La première chose à dire sur les décès par attaque de requin est qu’ils sont très rares, avec seulement environ deux par an en Australie. Mais malgré tout, chaque année sans faute, des personnes meurent de morsures de requin, ici et dans le monde entier.

Selon les statistiques officielles, les États-Unis enregistrent de loin le plus de morsures de requin non provoquées – une moyenne de 45 par an au cours de la dernière décennie. Cependant, seulement 1,3% de ces incidents ont été mortels – 0,6 décès par an.

L’Australie enregistre moins de morsures que les États-Unis (une moyenne de 14 par an), mais une proportion beaucoup plus importante d’entre elles sont mortelles : (1,5 par an, soit près de 11 %). Alors qu’est-ce qui rend (relativement) l’Australie plus sujette aux attaques mortelles de requins ?

Mon nouveau livre Shark Attacks : Myths, Misunderstandings and Human Fear aborde cette question et d’autres questions sur les requins, dans le but de dissiper les mythes courants et de fournir les connaissances nécessaires pour prendre des décisions fondées sur la science plutôt que sur la peur et l’émotion.

Une tempête parfaite

D’une certaine manière, l’Australie a une « tempête parfaite » de conditions pour les attaques graves de requins. La première raison est que les Australiens (et les visiteurs de l’Australie) aiment l’océan. Environ 85% des Australiens vivent à moins de 50 km de la côte, et les zones côtières australiennes représentent la croissance la plus importante en dehors des capitales. Les plages sont également des destinations de loisirs privilégiées en Australie et les lieux côtiers sont fortement ciblés dans le tourisme, attirant près de 60% des touristes internationaux.

Puis, les requins eux-mêmes. L’Australie possède la plus grande diversité de requins et de raies au monde, dont environ 180 des 509 espèces de requins connues.

Mais aucun de ces facteurs, même pris ensemble, ne suffit à expliquer pourquoi les décès sont plus fréquents en Australie. Ce que nous devons vraiment examiner, ce sont les requins dangereux.

Seulement 26 espèces de requins ont été définitivement identifiées comme mordant des humains sans provocation, bien que le véritable nombre soit probablement un peu plus élevé. Sur ces 26 espèces, 22 (85%) se trouvent dans les eaux australiennes.

Les 11 espèces connues pour avoir causé des morsures mortelles sans provocation sur des humains se trouvent toutes dans les eaux australiennes. Et, fait crucial, les eaux côtières australiennes abritent toutes les « trois grandes » espèces mortelles : les requins blancs, les requins tigres et les requins taureaux.

Ces espèces sont responsables de toutes les attaques mortelles de requins dans le monde, sauf trois, de 1982 à 2011. Les trois grandes espèces sont curieuses, fréquentent régulièrement les milieux côtiers, et sont formidablement grandes et fortes.

Elles ont également un comportement complexe et imprévisible. Mais malgré cette difficulté, nous pouvons identifier les facteurs qui les rendent plus susceptibles de nager dans les zones couramment utilisées par les humains.

S’y réchauffer

Les requins blancs ont une adaptation physiologique qui leur permet de maintenir une vaste distribution mondiale, et sont donc responsables des morsures de requin les plus septentrionales et les plus méridionales enregistrées sur les humains.

La plupart des poissons sont ectothermes, ou à sang froid, avec des températures corporelles très proches de celles de l’eau environnante. Cela limite leur aire de répartition aux endroits où la température de l’eau est optimale.

A l’inverse, les requins blancs et quelques autres espèces apparentées peuvent conserver la chaleur générée par leurs muscles principalement pendant la nage, ce qui leur permet d’être des prédateurs rapides et agiles même en eau froide. Ils y parviennent à l’aide de grappes d’artères et de veines parallèles dans leur cerveau, leurs yeux, leurs muscles et leur estomac qui fonctionnent comme des « échangeurs de chaleur » entre le sang entrant et le sang sortant, ce qui leur permet de garder ces organes cruciaux au chaud.

Les requins blancs sont si bons pour retenir la chaleur que leur température corporelle centrale peut être jusqu’à 14,3℃ supérieure à la température de l’eau environnante. Cela leur permet de se déplacer de façon saisonnière le long des côtes est et ouest de l’Australie, en suivant vraisemblablement les espèces proies en migration.

La salinité

Les requins bouledogues, quant à eux, sont les seuls requins connus pour supporter de grandes variations de la salinité de l’eau. Cela signifie qu’ils peuvent facilement passer des océans salés aux estuaires saumâtres et même parcourir des milliers de kilomètres en remontant les réseaux fluviaux. Par conséquent, ils peuvent empiéter sur les zones d’activité humaine telles que les canaux, les estuaires, les rivières et même certains lacs. Un requin taureau femelle a été observé faisant un voyage aller-retour de 4 000 km pour donner naissance dans un estuaire isolé de Madagascar plutôt qu’en plein océan.

Par conséquent, la plupart des requins taureaux trouvés dans les systèmes fluviaux sont des juvéniles, mais ces zones peuvent également abriter de grandes femelles enceintes qui doivent manger plus de proies pour se maintenir. Les rivières étant souvent troublées par les sédiments, il existe un risque accru qu’un humain soit confondu avec une proie dans cet environnement à faible visibilité.

Des tigres opportunistes

Les requins tigres restent principalement dans les eaux côtières, bien qu’ils s’aventurent également en haute mer. Leurs mouvements sont imprévisibles, ils mangent un large éventail de proies, sont naturellement curieux et opportunistes, et peuvent être agressifs envers les humains.

Les requins tigres sont également intelligents – on pense qu’ils utilisent des « cartes cognitives » pour naviguer entre des zones de recherche de nourriture éloignées, et ont des territoires de chasse qui s’étendent sur des centaines de milliers de kilomètres carrés afin de maintenir l’élément de surprise. Par conséquent, la répartition des requins tigres dans les eaux australiennes couvre toute la côte sud du pays, sauf la côte sud.

Ensemble, il est clair que les eaux australiennes abritent trois prédateurs qui peuvent représenter un réel danger, même accidentel, pour les humains.

Mais n’oubliez pas que les attaques de requins sont des événements incroyablement rares, et les attaques mortelles encore plus rares. Il existe également de nombreux conseils que nous pouvons utiliser pour minimiser le risque d’avoir une rencontre négative avec un requin.

Ne nagez pas dans des eaux troubles, turbides ou faiblement éclairées, car les requins pourraient ne pas être en mesure de vous voir correctement (et vous pourriez ne pas être en mesure de les voir). Évitez de nager dans les canaux, loin du rivage ou le long des tombants. Nagez dans des zones désignées et avec d’autres personnes, et évitez de nager là où il y a des poissons-appâts (ou des appâts). Et bien sûr, faites toujours confiance à votre instinct.