Le crâne de cristal recherché par Harrison Ford dans le rôle d’Indiana Jones dans le dernier épisode sur grand écran des aventures extravagantes de l’archéologue est, bien sûr, un accessoire de cinéma – se faisant passer pour un artefact ancien de l’Amérique centrale précolombienne. (Divulgation : dans mon travail de jour, je travaille pour un magazine publié par la Fondation éducative du producteur George Lucas). Il se trouve que l’accessoire ressemble beaucoup à des dizaines de crânes de cristal qui se trouvent dans les collections des musées du monde entier. Ces crânes, taillés dans de gros morceaux de quartz, pourraient bien avoir été ciselés par des descendants des Aztèques et des Mayas, mais ils sont résolument post-colombiens.

Les faux sont une partie bien trop réelle du monde des musées. « Il y a toujours des artistes capables de fabriquer et de vendre des objets qui semblent anciens », déclare l’anthropologue Jane MacLaren Walsh du Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Mme Walsh a vu sa part de contrefaçons. En fait, elle est devenue une sorte de spécialiste en la matière. « Je n’étais pas sceptique au départ, mais l’expérience a changé mon point de vue ».

En 1992, selon Mme Walsh, le musée a reçu un don non sollicité d’un crâne plus grand que nature, de 10 pouces de haut, sculpté dans un quartz de couleur laiteuse. Quelque temps plus tard, M. Walsh, expert en archéologie mexicaine, a été chargé de faire des recherches sur ce crâne, l’un des nombreux qui existent. Jusqu’alors, les crânes de ce type étaient généralement attribués aux anciennes cultures méso-américaines.

Walsh savait que si le crâne s’avérait être une véritable relique précolombienne, il constituerait un ajout important à la collection du Smithsonian. Mais elle a nourri des doutes dès le départ. « Après l’indépendance du Mexique, dit-elle, beaucoup d’étrangers ont commencé à venir dans le pays et à collectionner des pièces historiques pour les musées. Les collectionneurs, ajoute-t-elle, « ont créé une demande, et les artisans locaux ont ensuite créé une offre. Certaines des choses vendues à ces étrangers n’étaient peut-être pas faites pour tromper intentionnellement, mais certains marchands prétendaient qu’elles étaient anciennes. »

Un acteur majeur dans le jeu du crâne, selon Walsh, était Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un agent de change anglais devenu aventurier qui, en 1943, a commencé à exposer une sculpture en cristal qu’il appelait « le crâne du malheur » à ses invités de dîner. Sa fille, Anna, a affirmé par la suite qu’il avait trouvé le crâne dans un temple en ruines au Belize au début des années 1920. Les histoires de la famille semblaient engendrer la « découverte » d’autres crânes, accompagnés d’histoires encore plus folles. (Ils étaient venus de la cité perdue de l’Atlantide ou avaient été laissés par des extraterrestres.)

Des enquêtes menées par la Linnean Society de Londres, un institut de recherche spécialisé dans la taxonomie et l’histoire naturelle, ont révélé que Mitchell-Hedges avait en fait acheté son crâne aux enchères chez Sotheby’s à Londres en 1943 pour environ 400 £, soit environ 18 000 $ aujourd’hui. On ne sait pas comment il est arrivé à la maison de vente aux enchères. (Anna Mitchell-Hedges l’a conservé jusqu’à sa mort à l’âge de 100 ans l’année dernière ; l’objet reste dans la famille). Les experts pensent maintenant que de nombreux crânes de cristal existants ont été fabriqués en Allemagne à la fin des années 1800 ; Walsh pense que le crâne du Smithsonian a été sculpté au Mexique dans les années 1950.

En 1996, Walsh avait décidé de mettre le crâne à l’épreuve. Elle l’a apporté au British Museum de Londres, dont les collections contiennent deux crânes similaires. Margaret Sax, une spécialiste des matériaux, a utilisé le microscope électronique à balayage pour étudier les marques d’outils sur les crânes. Dans chaque cas, elle a constaté que des outils et des abrasifs modernes avaient été utilisés. Aujourd’hui, le crâne qui a lancé l’enquête de Mme Walsh se trouve dans une armoire fermée à clé dans son bureau de Washington, D.C., faux et désespéré. Walsh, offrant une explication sur la raison pour laquelle de nombreux musées, même aujourd’hui, exposent des crânes de cristal comme d’authentiques antiquités mésoaméricaines, décrit les artefacts comme des « plaisirs fiables pour les foules ».

Il y a quelques années, un autre crâne a été envoyé au NMNH pour être testé. Les chercheurs ont prélevé un échantillon ; ce qui semblait être du cristal de quartz s’est avéré être du verre.

« Donc cela , dit Walsh, s’est avéré être un faux faux. »

Owen Edwards, qui vit à San Francisco, est un écrivain indépendant et l’auteur du livre Elegant Solutions.