Petites jusqu’à 9 pieds (2,7 mètres) de haut avec des jambes maigres, un corps massif, d’énormes surmolaires et des yeux de la taille d’un poing d’enfant, une autruche ressemble à une punch line aviaire . Ces oiseaux n’ont pourtant rien de drôle. Ce sont les plus grands oiseaux vivants, et ils peuvent tuer un lion d’un coup de pied rapide.

L’autruche est différente de presque tous les autres oiseaux. Elle appartient à une famille d’oiseaux appelée ratites, qui comprend également les émeus et les nandous, et il est facile de la distinguer des autres créatures ailées. Pour commencer, ces oiseaux ne peuvent pas voler.

Aussi étrange que cela puisse paraître pour un oiseau de ne pas voler, c’est logique si l’on considère le vol comme un moyen d’échapper aux prédateurs. Les autruches n’ont pas besoin de cette échappatoire particulière car elles peuvent sprinter jusqu’à 70 km/h et courir sur de longues distances à plus de 50 km/h . C’est l’animal le plus rapide sur deux pattes. Leur vitesse est d’autant plus impressionnante qu’ils peuvent peser jusqu’à 181 kg. Bien qu’elles ne volent pas, leurs ailes ne sont pas inutiles : Elles servent à équilibrer l’autruche lorsqu’elle court et font office de gouvernail pour changer rapidement de direction à grande vitesse. Les autruches mâles utilisent également leur énorme envergure pour attirer les femelles pendant la saison des amours.

Les autruches vivent principalement dans des climats désertiques désolés, elles doivent donc être assez flexibles dans leur alimentation. Elles mangent presque n’importe quoi : des plantes, des lézards, des graines, des sauterelles et des pierres font partie de leur régime (oui, des pierres — elles aident à écraser les autres choses qu’elles mangent). Un éleveur a signalé que ses autruches avaient avalé des balles de tennis et un chaton. Dans les fermes, le petit appétit des autruches et le fait qu’elles ne soient pas difficiles à manger en font un bon investissement. Elles grandissent plus vite que le bétail avec beaucoup moins de nourriture. Elles se reproduisent plus souvent que les vaches, et se vendent beaucoup plus cher car leur viande est considérée comme un mets délicat, du moins aux États-Unis. En Europe et en Afrique du Sud, c’est en fait un plat assez commun.

Pourquoi leur viande est-elle si spéciale ? D’abord, si la viande d’autruche est de la volaille, elle est rouge, et non blanche comme la plupart des autres oiseaux. Et cette viande rouge, qui ressemble et a le goût du bœuf, est plus faible en graisses, en calories et en cholestérol que non seulement le bœuf, mais aussi que les viandes blanches comme le poulet et la dinde. Tous les ratites ont de la viande rouge. C’est lié à leurs muscles. À la page suivante, nous découvrirons ce qu’est réellement la viande et ce qui fait que la viande d’autruche est rouge au lieu d’être blanche.