Plus de farces que de friandises : Halloween au 19e siècle à Genève

Par Amy Pepe, responsable des services aux visiteurs et responsable des programmes publics au Rose Hill Mansion and Johnston House

Halloween, ou All Hallows Eve, est célébré sous une forme ou une autre en Amérique depuis le 18e siècle. Cependant, l’observation de cette fête a radicalement changé. Les coutumes d’aujourd’hui, qui consistent à se déguiser et à faire du porte-à-porte pour demander des bonbons, n’ont pas été popularisées avant le 20e siècle.

Les premières célébrations d’Halloween en Amérique ont eu lieu dans les colonies du sud pour fêter les récoltes et comprenaient des « play parties » où les invités racontaient des histoires de fantômes, lisaient la bonne aventure, dansaient, chantaient et faisaient des farces. Ce n’est que dans la seconde moitié du XIXe siècle que l’Halloween s’est répandue en Amérique, en partie grâce à l’arrivée de millions d’immigrants irlandais qui ont apporté des traditions enracinées dans la célébration celtique de Samhain.

Un exemple de rapports typiques sur les méfaits de la nuit d’Halloween, Geneva Daily Times, 1895.

Au moins dans les années 1870, Halloween est mentionné dans les journaux de Genève. Les journaux rapportent le plus souvent les « méfaits » qui semblent avoir eu lieu chaque année. Il s’agissait généralement de farces inoffensives telles que « tirer les sonnettes, arracher les portes, casser les fenêtres et jeter des souches de choux et des haricots ». Dans la plupart des cas, il semble que de jeunes hommes étaient responsables de ces actes et les journaux ont généralement adopté l’attitude selon laquelle il s’agissait de « farces sympathiques réalisées dans un esprit d’amusement innocent. »

Cependant, tout le monde n’a pas adopté une vision aussi légère des méfaits d’Halloween. En réponse aux farces, un résident local a suggéré que « si quelques-uns de ces jeunes sans foi ni loi pouvaient être sommairement punis pour leurs actions illégales… cela aurait un effet des plus salutaires sur leur conduite future ». En effet, ces farces dégénéraient parfois en crimes plus graves, tels que des dommages matériels, dont certains conduisaient à des arrestations. En 1898, cinq pensionnaires ont été priés de « quitter Genève au plus vite » pour avoir détruit un trottoir le soir d’Halloween. Malheureusement, au moins un décès a été causé par des farces d’Halloween dans la ville voisine de Lyon. En 1899, « Louis Doane, de Lyons, a été pris de convulsions la nuit de l’Halloween par un groupe de jeunes gens, qui ont déguisé l’un d’entre eux en fantôme, effrayant ainsi M. Doane au point qu’il a récemment été pris de convulsions, ce qui a finalement entraîné sa mort. »

En dehors de ces actes malicieux, les gens célébraient Halloween localement d’autres façons. Au moins une année, un « Halloween Social » où la chaudrée de palourdes était servie a été organisé à la First Baptist Church. En 1899, une fête des fantômes a été organisée au domicile de Mme M. H. Ives sur Castle Street, où « des hommes et des femmes se sont habillés de vêtements surnaturels », dont certains « étaient décorés, d’autres étaient simples, tous étaient effrayants. »

« All Halloween » poème d’Adelia B. Beard réimprimé dans le Geneva Advertiser, 21 février 1893.

Les journaux locaux ont imprimé des histoires de fantômes ainsi que des idées de jeux et de tours qui pouvaient être joués à l’Halloween. Un article rappelle aux lecteurs que « la tradition veut que la servante en mal d’amour puisse lire son destin dans le miroir ce soir ». Un autre explique les bases du jeu de « voyance » où un invité de la fête joue le rôle d’un médium et tente de deviner les mots auxquels les autres invités pensent.

Au tournant du 20e siècle, un changement culturel s’est opéré en Amérique, qui s’est éloigné des « espiègleries » d’Halloween et les activités familiales sont devenues plus populaires. Ce n’est que dans les années 1930 que le Trick-or-Treating tel que nous le connaissons aujourd’hui est devenu à la mode.