Le chromosome bactérien est composé d’ADN et stocke toutes les informations dont une cellule bactérienne a besoin pour assurer sa fonction normale. En plus du chromosome, les bactéries peuvent avoir de petits cercles d’ADN appelés plasmides qui contiennent également des gènes.

Les gènes de résistance aux antibiotiques n’étaient pas courants sur les plasmides avant l’introduction des antibiotiques comme médicaments. Aujourd’hui, cependant, on trouve couramment sur les mêmes plasmides des gènes qui assurent une protection contre différents antibiotiques ainsi qu’une résistance, par exemple, à des métaux lourds comme le cuivre et l’argent. L’un des antibiotiques (ou des métaux) suffit alors à maintenir (sélectionner) tous les mécanismes de résistance aux antibiotiques puisqu’ils sont liés entre eux sur le plasmide. Ce phénomène est appelé cosélection des gènes de résistance.

Les plasmides peuvent se transférer entre différentes bactéries

Les plasmides ont aussi souvent des mécanismes de transfert du plasmide entier à d’autres bactéries. Cela signifie qu’une bactérie peut devenir résistante à plusieurs antibiotiques à la fois en captant un seul plasmide. Elle devient alors multirésistante. En outre, les gènes qui influencent la virulence des bactéries se trouvent aussi fréquemment sur les plasmides. Les bactéries pathogènes portant des plasmides multirésistants ont augmenté en prévalence et posent aujourd’hui des problèmes majeurs dans le monde entier. Il reste très peu d’options de traitement pour ces infections. Apprenez-en plus ici sur le transfert de gènes de résistance entre bactéries.

La co-sélection est l’une des raisons pour lesquelles il est difficile d’inverser la résistance une fois qu’elle a été établie dans une population bactérienne. Il ne suffit tout simplement pas d’arrêter d’utiliser un antibiotique particulier si les mécanismes de résistance sont liés à la résistance pour d’autres antibiotiques.

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