Bien que le Cognac fasse tous les gros titres, son cousin rustique, l’Armagnac, mérite aussi qu’on s’y attarde. Les deux sont des eaux-de-vie françaises, fabriquées avec plusieurs des mêmes cépages. Mais l’Armagnac de Gascogne offre une richesse robuste qu’on ne retrouve pas souvent dans le style plus léger du Cognac. Pensez à de magnifiques caramels, abricots secs et caramels salés ; ou dans les embouteillages plus anciens, des saveurs de noix grillées, de cuir et de peau de prune.

« L’Armagnac est un spiritueux plus agricole que le Cognac », écrit le champion des spiritueux artisanaux Thad Vogler dans son livre By the Smoke and the Smell. Malgré la longue histoire de la région, note-t-il, de nombreux producteurs sont « à la croisée des chemins, déchirés entre les traditions des spiritueux agricoles et le désir d’un plus grand succès commercial ».

Domaine d’Esperance est un excellent exemple d’une maison qui navigue avec art à ces croisements. Le même distillateur qui a produit la bouteille la mieux notée de ce mois-ci a également récemment introduit une approche insolente et provocante de la Blanche Armagnac.

L’Armagnac de Gascogne offre une richesse robuste que l’on ne voit pas souvent dans le style plus léger du Cognac.

Spiritueux blanc, minimalement vieilli et destiné à concurrencer la vodka en tant que mélangeur de cocktail, la Blanche Armagnac n’a pas connu le succès escompté par les producteurs lors de son introduction en 2015. Cependant, l’Espérance s’est associée à l’importateur PM Spirits, basé à Brooklyn, pour lancer Cobrafire. Il est étiqueté comme eau de vie de raisin, et non comme Blanche Armagnac ; restez à l’écoute pour voir si ce style émergent atterrit avec les barmen.

En parlant de désignations d’Armagnac, un changement récent notable dans la catégorie XO vise à correspondre au Cognac : Depuis avril 2018, l’âge minimum requis pour l’Armagnac XO est passé de six à dix ans. Les autres catégories restent les mêmes : les VS et les Trois Étoiles (trois étoiles) sont vieillis entre un et trois ans ; les VSOP de quatre à neuf ans ; les Napoléon de six à neuf ans ; et désormais les XO, les Hors d’ Âge et les embouteillages à un seul millésime commencent tous à 10 ans d’âge.

Malgré ces changements et d’autres, l’Armagnac reste une catégorie de spiritueux qui tient fermement à ses racines traditionnelles.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (France ; PM Spirits, Brooklyn, NY) ; 94 $, 98 points. Le merveilleux arôme suggère des fruits du verger juteux badigeonnés de vanille et de cacao. En bouche, une note concentrée de cacao mène au nectar de pêche, aux épices de gingembre et à un délicat zeste d’orange en finale. Élaboré à partir d’un mélange de quatre millésimes, dont le plus jeune a été âgé de 10 ans. abv : 40,7%

Jollité VSOP 5 ans Armagnac (France ; Saranty Exports, Stamford, CT) ; 35 $, 97 points. C’est exactement ce que vous voulez qu’un VSOP soit : lisse et équilibré, mais vif. Une riche douceur vanillée est animée par un soupçon de pomme fraîche et se termine par un soupçon d’épices. Facile à siroter, mais pas trop précieux pour être mélangé. abv : 40%

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (France ; T. Edward Wine & Spirits, New York, NY) ; 128 $, 97 points. L’arôme montre du chêne et un soupçon de caramel. Laissez à cet Armagnac le temps de s’ouvrir dans le verre pour tirer le meilleur parti de ce brandy étonnamment léger et vif. Les premières gorgées montrent de la figue séchée et de la pomme cuite, suivies d’un milieu de bouche cacaoté et se terminant longuement avec une astringence de noix, des notes d’épices de cuisson et de zeste de citron. abv : 40%

Castarède 1979 Bas-Armagnac (France ; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY) ; 169 $, 96 points. Recherchez des arômes profonds de fruits secs et cuits : figue, datte et pomme au four arrosée de caramel. La bouche soyeuse et remarquablement légère montre d’abord une acidité de chair de prune, puis des dattes et des figues séchées, et enfin une longue finale de moka accentuée par la cannelle, le clou de girofle et le zeste d’orange. abv : 40%

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (France ; Baron Francois, New York, NY) ; 150 $, 95 points. Assemblé et mis en bouteille en 2018, cet Armagnac de 20 ans d’âge, issu d’un mélange de raisins Baco et Colombard, mêle la riche vanille, l’érable et le sucre brun à une explosion asséchante d’épices ardentes, notamment le piment de la Jamaïque, le gingembre et la chaleur de Cayenne, ainsi que le zeste de citron. L’ajout d’eau libère une partie de l’emprise tannique et ajoute une onctuosité qui se lit comme une crème anglaise au citron ou une tarte à la crème à la vanille. abv : 52,1%

Domaine d’Aurensan 20 Year Armagnac (France ; PM Spirits, Brooklyn, NY) ; 202 $, 95 points. Pensez cannelle, beurre, sirop d’érable épais et caramel chaud et concentré au nez et en bouche. Des notes de chêne sec, de noix et de cannelle accentuent la longue finale. abv : 42,5%

Janneau XO Armagnac (France ; Sazerac, Chicago, IL) ; 68 $, 94 points. Des arômes riches et réconfortants de caramel et de toffee réchauffent le nez. La bouche est un peu plus légère que ne le suggèrent les arômes, mais elle est tout de même récompensée par des notes rondes de vanille, de cacao et d’expresso, qui s’estompent pour laisser place à la muscade et à un éclat de zeste de citron appétissant. abv : 40%

Joÿ VSOP Armagnac (France ; H. Mercer Imports, Culver City, CA) ; 40 $, 93 points. D’un ambre profond dans le verre, les arômes doux suggèrent le miel, l’érable, la vanille et le chêne. La bouche remarquablement légère et soyeuse montre du chêne, de la vanille et un soupçon de poudre de cacao. La plupart des saveurs se retrouvent sur la finale appétissante et excessivement longue, faisant écho à des épices à cuire et à la vanille. abv : 40%

Baron de Lustrac XO 25 ans édition limitée Bas-Armagnac (France ; CVI Brands, San Carlos, CA) ; 80 $, 92 points. Une légère teinte fauve dans le verre, recherchez des arômes d’érable, de chêne et de sucre brun dans ce brandy. La bouche légère s’ouvre sur une note distincte de moka et se termine par une douceur de sucre brun, de la muscade et des épices poivrées. Un soupçon de zeste de citron racé et gourmand apporte de l’astringence. abv : 42.4%

Autres Brandies

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (France ; PM Spirits, Brooklyn, NY) ; 52 $, 90 points. Techniquement, il s’agit d’une  » eau de vie de raisin  » et non d’un Armagnac blanc. C’est tout de même une gorgée dynamique : une note de pêche fugace s’estompe pour laisser place à une peau de pomme verte et de prune, se terminant par du poivre blanc, du chèvrefeuille et beaucoup de mordant semblable au cobra. abv : 51,37%

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (France ; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY) ; 55 $, 88 points. D’une teinte paille très pâle, cette blanche a un arôme nettement floral. La bouche complexe et vive s’ouvre sur la vanille, mène à un milieu de bouche floral blanc et se termine par un pinceau de noix de muscade. Élaboré à partir de raisins 100% Ugni Blanc, et vieilli trois mois en acier inoxydable. abv : 40%