Malgré des doutes considérables sur son efficacité,1,2 l’acupuncture est devenue un traitement populaire qui est actuellement préconisé pour un large éventail de conditions.3 De nombreux cliniciens peuvent penser ‘Pourquoi pas ? Elle ne peut pas faire de mal ! Mais cette hypothèse est-elle réellement vraie ?

Il existe maintenant des données convaincantes provenant de plusieurs études prospectives et observationnelles démontrant qu’environ 10 % des patients subissent des effets indésirables légers et transitoires après l’acupuncture.4,5 En outre, des complications graves, y compris des décès, ont été notées avec une certaine régularité. Malheureusement, les données épidémiologiques n’existent pas et nous devons donc nous fier aux anecdotes. Dans les mains d’acupuncteurs bien formés et expérimentés, les événements graves semblent se produire rarement. Pourtant, même les effets indésirables rares sont importants s’ils conduisent à des décès et les thérapeutes responsables devraient être conscients des risques.6

Environ 90 décès après acupuncture ont été documentés de manière anecdotique dans la littérature médicale.7 Ainsi, l’acupuncture a été associée à plus de décès que la plupart des autres thérapies « alternatives », à l’exception de la phytothérapie. Bien entendu, cela ne signifie pas nécessairement que la fréquence de ces événements est plus élevée. Il est plus probable qu’il s’agisse du reflet de l’utilisation répandue de l’acupuncture. En raison de l’absence de chiffres dénominateurs fiables, les fréquences ne peuvent être estimées. Pour le Royaume-Uni, elles sont probablement proches de zéro : aucun des décès mentionnés ci-dessus7 n’est survenu en Grande-Bretagne. Il est clair que cela rend le risque bien plus faible que celui de nombreux traitements conventionnels.

Les décès sont généralement dus à la pénétration d’une aiguille d’acupuncture dans un organe vital. Ceci, à son tour, peut provoquer un pneumothorax une tamponnade cardiaque ou une hémorragie majeure. La plupart des cas de cette nature sont rapportés dans la littérature asiatique qui, pour la plupart d’entre nous, n’est pas facilement accessible. Deux cas chinois récemment rapportés sont assez typiques.

Une femme chinoise de 44 ans ayant des antécédents de diabète et d’hypertension a consulté un acupuncteur non agréé dans un milieu rural. Lorsqu’une aiguille d’acupuncture a pénétré dans son cœur, la patiente s’est instantanément plainte de symptômes graves et alarmants. Au lieu de prendre des mesures urgentes, l’acupuncteur a inséré une autre aiguille dans sa paroi thoracique. La patiente est alors décédée presque immédiatement. L’autopsie a révélé deux perforations du ventricule droit.8 La deuxième patiente était une Chinoise de 26 ans qui a consulté un acupuncteur pour une raison non précisée. Une aiguille a pénétré dans son poumon et la patiente est décédée d’un pneumothorax sous tension.9

Le premier cas8 illustre l’importance d’une formation et d’une technique adéquates. Comme pour toutes les interventions invasives, des complications après acupuncture peuvent survenir ; mais lorsqu’elles surviennent, elles doivent être reconnues et traitées rapidement. On pourrait dire que les thérapeutes alternatifs mal formés se caractérisent par une mauvaise technique et une tendance à surestimer le potentiel de leurs propres interventions. Au lieu d’initier des mesures de sauvetage, l’acupuncteur8 a tragiquement cherché à traiter les symptômes de son patient par davantage d’acupuncture. Le deuxième rapport de cas9 est également typique, mais à un tout autre égard. Il est dépourvu de détails au point d’être presque dénué de sens. Les rapports de cas d’effets indésirables après acupuncture sont souvent limités en raison de la médiocrité des comptes rendus10, en particulier ceux publiés dans la littérature chinoise. Ce serait évidemment un progrès si la qualité des rapports de cas pouvait être améliorée.

Comme il n’existe pas de surveillance post-marketing pour les effets indésirables de l’acupuncture, il semble probable que de nombreux cas, en particulier ceux qui se produisent dans les zones rurales de la Chine et d’autres pays asiatiques, ne sont pas signalés et ne sont pas publiés. Ainsi, le nombre réel de décès n’est pas connu. On peut soutenir que les données publiées ne représentent que le sommet de l’iceberg.

La plupart des complications de l’acupuncture sont, bien sûr, évitables. L’acupuncture est pratiquée non seulement par des médecins mais aussi par des thérapeutes moins bien formés. Dans les deux cas mentionnés ci-dessus,8,9 par exemple, une cause probable des blessures est que l’acupuncteur a omis d’insérer l’aiguille tangentiellement sur un organe vital. Cela devrait être une connaissance standard pour tous les acupuncteurs. Dans la Chine rurale, où l’utilisation de l’acupuncture est plus répandue qu’en Occident, la majorité des acupuncteurs ne sont pas aussi bien formés que, par exemple, les membres de la British Medical Acupuncture Association. Une meilleure éducation des acupuncteurs serait la clé d’une prévention efficace.

En conclusion, les décès après acupuncture sont peut-être rares mais ils se produisent. La meilleure façon de minimiser le risque est de s’assurer que tous les acupuncteurs sont bien formés – non seulement à la technique d’acupuncture, mais aussi à la reconnaissance des événements indésirables graves et à la mise en place de mesures de sauvetage.