Le 25 novembre 2008 — C’est une idée simple que nous apprenons dès notre petite enfance : Nous rions quand nous sommes heureux et pleurons quand nous sommes tristes.

Mais parfois, ce n’est pas aussi simple. Que se passe-t-il lorsque vous riez devant la vidéo d’une personne tombant d’une échelle, ou que vous vous retrouvez à faire des efforts pour éviter l’hystérie lorsqu’une vidéo amateur montre un fils frappant une balle en ligne dans l’aine de son père ?

Tout cela mène à une conclusion simple : La douleur nous fait rire.

Les Grecs anciens le savaient, le philosophe du 17e siècle Thomas Hobbes le savait quand il a écrit « Leviathan », Chevy Chase le savait quand il s’est fait un nom en interprétant une version empotée du président Gerald Ford, et Johnny Knoxville le savait quand il a transformé l’automutilation en une émission de télévision MTV à succès appelée « Jackass ». »

La douleur n’est pas censée être drôle, pourtant elle est un élément de base de l’humour et suscite le rire du public.

« Il y a une sorte d’élément universel dans le slapstick », a expliqué Diana Mahony, psychologue et chercheuse en humour à l’Université Brigham Young et auteur de « God Made Us to Laugh ». »

Mais elle fait une distinction entre le slapstick de Bugs Bunny ou de « Saturday Night Live » et le fait de rire d’une vidéo douloureuse diffusée sur YouTube ou « America’s Funniest Home Videos ».

« Il y a beaucoup d’agressivité et de mauvaise volonté dans certains types d’humour », a déclaré Mahony, notant que, malgré la connotation positive de l’humour, il n’est pas toujours bénéfique. « Ce qui se passe en ce moment, je pense, n’est que le reflet de certains des aspects négatifs de la nature humaine. »

Elle fait référence à des théories de la Grèce antique et de Hobbes pour expliquer pourquoi certains trouvent la douleur drôle — parce qu’elle peut faire en sorte que la personne qui rit se sente plus grande que l’objet de sa dérision.

Mahony a expliqué l’état d’esprit comme suit : « Je ris de façon triomphante et supérieure aux travers et à la stupidité des autres personnes. »

Un exemple de cela est les Darwin Awards, un site Web qui raconte les exploits de personnes (quelques-unes des histoires sont réelles) qui, par de mauvaises décisions ou un manque apparent de bon sens, se retirent du pool génétique.

Mais Mahony note que si votre propre parent ou ami faisait une erreur qui le mettait sur la liste, vous chercheriez probablement un moyen de justifier ses actions.

Une autre explication possible de l’humour est le détachement que la plupart des gens ressentent vis-à-vis de la personne blessée à la télévision ou dans une vidéo sur Internet. En plus d’une personne qu’ils ne connaissent probablement pas personnellement, le détachement peut provenir de la situation dans laquelle la personne se blesse, qui est souvent quelque peu farfelue — comme une cascade absurde de skateboard.

« Quelle que soit la douleur que nous voyons, ce n’est qu’une composante de ce qui est autrement une circonstance amusante », a expliqué le Dr. Emanuel Maidenberg, psychiatre à la faculté de médecine de l’UCLA.

Le contexte, a-t-il dit, délivre une humeur humoristique, ce qui peut inciter le public à suivre le mouvement.

Il a noté que si les gens peuvent rire, la personne blessée est généralement souffrante de quelque chose qu’elle a choisi de faire. Les émissions de télévision aux États-Unis ne diffusent pas la torture, a-t-il noté, une situation différente où une personne qui a trouvé cela humoristique pourrait très bien avoir un problème psychologique plus profond.

La fille : Ce n’est pas seulement pour les trucs drôles

Bien que beaucoup de gens rient de situations qui ne sont pas censées être humoristiques – pendant un moment de silence, par exemple – le fait que nous en rions ne signifie pas nécessairement que nous trouvons cela drôle.

« L’idée fausse commune sur le rire est que le rire est, pour la plupart, une réponse à l’humour », a déclaré Mahony.

Au contraire, a-t-elle expliqué, le rire est activé comme une jauge à vapeur, où une accumulation de sentiments incite à une explosion.

« C’est la façon dont la nature laisse sortir la tension ou une accumulation d’émotions », a-t-elle dit.

Le comédien David Alan Grier le caractérise de la même façon.

« Quand votre petit ami, votre petite amie vous largue, vous êtes en deuil. Ça s’accumule, ça s’accumule et ça atteint un point de fièvre, c’est comme un furoncle qu’il faut crever. C’est un besoin humain. C’est une émotion humaine. C’est la condition humaine », a-t-il dit.

Maidenberg a noté que certaines personnes pourraient également pleurer plutôt que de rire parce qu’on leur apprend à supprimer les larmes.

« Ils peuvent adapter un remplacement de rire au lieu de montrer la douleur », a-t-il dit.

Alors que le rire est généralement une expression acceptable, certaines cultures et sous-cultures désapprouvent les pleurs, qui sont physiologiquement similaires.

Le meilleur médicament ?

Au cours des 30 dernières années, le rire a été promu comme une panacée pour les maux, l’idée étant qu’un patient qui rit guérira plus vite ou sera capable de surmonter davantage.

Cette idée a pris de l’ampleur lorsque le journaliste Norman Cousins a écrit sur ses expériences en tant que patient, où le rire a peut-être contribué à le guérir, dans le New England Journal of Medicine en 1976.

Mais si le rire peut avoir des avantages et mettre un patient dans un état de relaxation, il a peut-être reçu trop de crédit.

« Le rire est une bonne chose, mais ce n’est pas le seul jeu en ville », a déclaré Mahony.

L’un des principaux avantages du rire, a-t-elle expliqué, est qu’il distrait, ce qui peut être fait avec un film d’horreur ou un tire-larmes tout aussi bien – et peut-être mieux – qu’avec une comédie.

Dans l’article original, Cousins lui-même a admis que sa guérison d’une maladie supposée incurable aurait pu se produire d’elle-même – sans rire ni traitement médical.

Donc, si le rire peut avoir des bienfaits, il en va de même pour d’autres émotions — tant que la personne veut les accueillir.

Et ce qui nous divertit ne peut pas être entièrement expliqué par la science — c’est une question de goût.

« Le sens de l’humour est vraiment l’empreinte de la personnalité », a déclaré Mahony.

Sheila Marikar a contribué à ce rapport.