À un moment donné, la plupart d’entre nous confondent la gauche et la droite comme dans une scène d’un vieux one-reeler des Trois Stooges : « Celui dans ta main gauche ! » « Non, ton autre main gauche ! » Bonk!

Cela semble idiot. Après tout, ce n’est pas comme si nous étions novices dans le concept ; nous avons utilisé nos mains gauche et droite toute notre vie. Pourtant, il nous arrive de faire des erreurs – certains d’entre nous plus souvent que d’autres.

Je ne parle pas des personnes qui ont eu un accident vasculaire cérébral ou qui ont souffert d’une autre blessure ou maladie. Il y a souvent une explication claire à ce que les neuroscientifiques appellent la « confusion gauche-droite ».

Mais en 1978, des chercheurs ont interrogé 364 professeurs d’université, dont aucun n’avait de problèmes neurologiques connus et qui semblaient tous plus intelligents que les trois Stooges. Il s’est avéré que la confusion gauche-droite était courante, surtout chez les femmes. La question était : pourquoi ?

34 ans plus tard, Eric Chudler, directeur du Center for Sensorimotor Neural Engineering de l’université de Washington, dont le travail dépend de la distinction entre la gauche et la droite, a déclaré : « C’est une question difficile. Je ne sais pas s’il existe une réponse. »

Selon M.K. Holder, directeur exécutif du Handedness Research Institute, et professeur adjoint adjoint en sciences psychologiques et cérébrales à l’Université de l’Indiana, le lien entre la « latéralisation » du cerveau — la façon dont des fonctions spécifiques semblent résider dans les côtés gauche ou droit de notre cerveau — et la main (ou même ce que nous voulons dire quand nous disons « main ») n’est toujours pas clair.

Mais il semble y avoir un lien entre le degré de latéralisation et la confusion.

Par exemple, la confusion gauche-droite pourrait être liée au raisonnement spatial. Si c’est le cas, cela pourrait aider à expliquer pourquoi elle est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes ; en tant que groupe, les femmes ont tendance à être moins performantes dans un test critique de raisonnement spatial, appelé rotation mentale, qui demande aux sujets de faire tourner mentalement des images pour dire si elles sont identiques ou en miroir l’une de l’autre.

En 2011, cependant, une équipe de scientifiques allemands a contesté ce lien en testant des hommes et des femmes qui étaient appariés dans la capacité de rotation mentale avant de les soumettre à deux tests standard de confusion gauche-droite. (Ces tests demandent aux personnes de prendre une décision rapide en réponse à des mots ou des symboles directionnels). Leur rapport, publié dans la revue Brain and Cognition, a révélé que « les participants appariés présentaient de fortes différences entre les sexes en faveur des hommes pour toutes les mesures. Cela suggère que les différences prononcées entre les sexes… sont un véritable phénomène qui existe indépendamment des différences entre les sexes dans la rotation mentale. »

Le degré d’asymétrie des hémisphères cérébraux d’une personne, ou le degré de latéralisation, peut être important. En 2009, des scientifiques britanniques ont constaté que les personnes dont l’ouïe était davantage orientée vers une oreille plutôt que vers une autre, un signe d’asymétrie, étaient plus susceptibles de faire preuve de confusion. Pourtant, il n’y a pas encore de réponse définitive.

En attendant, si vous souhaitez tester votre propre degré de confusion gauche-droite, Chudler propose un test sur son site internet.

Brian Alexander (www.BrianRAlexander.com) est co-auteur, avec Larry Young PhD, de « The Chemistry Between Us : Love Sex and the Science of Attraction », qui sera publié le 13 septembre.

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