Vous êtes-vous déjà arrêté pour vous demander d’où venaient vos peintures ? L’histoire des pigments a une histoire vaste et fascinante qui va des extractions naturelles aux découvertes synthétiques. Mais même en tant qu’extraits naturels ou synthétiques, certains pigments n’échappent pas aux éléments nocifs qui peuvent éventuellement conduire à la mort de quelqu’un ! Avec cela, je pense qu’il est important que je partage avec vous certains des pigments les plus toxiques de l’histoire, juste au cas où vous vous retrouveriez avec un pot de peinture étiqueté « Blanc de plomb » un de ces jours.

Parce qu’il y a une grande variété de ces pigments toxiques, j’ai décidé de me concentrer sur une couleur spécifique et d’entrer dans les détails de ses origines et usages mortels. Pour mon premier post, je vais discuter du pigment que certains ont étiqueté comme le « tueur invisible » – le vert de Sheele.

Vert de Sheele

Chemist Carl Wilhelm Scheele from Svenska Familj-Journalen 1874.

Cette couleur a été inventée en 1775 par Carl Wilhelm Scheele, qui était un chimiste suédois. C’était un colorant artificiel qui était fabriqué en chauffant du carbonate de sodium, en ajoutant de l’oxyde arsénieux, et en remuant jusqu’à ce que le mélange soit dissous. Le sulfate de cuivre était ensuite ajouté comme dernier ingrédient, ce qui lui donnait sa couleur verte vibrante. Selon l’historienne de la couleur Victoria Finlay, Scheele a inventé ce vert « presque accidentellement ». Un an avant la mise en production de la couleur, il a écrit à un ami qu’il pensait que les utilisateurs voudraient connaître sa nature toxique. « Mais qu’est-ce qu’un peu d’arsenic quand on a une nouvelle couleur géniale à vendre ? ». Finlay nous raconte.

Le vert vif utilisé dans les papiers peints victoriens était dérivé de l’arsénite de cuivre toxique. CRÉDIT : JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDRES, Royaume-Uni, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Le colorant était bon marché et facile à fabriquer, il a donc rapidement commencé à remplacer les pigments verts plus anciens et a été utilisé dans une variété de produits quotidiens allant des jouets pour enfants à l’ameublement de la maison. D’autres noms de cette couleur étaient le vert de Paris et le vert émeraude. Alors pourquoi cette couleur était-elle si toxique ? Au cas où vous n’auriez pas saisi quel était l’ingrédient clé – le vert de Scheele était chargé d’arsénite de cuivre, l’un des éléments les plus mortels à avoir jamais été découverts.

Accidents causés par l’utilisation de l’arsenic vert, 1859.

Je ne vais pas entrer dans les détails des effets secondaires de l’empoisonnement à l’arsenic, (je vais vous laisser analyser un peu l’image ci-dessus), mais l’arsenic est une substance hautement toxique qui provoque des lésions cutanées, des vomissements, de la diarrhée, et dans certains cas, le cancer. Alors bien sûr, les années 1800 étaient truffées de cette substance. Vous pouviez trouver cette couleur chargée d’arsenic dans les bonbons, le papier, les jouets et les médicaments. On l’utilisait aussi comme teinture pour les vêtements et les accessoires, et même jusqu’à colorer les feuilles des fleurs pour les faire paraître plus vivantes et vibrantes.

Mais peut-être l’une des choses les plus intéressantes à propos de cette couleur est qu’elle a fait l’objet de rumeurs selon lesquelles elle aurait tué le célèbre Napoléon Bonaparte.

Le vert de Scheele pour l’exposition Color Anthropology du Light Grey Art Lab. Art par Lily Nishita.

Après avoir reçu sa défaite finale par le duc de Wellington, Napoléon a été envoyé en exil sur la minuscule île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud en 1815. Pendant cette période, nous savons qu’il a séjourné dans une chambre très luxueuse peinte avec sa couleur préférée – le vert. Six ans plus tard, il est mort de ce qui était très probablement un cancer de l’estomac, bien que certains spéculent qu’il pouvait s’agir d’ulcères. L’analyse d’échantillons de ses cheveux a toutefois révélé la présence de quantités importantes d’arsenic. Mais comment ces papiers peints peuvent-ils tuer quelqu’un qui était autrefois l’homme le plus puissant d’Europe ? Il existe deux théories : la première est que de minuscules écailles de peinture peuvent se détacher du papier peint et se retrouver en suspension dans l’air, et donc être absorbées par les poumons. D’autre part, des gaz toxiques peuvent être libérés lorsque les composés subissent certaines réactions chimiques lorsqu’ils sont exposés à la chaleur et à l’humidité. Cela signifie que lorsque le papier peint devient humide ou moisi, le pigment subit une réaction chimique qui entraîne la libération de gaz toxiques d’arsenic dans l’air. Comme Sainte-Hélène a un climat humide, il est possible que des champignons se soient développés sur les murs de sa maison.

Il est fou de penser qu’une couleur si vibrante et si belle était aussi la cause de la mort de certaines personnes. Mais c’était le bon vieux temps, maintenant vous n’avez pas à vous inquiéter qu’une robe verte vous tue.

Illustration de Rachel Vermeer.