Les hospitaliers s’occupent d’une variété de différents types de patients, servant toute personne ayant besoin de soins aigus. En raison de la nature de notre travail, il est difficile de maintenir l’empathie et la compassion pour tous nos patients, surtout à la lumière de notre charge de travail imprévisible, des longues heures et du stress élevé. À ce titre, tous les hospitaliers doivent savoir ce qu’est exactement la compassion, pourquoi elle est importante et ce que nous pouvons faire pour nous prémunir contre son érosion naturelle.

Qu’est-ce que la compassion ? Qu’est-ce que l’empathie ?

Wikipedia définit la compassion comme « l’émotion que l’on ressent en réponse à la souffrance d’autrui et qui motive le désir d’aider. » La dérivation latine de compassion est « co-souffrance ». L’empathie est la capacité de voir et de comprendre la souffrance d’autrui. La compassion est donc plus que de l’empathie ou de la « co-suffisance » ; avec la compassion vient le désir ardent et la motivation de soulager la souffrance des autres.

Plusieurs éléments importants de la définition de la compassion nécessitent plus d’explications. Remarquez les trois « parties » distinctes de la définition : « l’émotion que l’on ressent »… « en réponse à la souffrance d’autrui »… « qui motive le désir d’aider ».

La première partie souligne le fait que nous devons être disposés et capables de faire naître une émotion envers et avec nos patients. Bien que cela puisse sembler élémentaire, certains médecins se gardent délibérément de former des réponses émotionnelles envers ou avec leurs patients. Certains pensent en fait qu’ils deviendront de meilleurs prestataires – et plus « objectifs » – s’ils se protègent du fardeau (potentiellement) douloureux que représente le partage de telles émotions empathiques.

Les recherches en sciences sociales ont révélé que les inquiétudes des prestataires de soins, qui craignent de s’épuiser émotionnellement, peuvent les amener à réduire leur compassion pour des groupes entiers de patients, comme les malades mentaux ou les populations de patients toxicomanes. Il est également prouvé que la capacité d’éprouver de l’empathie ou de la compassion pour autrui est corrélée à la capacité de s’imaginer avec le même problème que celui dont souffre le patient. Cela cause un obstacle majeur pour de nombreux prestataires, qui se trouvent incapables d’entrer en relation avec des patients ayant des problèmes « auto-infligés », comme des habitudes qui augmentent la probabilité de maladie (par exemple, fumer) ou ne pas participer à des habitudes qui diminuent la probabilité de maladie ou de succès des traitements (par exemple, ne pas faire d’exercice ou ne pas prendre correctement les médicaments).

Les prestataires sont plus susceptibles de faire preuve de compassion envers les patients auxquels ils peuvent s’identifier ; j’aurais énormément de compassion pour une femme de 43 ans atteinte d’un cancer de l’ovaire débutant, mais j’en aurais moins pour un homme de 43 ans souffrant de crises de sevrage alcoolique débutant.

La deuxième partie de la définition évoque la nécessité de reconnaître la souffrance, quelle que soit sa forme. Lorsque nous pensons à la souffrance, nous associons souvent l’idée à la douleur physique. Mais il existe d’innombrables formes de souffrance humaine non physique, notamment les traumatismes psychologiques et sociaux ; cela inclut l’anxiété qui découle des diagnostics et des traitements connus et inconnus et l’épuisement émotionnel qui en résulte. Nous devons être capables de reconnaître toutes les formes de souffrance, pas seulement la souffrance physique.

La dernière partie de la définition montre qu’après nous être autorisés à « ressentir » l’émotion des autres et à reconnaître toutes les formes de souffrance, nous devons ensuite être motivés pour aider. Pour un hospitalier, cela signifierait « faire un effort supplémentaire » pour les patients, par exemple en vérifiant et revérifiant continuellement la façon dont les traitements fonctionnent (ou ne fonctionnent pas), en tenant le patient et sa famille informés (selon leurs termes) de ce qui se passe, ou en s’assurant que les transitions de soins (vers d’autres services ou dans/hors de l’hôpital) se font avec une attention soutenue pour réduire le risque de « chutes de tension » dans l’information.

Deux vidéos permettent d’illustrer la nature de la compassion (voir la barre latérale des vidéos pour les URL). Toutes deux mettent en scène des jeunes femmes qui ont été appelées à chanter l’hymne national devant une grande foule lors d’un rassemblement sportif. Les deux femmes sont manifestement d’excellentes chanteuses, et toutes deux ont un objectif similaire en tête : chanter l’hymne national d’une manière qui plaise à tous les spectateurs. Dans les deux cas, elles ont oublié les paroles de la chanson.

Dans le premier scénario, la femme est chahutée, littéralement « huée », puis rapidement tirée hors de la patinoire après être tombée à la renverse sur la glace. Dans le second scénario, une jeune femme tout aussi talentueuse commence fort, puis oublie les mots. Un homme sans lien de parenté lui vient en aide, l’entoure de son bras et chante les paroles avec elle. Tout en continuant, il regarde le public, lui faisant des signes de la main pour l’encourager à se joindre à elle pour la soutenir pendant ce moment vraisemblablement très anxieux.

Le deuxième scénario illustre les trois composantes de la compassion : Le gentleman ressent l’anxiété de la chanteuse, il reconnaît sa  » souffrance  » et il est motivé pour l’aider. Ce que j’ai remarqué à propos de son aide, c’est qu’il n’est même pas un très bon chanteur ! Mais sa persuasion bienveillante et sa capacité à motiver toute la foule à l’aider transforment remarquablement le résultat, tant pour la chanteuse que pour la foule.

Bien que les deux scénarios commencent de manière assez similaire, ils se terminent de manière remarquablement différente ; le second scénario a été complètement changé par la compassion d’une seule personne et un simple acte de bonté humaine.

Pourquoi c’est important, et comment le construire

Comme le dépeignent ces courtes vidéos, la compassion peut complètement changer les résultats. Vous ne trouverez pas d’essais randomisés contrôlés par placebo pour soutenir ce que je viens d’affirmer. Mais il y a beaucoup d’études en sciences sociales pour soutenir la notion que la compassion est un trait appris qui peut être amélioré ou érodé au fil du temps, selon la volonté de la personne d’essayer.

La compassion est un comportement appris. Ce n’est pas un trait de personnalité que l’on possède ou que l’on ne possède pas. C’est un ensemble de comportements et d’actions qui peuvent être appris et pratiqués, et même perfectionnés, pour ceux qui le souhaitent.

La Cleveland Clinic a créé plusieurs vidéos (voir encadré info vidéo) qui nous aident à réfléchir à la manière de penser à la nature de la compassion et à la façon de l’apprendre et de la pratiquer. Un hôpital est chargé d’émotions dans tous les domaines, des ascenseurs aux couloirs en passant par la cafétéria. En raison de la nature de notre travail, nous sommes tous exposés au risque d’érosion de la compassion à l’égard de nos patients.

Nous devons d’abord reconnaître qu’un tel risque est présent et rechercher activement des occasions, comme celles décrites dans ces vidéos, d’apprendre et de pratiquer la compassion. Comme l’a dit un jour le Dalaï Lama, « La compassion est une nécessité, pas un luxe. » Nous devrions tous apprendre, démontrer et vivre la compassion comme une nécessité dans notre pratique.

Le Dr Scheurer est hospitalière et responsable de la qualité à l’Université médicale de Caroline du Sud à Charleston. Elle est médecin rédacteur en chef de The Hospitalist. Envoyez-lui un courriel à .