Il est indéniable que les compagnies aériennes de Chine continentale ont une réputation exécrable, surtout par rapport à des concurrents proches comme Cathay Pacific et EVA Air, qui font partie des meilleurs au monde. Mais depuis que j’ai déménagé à Shanghai il y a environ un an et demi, j’étais curieux de tester moi-même cette hypothèse largement répandue.

Mes deux premières tentatives – voler en classe affaires avec China Eastern à la fois sur un 777-300ER et sur un tout nouveau 787 – m’ont laissé cruellement déçu. Mais il y avait un produit que je mourais d’envie d’essayer avant de jeter l’éponge : La première classe du 747-8 d’Air China. Air China est l’une des trois compagnies (avec Korean Air et Lufthansa) à avoir commandé le 747 de nouvelle génération. Alors que les compagnies aériennes du monde entier mettent au rebut leurs vieux 747-400 en faveur d’avions plus économes en carburant, ces trois compagnies seront les dernières à exploiter le bien-aimé Queen of the Skies au cours de la prochaine décennie et, espérons-le, au-delà. Lorsqu’un voyage de retour aux États-Unis a coïncidé avec une vente de primes Avianca LifeMiles, j’ai su que c’était l’occasion de goûter enfin à la première classe d’Air China.

J’admets que j’y suis allé avec de faibles attentes, mais cela a fait du vol qui a suivi une surprise bien plus agréable. Avec seulement quelques ajustements ici et là, Air China n’est pas si loin d’offrir une expérience de première classe très compétitive.

Réservation

Une chose qu’Air China a indéniablement en sa faveur est la façon dont elle est généreuse avec l’espace de prime en cabine premium. Mieux encore, nous avons pu profiter d’une vente de 10% de réduction que Avianca LifeMiles organisait sur certains itinéraires pour faire baisser encore plus le coût. Nous avons fini par payer 81 000 LifeMiles et 54 $ pour le vol de 13 heures, un prix beaucoup plus proche des 75 000 miles que vous payeriez normalement en classe affaires.

Depuis qu’Air China est membre de Star Alliance, vous pouvez également réserver cette prime via Aeroplan (105 000 miles), United MileagePlus (140 000 miles) et Singapore KrisFlyer (140 000 miles). Les prix en espèces sur cette route ont tendance à se situer juste au-dessus de 10 000 $ (~7 500 £), ce qui nous donne une valeur d’échange phénoménale de 12,6 cents par mille.

Expérience au sol

Air China dispose d’une zone d’enregistrement dédiée à la première et à la classe affaires à l’extrémité du terminal 3 de l’aéroport de Beijing Capital (PEK), à ne pas confondre avec le nouvel aéroport, Beijing Daxing (PKX). Normalement, j’aurais fait une ligne droite ici dès mon arrivée à l’aéroport, mais je voyageais avec un invité spécial qui avait besoin d’une aide supplémentaire pour s’enregistrer.

Lecture complémentaire : À l’intérieur du nouvel aéroport Daxing de Pékin, le plus grand terminal unique au monde

La Chine n’a pas beaucoup de refuges pour animaux, même dans les grandes villes, alors un certain nombre d’organisations ont surgi à travers le pays pour aider à faire voler les chiens sauvés de la rue ou du commerce de la viande vers des organisations de sauvetage dans l’Ouest qui peuvent les aider à trouver un bon foyer.

Dans ce cas, j’ai eu l’honneur de transporter Leo, un magnifique labrador de 2 ans qui était sauvé par la Forever In My Heart Foundation à New York pour être entraîné comme chien de service pour un vétéran handicapé.

L’organisme de sauvetage s’est occupé de toute la logistique pour Leo et a couvert les frais d’enregistrement dans la soute à bagages avec Air China. Deux personnes m’ont retrouvé à l’aéroport pour m’aider dans le processus d’enregistrement, qui n’a pas pris plus de cinq minutes. Nous avons dû nous rendre à un comptoir d’enregistrement spécial, mais il n’y avait pas de file d’attente, et comme les personnes de l’organisation de sauvetage étaient chinoises, elles ont pu répondre à toutes les questions de l’agent d’enregistrement sans problème.

Après cela, ils ont emmené Leo dans la zone des bagages surdimensionnés pendant que je me frayais un chemin à travers la sécurité.

Lorsque j’ai atterri à New York-JFK, la nouvelle famille de Leo m’attendait dès la sortie de la douane. Il était à la maison et endormi sur le canapé bien avant que j’arrive à mon hôtel de l’aéroport pour la nuit. Donc, pour zéro dollar et peut-être 30 minutes de mon temps, j’ai pu aider à sauver une vie et donner à Leo un avenir brillant et à un ancien combattant dans le besoin un compagnon fidèle.

Si vous voyagez de la Chine vers les États-Unis et que vous voulez donner de votre temps pour sauver un chien dans le besoin, vous pouvez contacter [email protected] et mentionner The Points Guy dans votre courriel.

Après avoir déposé Leo, j’ai pris le train jusqu’au hall international et passé la douane. Les files d’attente étaient heureusement courtes, mais je n’ai pas vu de ligne de sécurité accélérée pour les passagers de la cabine premium comme ils en ont à Shanghai Pudong (PVG).

Une fois que j’ai passé la sécurité, il y avait de nombreux panneaux indiquant le salon de première classe d’Air China, bien que la construction au niveau du sol en ait partiellement masqué certains.

Les salons de classe affaires et de première classe étaient tous deux accessibles aux membres Priority Pass et aux passagers Star Alliance Gold, ce qui a donné lieu à une foule de taille décente. Je ne me souviens pas avoir déjà eu à attendre avant de m’enregistrer dans un salon de première classe, et il semble que certaines personnes aient même été refusées (bien qu’en tant que passager de première classe muni d’un billet, je n’ai eu aucun problème pour entrer).

Je comprends qu’Air China veuille tirer des revenus supplémentaires de ses salons en les ouvrant aux membres Priority Pass, mais cela rend l’expérience beaucoup moins exclusive. En fait, du moment où je me suis enregistré jusqu’au moment où j’ai embarqué dans l’avion, mon expérience en tant que passager de première classe était absolument identique à celle d’un passager de classe économique avec une Chase Sapphire Reserve® ou une Amex Platinum.

Le salon avait de grandes fenêtres du sol au plafond et beaucoup de lumière naturelle, mais pas grand-chose pour bien repérer les avions.

Il y avait beaucoup de différents types de sièges le long des fenêtres et à l’intérieur du salon. Il y avait environ 100 à 150 passagers dans le salon lorsque j’y étais, il était donc difficile de trouver un siège près d’une prise de courant.

Le salon avait quelques petites stations de boissons et de collations réparties autour, ainsi qu’une zone de restauration principale. Alors que je tentais de prendre quelques photos de la nourriture, un agent est venu me dire que la photographie était interdite. Je ne voulais pas passer pour un fauteur de troubles ou griller ma couverture, alors j’ai rangé mon téléphone. Il suffit de dire qu’il y avait un certain nombre de plats chauds différents, y compris des plats de riz, de nouilles et de viande.

En fin de compte, certains des mêmes facteurs qui font de l’Asie le meilleur continent pour les vols court-courriers jouent contre elle pour les passagers long-courriers. D’après mon expérience, les compagnies aériennes asiatiques ne font pas de différence entre leurs passagers internationaux court-courriers en cabine premium (comme ceux qui font deux heures de vol entre Pékin et Séoul) et leurs passagers long-courriers, comme notre vol à destination de New York. Cela conduit à des salons bondés (avant d’ajouter tous les membres Priority Pass) et à une expérience au sol qui est simultanément excessive pour ces courts sauts et pas tout à fait suffisante pour les passagers long-courriers.

Cabine et siège

Notation TPG

16/20

1-2-1

Configuration

26.5

La largeur

83in

La longueur du lit

14in X 25in

.

Tableau

2

Lavs

Notre vol a été retardé d’une heure et demie, donc à 13 heures :30 p.m., l’heure de départ initialement prévue, je me suis rendu à la porte d’embarquement juste à temps pour voir notre magnifique 747-8 circuler au sol.

Notre 747-8 de cinq ans est le deuxième plus jeune des six de la flotte d’Air China. Vous le surprendrez en train d’effectuer des vols intérieurs vers Shanghai Hongqiao (SHA) et Guangzhou (CAN) ainsi que des vols long-courriers comme New York, Francfort (FRA) et San Francisco (SFO).

Alors que la plupart des fans de 747 attendent avec impatience de pouvoir attraper un siège sur le pont supérieur ou dans le nez de l’avion, c’est le seul avion que je connaisse où la cabine de première classe n’est pas réellement la première de l’avion. Au lieu de cela, le nez et le pont supérieur accueillent la classe affaires. Je vais admettre à contrecœur que je comprends cette décision, car les sièges de première classe d’Air China ne s’adapteraient pas bien à l’espace incurvé du nez.

Même après avoir tourné à droite depuis la porte d’embarquement avant, il y a une autre minicabine de classe affaires à deux rangées à traverser avant d’atteindre finalement la première classe. Il y a trois rangées de première classe, chacune disposée en configuration 1-2-1, pour un total de 12 sièges.

Ma première impression du produit de première classe d’Air China était que la cabine elle-même semblait agréable et spacieuse. Les oreillers et les appuie-tête orange sur chaque siège ont également ajouté une belle touche de couleur.

J’étais dans le siège 2L, le siège côté droit avec fenêtre dans la rangée du milieu de la cabine.

Les six passagers de la première classe de ce vol semblaient voyager en solo, mais les sièges du milieu comportaient un séparateur rétractable, ce qui permettait de parler facilement à un compagnon pendant le vol.

À gauche du siège se trouvait un petit compartiment de rangement, assez grand pour votre portefeuille et votre téléphone, mais pas grand-chose d’autre.

De l’autre côté se trouvait un compartiment à ouverture rapide qui abritait la télécommande IFE, la prise de courant et les ports USB, ainsi qu’un autre petit espace de rangement.

Il y avait un espace d’environ 6 pouces entre les sièges et la fenêtre.

En parlant de fenêtres, je me suis retrouvé avec entre quatre fenêtres et demie et cinq fenêtres, selon l’endroit où vous avez décidé de tracer les lignes entre les rangées. Le maximum que j’ai eu auparavant était de quatre, et en tant que personne qui accorde beaucoup de valeur au divertissement gratuit qu’offre une fenêtre, cela m’a rendu très heureux.

Bien que je n’étais pas initialement sûr de ce que je ressentais à l’idée que la première classe ne soit pas dans le nez de l’avion, l’avantage était que j’ai pu regarder la magnifique aile du 747 se plier au décollage.

Bien que le siège soit un peu court en matière de rangement pour les petits objets, j’ai aimé pouvoir ranger mon sac à dos sous l’ottoman pendant le décollage et l’atterrissage au lieu de devoir le mettre dans un bac supérieur.

J’ai été honnêtement surpris qu’Air China n’ait pas installé des portes de fermeture sur ces sièges. Les os de ces sièges étaient similaires à d’autres produits de première classe entièrement fermés (comme les sièges d’Asiana sur ses A380)…

Mais au lieu d’une porte qui se ferme, tout ce que vous obteniez était un petit placard, assez grand pour accrocher une veste et pas grand chose d’autre.

Après le déjeuner, j’ai demandé à l’agent de bord de faire mon lit. Le lit lui-même et la literie étaient confortables, mais j’aurais aimé que le matelas soit plus large. Chaque fois que je me retournais, il s’emmêlait, au point que je l’utilisais surtout comme couverture et que je dormais directement sur le siège.

Je me suis bien sûr assuré de vérifier le magnifique escalier menant au pont supérieur (juste derrière la cabine de première classe), mais contrairement aux monstrueux A380, il n’y avait pas de commodités spéciales comme un bar ou un salon dans cet avion.

Il y avait deux salles de bain dans la zone de cuisine derrière la première classe. Les deux étaient d’une taille décente. Les agents de bord ont fait un bon travail pour les garder propres et pour faire fuir tous les passagers de la première classe économique qui essayaient de les utiliser.

Aménagements et IFE

Notation TPG

10/15

26in

Écran

No

Vision en direct. TV

Non

Tailcam

Attendant à mon siège lors de l’embarquement, il y avait une paire d’écouteurs installés sur un petit support fait à partir de la valise. Normalement, j’aurais utilisé mes propres Bose QC35 pendant un long vol comme celui-ci, mais la prise casque était dans une si petite fente dans la poche à côté du siège que je ne pouvais pas introduire mon cordon + adaptateur à 3 broches sans le déchirer. Ces écouteurs étaient bien d’un point de vue de la qualité du son, bien que les oreillettes étaient trop petites pour s’adapter complètement à mes oreilles, et je suis plutôt petit pour commencer.

Peu après que je me sois installé, un agent de bord est passé et a insisté pour déballer mes pantoufles pour moi et ensuite les placer réellement sur mes pieds. Vous parlez d’un service de premier ordre!

J’ai également trouvé une trousse de toilette L’Occitane qui m’attendait à mon siège. Le kit lui-même était un matériel assez bon marché et léger, bien qu’il comprenait certainement tous les éléments de base : crème pour les mains, baume à lèvres, brosse à dents, masque pour les yeux, etc.

En termes de conception et de contenu, ce kit était presque identique à celui que j’avais reçu en classe affaires de China Eastern un an plus tôt (illustré ci-dessous), et j’ai entendu dire qu’Air China distribue également des kits similaires à ses propres passagers en classe affaires. Je n’ai pas à me plaindre ici, mais je dirai qu’Air China a manqué une occasion facile de différencier son produit de première classe.

Avant que nous ne repoussions, une hôtesse de l’air est passée pour me proposer un pyjama. Ils ne chargeaient qu’une seule taille pour les hommes, le grand, et celui-ci m’allait tout juste.

J’ai aimé le design, notamment le passepoil rouge et les boutons à motifs.

Le divertissement en vol a été un point douloureux lors de mes précédents voyages avec des compagnies aériennes chinoises, j’ai donc été ravi de voir qu’Air China disposait d’une télévision à écran tactile nette de 26 pouces à chaque siège. Bien qu’il n’y ait pratiquement aucune émission occidentale, la sélection IFE comprenait un nombre décent de films hollywoodiens.

Alimentation et boissons

Note TTPG

22/25

2

Repas

Bollinger La Grande Annee Brut 2007

Champagne

oui

Dîner à la demande

La nourriture et les boissons étaient là où j’avais le moins d’attentes pour ce vol et (je n’arrive toujours pas à croire que j’écris cela), c’est aussi l’un des domaines où Air China a excellé.

Peu après m’être installé, on m’a offert une coupe de champagne et une serviette chaude. Air China sert du Bollinger La Grande Annee Brut 2007, qui se vend à environ 130 dollars la bouteille. On m’a même proposé de me resservir avant de repousser, ce que je trouve rare, même sur les compagnies aériennes cinq étoiles comme Emirates ou Singapour.

Les menus et les listes de vins attendaient déjà à chaque siège, et les hôtesses de l’air sont passées prendre les commandes pendant que nous étions au sol. Elle a d’abord dit que le premier repas serait servi à 17h30 (près de deux heures après le décollage), mais j’ai demandé s’il était possible de manger tout de suite, et elle m’a volontiers obligé.

Environ 45 minutes après le décollage, la première tournée de boissons a été servie, ainsi qu’un bol de noix chaudes et une autre serviette chaude.

Immédiatement après, ma table a été dressée et on m’a proposé un trio de canapés : pastrami de bœuf, pétoncle mariné aux œufs de saumon et homard aux airelles. Les viandes étaient fraîches et délicieuses, mais le pain sur lequel elles étaient servies avait un goût granuleux qui rivalisait avec la saveur, plutôt que de la compléter.

Puis on m’a servi une entrée de crevettes avec des tranches d’orange et une petite salade d’accompagnement. C’était un plat simple, mais je l’ai profondément apprécié. L’agent de bord a également déposé une fleur sur ma table.

Vient ensuite une petite salade avec un choix entre une vinaigrette balsamique ou Thousand Island. Encore une fois, un plat simple, mais frais et savoureux.

À ce stade, on m’a également proposé un panier à pain personnel comprenant un petit pain au sésame, un petit pain bretzel, deux morceaux de pain à l’ail et un bagel (un choix étrange pour accompagner mon déjeuner chinois).

Vient ensuite une soupe à la crème d’asperges, qui se marie parfaitement avec le pain à l’ail et qui n’est pas aussi lourde qu’il n’y paraît.

Mon vol proposait un choix de trois plats principaux chinois ou deux plats occidentaux (morue avec sauce crème au pesto ou légumes sautés). J’étais le seul passager non chinois dans la cabine, mais je pense qu’Air China pourrait proposer un plat occidental de plus, comme des pâtes, sur cette ligne vers New York.

Avant mon vol, j’ai pu précommander mon repas en ligne. Ce processus n’a pas été facile, et il a fallu quelques allers-retours d’emails pour qu’Air China accède à mon billet émis par Avianca. J’ai fini par commander les crevettes Sichuan Kung Pao, ce que l’hôtesse de l’air a confirmé lorsqu’elle a pris ma commande.

Je ne peux pas dire assez de bien de ce plat : Les crevettes étaient épicées sans être trop puissantes, et j’ai adoré les pois verts et la racine de lotus (mon légume préféré). Alors que China Eastern semble déterminé à trop cuire les légumes et le riz dans chaque cabine, Air China a exécuté ce plat à la perfection.

Pendant tout le repas, les agents de bord ont été proactifs pour remplir mon champagne, bien que plutôt que d’apporter la bouteille à mon siège, ils ont simplement disparu dans la cuisine et sont revenus avec un nouveau verre.

J’étais complètement gavé à ce stade, alors j’ai passé sur le plateau de fromage et suis allé directement aux fruits et au dessert. Mon menu montrait quelques choix différents pour le dessert, mais l’agent de bord m’a simplement demandé :  » Voulez-vous du gâteau ? « (Photo par Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Environ deux heures avant l’atterrissage, on a allumé les lumières pour le repas d’avant l’arrivée. Pour commencer, il y avait une salade avec du foie gras (que j’ai ramassé), et ce que le menu décrivait comme une vinaigrette (bien que le petit récipient en plastique qu’on m’a donné avait plutôt un goût de Thousand Island). La présentation avait été presque parfaite jusqu’à ce point, mais il n’y a aucune raison de servir la vinaigrette dans un récipient en plastique comme ça en première classe.

Pour mon plat principal, j’ai pris la soupe de nouilles au bœuf avec des légumes. Le bouillon était copieux et savoureux, et la viande était beaucoup plus maigre et mieux cuite que ce à quoi je m’attendais. J’aurais aimé un fruit et un yaourt pour ce qui ressemblait à un repas de petit-déjeuner selon mon horloge biologique, mais je ne pouvais pas me plaindre de cela.(Photo par Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Service

NoteTPG

17/20

Oui

Oreillers supplémentaires

.

Oui

Service de descente

C’est là que je suis un peu en conflit avec Air China. D’un côté, le service était excellent. Mes plats ont été débarrassés rapidement, mon verre n’était jamais vide, et lorsque j’ai sonné le bouton d’appel pour demander de l’eau supplémentaire pendant le vol, on m’a répondu avec un sourire et ma demande a été rapidement satisfaite. Je dois également applaudir l’équipage de ce vol pour s’être démené pour vraiment exécuter une expérience de dîner à la demande, car il semblait que les six passagers de la cabine avaient des horaires de repas et de sommeil différents.

Cela étant dit, il y a quelques moments où le service semblait robotique et pas spécialement personnel, bien que je ne sois pas sûr de la part à mettre sur le compte de la barrière de la langue. J’ai volé avec des équipages qui parlaient moins bien l’anglais et qui ont quand même fait un meilleur effort pour apprendre à me connaître et personnaliser le service, mais je peux aussi respecter une approche plus réservée.

La classe affaires n’étant séparée de nous que par un mince rideau, les agents de bord dardaient fréquemment entre la cuisine et la cabine de la classe affaires, ce qui devenait perturbant la nuit. J’ai également été surpris qu’à la fin du vol, l’équipage ne se soit pas approché de moi pour me remercier d’avoir voyagé avec Air China et ne m’ait pas offert de cadeaux à emporter, comme une boîte de chocolats. Cela n’a certainement pas affecté mon appréciation du vol, mais il s’agit d’un élément omniprésent de l’expérience en première classe et, dans certains cas, en classe affaires, et c’est un petit détail qu’Air China pourrait peaufiner pour mieux rivaliser avec ses concurrents.

Overall impression

J’ai pris ce vol en m’attendant, pour la troisième fois cette année, à être épaté par le produit dur et cruellement déçu par le produit mou. Au lieu de cela, la première classe du 747-8 d’Air China a été une expérience incroyablement agréable dès la minute où je suis monté dans l’avion. Les sièges étaient spacieux et suffisamment privés (même si une porte qui se ferme aurait été appréciée), et les deux repas m’ont vraiment époustouflé. Lorsque vous combinez un espace de primes largement ouvert vers les États-Unis avec l’incroyable vente LifeMiles dont nous avons pu profiter, c’est un produit que je n’hésiterais vraiment pas à emprunter à nouveau.

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