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Dans l’Amérique du XIXe siècle, le deuil d’un membre de la famille ou d’un ami était un rituel très structuré. Suivre les règles strictes de la tenue de deuil et de l’étiquette était censé démontrer la sincérité et la piété chrétienne d’une personne, et les Victoriens de la classe moyenne s’accrochaient à ces coutumes comme un moyen de prouver leur gentillesse et de solidifier leur position de classe.

Sans surprise, les femmes portaient l’essentiel du travail émotionnel que cette culture du deuil exigeait, et aucune femme n’était aussi contrainte par les attentes culturelles que la veuve. Pour démontrer leur deuil, les veuves devaient passer deux ans et demi à travers trois étapes de deuil – le deuil profond, le deuil complet ou second deuil, et le demi-deuil – chacune ayant ses propres exigences en matière de mode et de restrictions de comportement. Le deuil profond durait un an et un jour et exigeait de la veuve qu’elle porte de simples robes noires et un voile noir intégral lorsqu’elle quittait la maison. Appelé  » voile de pleureur « , ce linceul était fait d’un tissu de soie frisé appelé crape, et le porter permettait de  » pleurer avec convenance « , comme le disait le magazine féminin M’me Demorest’s Quarterly Mirror of Fashions en 1862. Malheureusement, en raison des teintures et des produits chimiques utilisés pour le traitement du tissu, ces voiles pouvaient également provoquer des irritations de la peau, des maladies respiratoires, la cécité et même la mort.

Dès 1830 environ, la culture de la classe moyenne américaine est dominée par le sentimentalisme, un accent mis sur les sentiments et la sincérité qui inclut une obsession romantique de la mort. Les progrès de la fabrication textile combinés à un nouvel appétit des consommateurs pour les vêtements de deuil ont conduit à la création de magasins – comme Besson &Son à Philadelphie et Jackson’s Mourning Warehouse à Manhattan – qui vendaient des vêtements de deuil prêts à l’emploi, tandis que les grands magasins comme Lord &Taylor ont ajouté des départements de deuil. Les magazines de mode présentaient les dernières tenues de deuil, tandis que les manuels d’étiquette indiquaient aux gens comment s’habiller pour faire le deuil de différents membres de la famille. La reine Victoria a popularisé le deuil officiel en choisissant de le porter depuis le décès de son mari, le prince Albert, en 1861, jusqu’à sa propre mort 40 ans plus tard. Ces forces sociales et commerciales ont contribué à normaliser ce que les femmes américaines portaient pour exprimer leur deuil, et le tissu dominant utilisé à cette fin était le crape.

Epelé avec un « a » lorsqu’il s’agit de vêtements de deuil, le crape était une gaze de soie mate qui avait été frisée avec des rouleaux chauffés, teinte en noir et rigidifiée avec de la gomme, de l’amidon ou de la colle. La coutume interdisait les tissus qui reflétaient la lumière pendant le deuil profond, le crape sans éclat était donc la solution parfaite. Les fabricants ont également fait la promotion du crape comme étant le tissu de deuil idéal, car il pouvait être fabriqué à partir de soie usagée et était donc peu coûteux à produire, mais pouvait être vendu à un prix élevé. Le principal fabricant mondial de crape de deuil était une société britannique appelée Courtaulds, qui a mécanisé le processus de production pour une production massive et a établi un véritable monopole sur sa création. La société a exporté le matériau à l’échelle internationale, avec un succès particulier aux États-Unis et en France. Courtaulds a gagné de l’argent en fabriquant du crabe de deuil, avec un rendement de 30 % sur le capital pendant les années de prospérité du tissu, de 1850 à 1885. Elle fabriquait des quantités massives de crape noir – 90 000 livres (126 684 $) en 1865.

Le crape était « un matériau des plus coûteux et désagréables, facilement ruiné par l’humidité et la poussière – une sorte de robe de pénitence et d’auto-mortification, et très laid et très cher », a écrit Mme John Sherwood dans son guide d’étiquette de 1884, Manners and Social Usages. Connu pour perdre sa teinture dès qu’il est mouillé, le crape se tache sous la pluie et tache la peau dès que la personne qui le porte transpire. Les manuels d’étiquette et de mode pour les femmes comprenaient des recettes pour enlever la teinture noire du crape de la peau, car elle « résiste souvent à l’utilisation la plus abondante de savon et d’eau », a écrit S.A. Frost dans son livre de 1870, The Art of Dressing Well. (Le manuel de Frost et le livre de Hartley Florence de 1876, The Ladies’ Book of Etiquette and Manual of Politeness, recommandent tous deux d’utiliser un mélange d’acide oxalique et de crème de tartre pour faire disparaître ces taches tenaces, mais avertissent que le premier ingrédient est toxique). L’étoffe grattée frotterait également contre le visage, provoquant des irritations et des abrasions de la peau. « J’ai souvent été consulté pour une éruption eczématiforme du visage occasionnée par le port de voiles de deuil en crèpe », commente le Dr Prince A. Morrow dans un volume de 1894 sur la dermatologie.

Le crèpe était désagréable à porter pour d’autres raisons également. Le voile traditionnel de la veuve mesurait six pieds de long et était fait de deux couches de crape noir, fixé sur un bonnet placé à l’arrière de la tête. « Ne craint-on pas que la personne endeuillée soit trop vite consolée si elle n’est pas alourdie par cette charge littérale du deuil ? », s’interrogeait un éditorial de 1878 dans The Canadian Monthly and National Review. Le tissu épais rendait difficile de respirer et de voir ; le magazine de mode populaire Godey’s Lady’s Book admettait en 1857 que le voile de la veuve était « aveuglant et étouffant ». Mais il servait à quelque chose : le voile « protégeait une femme, alors qu’elle était dans le chagrin le plus profond, contre la gaieté intempestive d’un étranger de passage », note Sherwood dans Manners and Social Uses. Et pourtant, Sherwood observe également que « le voile noir est des plus malsains : il nuit aux yeux et il blesse la peau. »

Elle se fait l’écho des préoccupations de la communauté médicale : Dans les années 1880, les revues médicales avaient entamé une discussion sur les effets sur la santé des lourds voiles de crape. Le New York Medical Journal a décrié « l’irritation des voies respiratoires causée par d’infimes particules de crape toxique », tandis qu’une colonne syndiquée du North-Western Lancet a déclaré que le voile de deuil était « un véritable instrument de torture » par temps chaud, qui tache le visage et remplit les poumons de particules toxiques. Les médecins qui parlaient de tissu toxique n’étaient pas hyperboliques : De nombreuses substances utilisées pour colorer et traiter le crape étaient sérieusement toxiques, et au fur et à mesure que le 19e siècle avançait, les teintures utilisées n’ont fait que devenir plus dangereuses.

Au début du 19e siècle, le crape de deuil était coloré avec des teintures végétales, généralement fabriquées à partir de valonia, de galles de chêne, ou de bois de rose. Les glands du chêne valonia sont riches en tanins, tout comme les galles de chêne (excroissances sphériques sur les chênes causées par des insectes parasites, des bactéries ou des champignons), et tous deux pouvaient être utilisés pour fabriquer une teinture noire vive. Aucune de ces substances n’est toxique, sauf si elle est ingérée en grande quantité. En revanche, la teinture de bois rond, fabriquée à partir du bois de cœur d’un arbre à fleurs d’Amérique centrale, contient de l’hématoxyline, un composé chimique qui peut provoquer une irritation des yeux ou de la peau, ainsi que des problèmes respiratoires.

Même si la teinture elle-même n’était pas toxique, le mordant (une substance utilisée pour fixer la teinture) pouvait présenter des problèmes. Si certains étaient inoffensifs, le chrome, un mordant fréquemment utilisé, est très toxique et peut provoquer une irritation ou une maladie pulmonaire s’il est inhalé sous forme de poussière. Le « bichromate de potasse », comme on appelait le bichromate de potassium au XIXe siècle, est encore plus dangereux. Dans un manuel de 1870 sur les teintures, J.W. Slater avertit que le bichromate de potasse, bien qu’il soit « largement utilisé, tant pour la teinture que pour l’impression », est « un poison intense » et que « les mains des teinturiers qui travaillent beaucoup avec ce sel deviennent enflées et ulcérées et, avec le temps, le mal s’étend aux orteils, au palais, aux mâchoires, etc. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis note que le bichromate de potassium est « très corrosif pour la peau et les muqueuses », qu’il peut causer de graves lésions oculaires et qu’il est mortel s’il est inhalé sous sa forme pure.

Dans les années 1850, les scientifiques ont commencé à synthétiser des colorants d’aniline, qui sont produits à partir de goudron de charbon. Pour créer le noir d’aniline, le benzène, dérivé du charbon – lui-même très toxique – était souvent mélangé au bichromate de potassium, ainsi qu’au chlorure de cuivre, un autre produit chimique corrosif qui peut irriter la peau et les yeux et endommager les muqueuses. Les teintures à l’aniline étaient également traitées à l’arsenic, un poison qui restait souvent dans le produit fini. Le Dr Frederick C. Shattuck, professeur à Harvard, a affirmé dans un numéro de 1894 de Medical News que les colorants à l’aniline « peuvent contenir de 2 à 3 % d’arsenic en poids ». Bien que le noir d’aniline ait été plus populaire pour teindre le coton que la soie, certains craps de deuil étaient probablement encore colorés avec la teinture.

En 1879, le chirurgien britannique Jabez Hogg a écrit au sujet d’une patiente qui a souffert d’un « empoisonnement à l’arsenic » à cause d’une robe de crape noir. Le British Medical Journal a proclamé que « le risque encouru en portant de l’aniline ou de l’arsenic à côté d’une peau absorbante l’emporte sur tous les effets ornementaux que ces pigments peuvent offrir ». Même les voix d’outre-tombe étaient préoccupées : selon la médium américaine Carrie E.S. Twing, un esprit nommé Samuel Bowles lui a communiqué que « la matière colorante qui entre dans le crape noir est un poison pour le sang, et serait mortelle si elle entrait davantage en contact avec le corps. »

« Plus d’une femme a été couchée dans son cercueil par le port du crape », écrivait un médecin dans un numéro de 1898 de The Dietetic and Hygienic Gazette. La communauté médicale était particulièrement préoccupée par les dommages causés aux voies respiratoires par les particules toxiques émanant de la gaze. Les plis du tissu rigide se frottaient les uns contre les autres et émettaient des particules de chrome, d’arsenic ou d’autres substances toxiques dans l’air, qui pénétraient ensuite dans les yeux et les poumons. « Les yeux qui survivent à l’amertume des larmes succombent au râpage toxique du crabe », déplorait le magazine de mode The Delineator en 1895.

L’âpre tissu noir était également utilisé comme garniture pour les robes de deuil et les bonnets, et recouvrait même entièrement certaines tenues de deuil profond, mais le voile de crape causait le plus de problèmes de santé, car les orifices du visage donnaient à ses émissions toxiques un accès aux muqueuses du corps. En outre, comme le crape était cher, beaucoup de femmes « qui mettent le deuil ne pensent pas pouvoir se le permettre, sauf sous la forme d’un bonnet et d’un voile », a noté un conseiller du Arthur’s Home Magazine, donc de tous les vêtements de deuil, une femme était la plus susceptible de faire des folies sur l’article le plus dangereux.

En raison des attentes culturelles pour une personne en deuil « respectable », les femmes victoriennes des classes moyennes et supérieures se sentaient obligées de porter un vêtement inconfortable et malsain, de sorte que la mort d’un être cher pouvait amener une femme à risquer sa propre santé. Mais dans les années 1890, les conventions relatives au deuil avaient changé. De nombreux magazines de mode et manuels d’étiquette recommandent désormais à leurs lectrices de ne porter qu’un léger voile en filet, ou de s’en tenir au voile de crêpe mais de le laisser pendre dans le dos. Les ventes de crape de deuil s’effondrent. Entre 1883 et 1894, le chiffre d’affaires de Courtaulds a diminué de 62 % en valeur, et en 1896, la société a commencé à réorienter sa production en introduisant de nouvelles lignes de soies colorées. (En 1904, la société assure sa survie en s’emparant des brevets pour la production de soie artificielle – qui sera plus tard baptisée rayonne). Le crape de deuil, rigide et terne, ne retrouvera jamais sa popularité ; même les nombreuses victimes de la Première Guerre mondiale n’ont pas amélioré les chiffres de vente de ce tissu. À l’aube du XXe siècle, les coutumes de deuil sont devenues de plus en plus laxistes, libérant les femmes de l’inconfort – et des risques pour la santé – des lourds voiles de pleurs.

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