À un moment ou à un autre, jusqu’à 12,5% des Américains seront aux prises avec une phobie – « une peur intense et irrationnelle de quelque chose qui présente peu ou pas de danger réel » – selon l’Institut national de la santé mentale. Parmi celles-ci, la peur de l’avion, ou aviophobie, est l’une des plus courantes, avec une prévalence estimée entre 2,5 % et 6,5 % de la population.

Bien plus de gens ont une peur de l’avion qui n’atteint pas les niveaux de la phobie, malgré le fait que les gens prennent l’avion plus que jamais et que de nombreuses données montrent qu’il s’agit d’un moyen de transport fiable et sûr. Alors qu’est-ce qui, dans l’avion, suscite une anxiété aussi répandue ?

« C’est en grande partie le manque de contrôle qu’ils ont dans la situation », explique Todd Farchione, directeur du programme de traitement intensif de l’université de Boston pour le trouble panique et les phobies spécifiques. « Quand les portes se ferment, ils sont dedans. Ils sont coincés. Ils ne peuvent pas se sortir de cette situation. Je pense que c’est souvent ce qui est le plus effrayant pour la plupart des gens. »

La peur des hauteurs ou des crashs, ou le fait de ne pas comprendre le fonctionnement du vol, peuvent également jouer un rôle, selon Farchione. Et l’avion est une activité terrifiante unique pour de nombreuses personnes, car elles savent que si la peur ou l’anxiété frappe pendant le voyage, elles ne peuvent pas faire grand-chose, dit-il.

« Elles ont peur d’avoir peur dans la situation et de ne pas pouvoir s’en sortir », dit Farchione. « C’est cette image d’être coincé en sueur et d’avoir totalement peur pendant deux heures, quatre heures, six heures. Ils sont à la merci du pilote. »

Ça vous dit quelque chose ? Voici ce que vous pouvez faire si vous avez peur de l’avion.

Changer votre réaction

C’est normal d’avoir peur de l’avion, dit Farchione. Ce qui est plus important, c’est de réagir à la situation d’une manière saine.

De nombreux passagers anxieux gèrent leur peur en s’agrippant aux sièges, en étudiant les agents de bord ou en analysant la moindre turbulence, dit Farchione. Mais en agissant ainsi, « ils contribuent en fait à la peur. Leurs actions leur indiquent par inadvertance que la situation est dangereuse, alors qu’en fait elle ne l’est pas. »

Au lieu de cela, faites tout ce qu’il faut pour vous distraire. Lisez un magazine, regardez la télévision, écoutez de la musique ou parlez à un compagnon de voyage. Il peut également être utile de pratiquer des techniques de respiration profonde et de relâcher consciemment la tension musculaire. « Même le simple fait de mettre un sourire sur votre visage peut changer la réaction émotionnelle », dit Farchione.

Ne vous automédicamentez pas

Si vous ne prenez pas l’avion très souvent, utiliser un Chardonnay avant le vol pour calmer vos nerfs peut ne pas être terriblement nocif, dit Farchione. Mais si vous voyagez régulièrement et comptez systématiquement sur les somnifères, l’alcool ou d’autres substances pour passer à travers l’expérience, vous ne faites que renforcer un mauvais comportement. « Cela crée un pansement temporaire, mais la peur commence à s’accumuler avec le temps », dit Farchione. « Chaque fois qu’ils boivent ou prennent des médicaments pour surmonter cette situation, ils se disent : « Je ne peux pas ressentir ce que je ressens. Je ne peux pas faire face à cette situation. À cause de cela, ils auront encore plus peur la fois suivante. »

Préparez bien le vol

De nombreuses personnes atteintes d’aviophobie ressentent une anxiété importante avant un vol. Dans certains cas, dit Farchione, cela peut être pire que le vol lui-même.

« Dans ce scénario, je pense effectivement qu’il est utile pour la personne de se poser des questions concernant ce dont elle a peur, et ce qu’elle pense qu’il va se passer pendant le vol », dit Farchione. Faire cela peut aider à réaliser qu’il n’y a rien à craindre, ou au moins à identifier et à traiter les sources de la peur.

Voir un professionnel

Les stratégies ci-dessus peuvent fonctionner pour une personne ayant une peur non clinique de l’avion ou une aviophobie légère, mais les phobies graves nécessitent souvent un traitement professionnel. La thérapie d’exposition – un processus qui consiste à s’acclimater à la source de la peur et à finir par l’accepter – est souvent utilisée pour traiter les phobies, mais cela est difficile à organiser pour la plupart des personnes atteintes d’aviophobie. Farchione dit que le traitement de cette condition s’oriente de plus en plus vers l’aide aux patients pour recadrer leur réponse à la peur, et ajoute que les simulateurs de vol en réalité virtuelle peuvent également aider.

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Ecrire à Jamie Ducharme à [email protected].