Pour ce qui est des créatures les plus mortelles du monde, les grands prédateurs comme les requins et les lions ont tendance à avoir tout le mérite. Mais en fait, si nous devions désigner le tueur le plus fréquent du royaume animal, ce serait en fait le moustique.

Une autre créature appartenant à la catégorie « petite mais mortelle » est l’escargot d’eau douce, qui est responsable de plus de 200 000 décès par an – plus de décès que les requins, les lions et les loups réunis.

Les escargots d’eau douce sont porteurs d’une maladie parasitaire appelée schistosomiase, qui infecte près de 250 millions de personnes, principalement en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud.

« C’est l’un des parasites les plus mortels au monde », déclare Susanne Sokolow, écologiste spécialiste des maladies à la station marine Hopkins de l’université Stanford.

« Vous la contractez simplement en pataugeant, en nageant, en entrant dans l’eau de quelque manière que ce soit, et les parasites sortent essentiellement des escargots dans l’eau et vous cherchent. Et ils pénètrent à travers votre peau, migrent dans votre corps, finissent dans vos vaisseaux sanguins où ils peuvent vivre pendant de nombreuses années, voire des décennies. Ce ne sont pas les vers qui causent réellement des maladies chez les gens, mais les œufs. Et ces œufs ont des barbes acérées parce qu’ils doivent finalement sortir du corps humain et retourner dans l’eau pour y trouver les escargots dont ils ont besoin pour compléter leur cycle de reproduction. Et donc ces œufs peuvent se loger dans différents tissus et provoquer des symptômes graves allant de l’anémie et de la fatigue, jusqu’à divers symptômes graves, voire la mort dans environ 10 % des cas chroniques. »

Dans les années 1970, le médicament praziquantel est devenu une option abordable pour combattre la schistosomiase dans le monde entier, et les pays ont abandonné les méthodes alternatives de « contrôle des escargots » en faveur des traitements médicaux modernes.

Mais aujourd’hui, les chercheurs commencent à repenser une approche uniquement médicamenteuse pour combattre la schistosomiase. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Stanford ont découvert que les pays qui utilisaient une approche écologique créative pour lutter contre les escargots – comme l’introduction d’un prédateur dans l’environnement – réduisaient considérablement les taux d’infection dans ces communautés.

« Une sorte d’avenue créative que nous examinons actuellement est la réintroduction de prédateurs d’escargots », explique Sokolow. « Cela n’a pas été beaucoup utilisé dans le passé, mais en particulier dans une zone du Sénégal en Afrique de l’Ouest, nous travaillons avec une association locale à but non lucratif …. en essayant d’étudier comment l’environnement a été modifié par les activités humaines et a chassé un prédateur – ces crevettes indigènes – dont vous savez qu’elles sont de véritables prédateurs voraces des escargots, et comment nous pourrions les ramener par une ingénierie créative – en construisant des échelles au-dessus des barrages pour que les crevettes puissent accéder à ces sites dont elles sont maintenant éradiquées ou même en utilisant l’aquaculture. »

Sokolow dit que d’autres pays ont également réussi à réduire la population d’escargots en utilisant une approche intégrée.

« Le Japon a éliminé la maladie à la fin des années 1970 en se concentrant assez exclusivement sur des solutions d’ingénierie créatives pour réduire l’habitat des escargots », dit Sokolow. « Les escargots n’ont pas disparu du Japon même aujourd’hui, mais le parasite l’a fait parce que nous avons abordé les soins médicaux pour les personnes en combinaison avec des stratégies créatives pour réduire les escargots. C’est cette stratégie intégrée (…) qui a vraiment fonctionné. »

Certaines personnes s’inquiètent de l’impact environnemental de la réduction d’une population d’escargots, mais Sokolow dit qu’une approche intégrée du problème devrait conduire à des résultats bénéfiques.

« En tant qu’équipe d’écologistes et d’épidémiologistes et de médecins, vous savez, nous examinons tous les angles », dit Sokolow.

« Mais nous parlons de vraies vies humaines ici. Nous parlons de beaucoup de souffrance. En fait, la grande majorité des personnes qui souffrent de la schistosomiase sont des enfants – de jeunes enfants et de jeunes adultes, et, vous savez, nous devons équilibrer tous ces risques avec les avantages. Et ici, nous parlons vraiment de restaurer un système, d’étudier ce système, de trouver ces leviers écologiques, comme nous aimons les appeler, qui ont été poussés par l’activité humaine et de les repousser afin de rétablir l’équilibre. Et vraiment, vous savez, toute activité humaine comporte un certain risque, mais je pense que si nous faisons les choses bien et intelligemment, nous pouvons en récolter les bénéfices. »

Cet article est basé sur une interview diffusée dans l’émission Science Friday de PRI.