Les propriétaires de chiens peuvent ne pas être d’accord, mais en ce qui concerne les biologistes de l’évolution, tous les chiens ne sont que des chiens. Il peut sembler étrange que le Canis (lupus) familiaris s’étende du Chihuahua de la taille d’un lapin au Grand Danois qui peut avoir presque la taille d’un petit poney, alors que des différences apparemment beaucoup plus petites placent de nombreux animaux dans des espèces ou sous-espèces distinctes. Il faut creuser un peu dans la théorie de l’évolution pour que cela ait un sens.

Le chien est un descendant direct du loup gris (Canis lupus), avec des preuves que beaucoup de loups différents ont alimenté le pool génétique du chien au fil des ans. Au cours de la domestication des chiens, leur comportement, leur morphologie et leur physique ont changé, et les différences entre les races de chiens sont en effet étonnantes. Imaginez que les futurs paléontologues trouvent des restes de chihuahua dans les archives fossiles : cet animal semblerait avoir peu de points communs avec les loups.

Mais ces différences entre les races de chiens – et entre les chiens et les loups – ne sont pas suffisantes pour justifier la reconnaissance d’espèces distinctes. Les chiens sont tout simplement trop jeunes, du point de vue de l’évolution.

Il faut généralement des centaines de milliers d’années ou plus pour que les mammifères évoluent vers de nouvelles espèces distinctes, ce qui nécessite une lente accumulation de mutations qui entraînent des changements héritables de ses caractéristiques physiques – ou « phénotype ». Les données archéologiques et l’analyse de l’ADN des chiens et des loups actuels, ainsi que des vestiges anciens, suggèrent que la domestication a commencé il y a environ 16 000 à 40 000 ans, la plupart des races de chiens actuelles étant apparues au cours des 200 dernières années.

Nous avons accéléré l’évolution des chiens – mais pas suffisamment

Charles Darwin a souligné que les humains ont accéléré le processus de sélection en choisissant des individus particuliers pour la reproduction, en fonction de certaines caractéristiques souhaitées – ce que nous appelons la sélection artificielle. La sélection naturelle nécessite généralement beaucoup plus de temps, car elle agit sur les nouvelles variantes introduites dans le pool génétique par le lent processus de mutation fortuite de l’ADN. Néanmoins, le pouvoir de la sélection artificielle pour générer des phénotypes extrêmes ne change pas le fait fondamental que les races de chiens ne sont séparées que depuis peu de temps au cours de l’évolution.

Cela signifie que les races de chiens diffèrent radicalement dans leur apparence et d’autres caractéristiques, alors que la plupart de leurs génomes restent très semblables. En comparant différentes races, la plupart de leurs génomes ne présentent en effet qu’une faible différenciation. En d’autres termes, les chihuahuas et les grands danois sont globalement très semblables les uns aux autres. Les grandes différences physiques sont en grande partie dues à un nombre relativement restreint de loci (régions) dans le génome. Ces loci ont un effet phénotypique important, ce qui entraîne une forte différenciation entre les races.

Ceci est particulièrement intéressant pour les biologistes de l’évolution, et le repérage de telles régions dans le génome a par exemple permis de retrouver la base génétique de la variation de taille entre les races de chiens. Nous avons maintenant aussi une compréhension des mutations qui contrôlent des traits tels que les caractéristiques du pelage et la souplesse des oreilles.

Les races de chiens sont artificielles et potentiellement temporaires

Alors, si les races sont à ce point similaires les unes aux autres dans leurs génomes, comment les vastes différences sont-elles maintenues ? La réponse évidente est le modèle d’accouplement que nous imposons à nos chiens – nous maintenons les races séparées en empêchant les croisements entre elles.

Le fait que les humains les maintiennent séparées est crucial ici. Les espèces sont communément définies comme des « groupes de populations naturelles qui se croisent et qui sont isolées sur le plan reproductif des autres groupes de ce type ». Cela implique que les hybrides entre espèces distinctes soient non viables (comme le « humanzee » proposé), ou que leur progéniture soit infertile comme la plupart des mules, ou les « ligers » plus exotiques. Dans ces deux cas, il y aurait un isolement reproductif complet entre les deux groupes, qu’il s’agisse d’humains et de chimpanzés, de lions et de tigres, ou de labradors et de caniches.

Pour autant, deux chiens entièrement différents produiront une descendance parfaitement fertile, et de nombreuses races modernes sont en fait nées de cette façon. Bien sûr, dans certains cas, d’autres facteurs pourraient rendre l’accouplement très délicat. Une femelle chihuahua aurait du mal à mettre au monde naturellement la progéniture d’un dogue allemand mâle, par exemple. Mais bien que certaines races ne s’accoupleraient jamais entre elles sans intervention humaine, les races de taille moyenne pourraient constituer le lien entre les chiens extrêmement grands et petits.

Les chiens de rue sont une illustration vivante de ce point – ils montrent comment les pools génétiques distincts des races de chiens peuvent rapidement se mélanger une fois que les restrictions de la reproduction artificielle sont supprimées. Les célèbres chiens sauvages de Moscou existent séparément des animaux de compagnie de pure race depuis au moins 150 ans. Au cours de cette période, ils ont largement perdu des caractéristiques comme la coloration tachetée qui distingue une race d’une autre, ou la queue remuante et le comportement amical envers les humains qui distinguent les chiens des loups.

Les échanges génétiques seraient donc toujours courants entre les races de chiens, si on les laissait se reproduire librement. En ce sens, les races de chiens ne seraient pas classées comme des espèces distinctes selon la plupart des définitions. Si ces chihuahuas et ces grands danois ne ressemblent pas à la même espèce à l’heure actuelle, c’est uniquement parce que les humains maintiennent constamment une barrière entre eux.