« Le Mexique est une terre pour les libres et une tombe pour les trônes, les couronnes et les traîtres », a écrit le leader révolutionnaire mexicain Francisco « Pancho » Villa juste avant de lancer une attaque contre les États-Unis le 9 mars 1916. Les forces de Villa ont attaqué Columbus, au Nouveau-Mexique, et ont été repoussées avec une perte de 90 à 100 hommes. Près de deux douzaines d’Américains, militaires et civils, sont morts dans l’affrontement. Pour toutes les invasions militaires des États-Unis dans les pays d’Amérique latine au cours des décennies, cela a été la seule intervention militaire latino-américaine aux États-Unis.

Alors, que préparait Villa ? Frederick Katz rejette l’idée, autrefois populaire parmi les Américains, que Villa était irrationnel ou tout simplement loco. Au contraire : Villa avait une très bonne raison, du moins dans son propre esprit. Il croyait qu’il existait un accord secret entre son ennemi, Venustiano Carranza, et le président Woodrow Wilson qui bradait la souveraineté du Mexique.

Il y a eu, en fait, des complots du département d’État américain, des conservateurs mexicains et des intérêts commerciaux américains pour faire échouer la révolution mexicaine, mais ce n’était pas le cas cette fois-ci. Selon Katz, Villa avait « raison dans ses soupçons généraux, mais tort dans ses hypothèses spécifiques ». En attaquant les États-Unis et presque certainement « en invitant d’éventuelles représailles, Villa espérait créer un dilemme insoluble pour Carranza. » Villa voulait une réponse américaine qui montrerait que Carranza était un outil des Américains, et ainsi unir les diverses autres factions mexicaines à la fois contre Carranza et contre les États-Unis.

Les représailles militaires américaines ne se sont certainement pas fait attendre : moins d’une semaine après l’attaque de Colomb, il y a un siècle, l’armée américaine était à l’intérieur du Mexique. Jusqu’à dix mille soldats américains ont passé six mois à essayer d’attraper Villa.

En leur échappant, Villa est devenu un symbole de résistance, mais Katz soutient qu’il a « en fait augmenté de façon incommensurable la menace réelle pour l’indépendance de son pays. » Pourtant, la mission américaine n’a pas réussi à capturer Villa – Katz parle d’un désastre militaire – et a convaincu les États-Unis que l’option d’occuper le Mexique était tout simplement hors de question.

Considérez à nouveau l’année : 1916. Les États-Unis sont encore officiellement neutres dans la Première Guerre mondiale, mais ils fournissent des munitions aux Alliés. Les Allemands n’étaient que trop heureux de voir les États-Unis distraits au Mexique, bien que Katz ne pense pas qu’il y ait eu une implication allemande directe dans le raid de Villa.

Il ne doit pas être facile de vivre à côté d’un colosse de pays. On attribue à Porfirio Díaz, homme fort du Mexique depuis longtemps, l’exclamation suivante :  » Pauvre Mexique ! Si loin de Dieu, si proche des États-Unis ! » Au Mexique, Villa, qui a été assassiné en 1923, est toujours reconnu comme le seul homme qui a attaqué les États-Unis et s’en est sorti.