Astronaute, Premier homme sur la lune

Neil Armstrong est né à Wapakoneta, Ohio, le 5 août 1930. Après avoir servi dans la guerre de Corée, puis terminé ses études universitaires, il rejoint l’organisation qui deviendra la NASA. Il est entré dans le programme des astronautes en 1962 et a été pilote de commande pour sa première mission, Gemini VIII, en 1966. Il était commandant de vaisseau spatial pour Apollo 11, la première mission lunaire habitée, et le premier homme à marcher sur la lune. Il est décédé en 2012.

Service militaire

L’astronaute Neil Armstrong a développé une fascination pour le vol dès son plus jeune âge et a obtenu sa licence d’élève pilote à 16 ans. En 1947, Armstrong a commencé ses études en génie aéronautique à l’université Purdue grâce à une bourse de la marine américaine.

Ses études ont cependant été interrompues en 1949 lorsqu’il a été appelé à servir dans la guerre de Corée. Pilote de l’U.S. Navy, Armstrong a effectué 78 missions de combat au cours de ce conflit militaire. Il a quitté le service en 1952, et est retourné à l’université. Quelques années plus tard, Armstrong rejoint le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), qui deviendra plus tard la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Pour cette agence gouvernementale, il a travaillé à différents titres, notamment en tant que pilote d’essai et ingénieur. Il a testé de nombreux avions à grande vitesse, dont le X-15, qui pouvait atteindre une vitesse maximale de 4 000 miles par heure.

Programme des astronautes

Dans sa vie personnelle, Armstrong a commencé à se ranger. Il s’est marié avec Janet Shearon le 28 janvier 1956. Le couple a rapidement agrandi sa famille. Le fils Eric est arrivé en 1957, suivi de la fille Karen en 1959. Malheureusement, Karen meurt de complications liées à une tumeur cérébrale inopérable en janvier 1962. L’année suivante, les Armstrong accueillent leur troisième enfant, le fils Mark.

Cette même année, Armstrong rejoint le programme des astronautes. Lui et sa famille déménagent à Houston, au Texas, et Armstrong sert de pilote de commandement pour sa première mission, Gemini VIII. Lui et son collègue astronaute David Scott ont été lancés sur l’orbite terrestre le 16 mars 1966. Pendant qu’ils étaient en orbite, ils ont pu amarrer brièvement leur capsule spatiale au véhicule cible Gemini Agena. C’était la première fois que deux véhicules s’amarraient avec succès dans l’espace. Cependant, au cours de cette manœuvre, ils ont rencontré quelques problèmes et ont dû écourter leur mission. Ils ont atterri dans l’océan Pacifique près de 11 heures après le début de la mission et ont été secourus plus tard par l’U.S.S. Mason.

Aterrissage sur la lune

Armstrong a dû faire face à un défi encore plus grand en 1969. Avec Michael Collins et Edwin E. « Buzz » Aldrin, il faisait partie de la première mission habitée de la NASA sur la lune. Le trio a été lancé dans l’espace le 16 juillet 1969. En tant que commandant de la mission, Armstrong a piloté le module lunaire jusqu’à la surface de la lune le 20 juillet 1969, avec Buzz Aldrin à bord. Collins est resté dans le module de commande.

À 22h56, Armstrong est sorti du module lunaire. Il a dit : « C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité », alors qu’il faisait son célèbre premier pas sur la lune. Pendant environ deux heures et demie, Armstrong et Aldrin ont collecté des échantillons et mené des expériences.

Ils ont également pris des photographies, notamment de leurs propres empreintes de pas.

De retour le 24 juillet 1969, le vaisseau Apollo 11 s’est posé dans l’océan Pacifique à l’ouest d’Hawaï. L’équipage et le vaisseau ont été récupérés par l’U.S.S. Hornet, et les trois astronautes ont été mis en quarantaine pendant trois semaines.

Avant longtemps, les trois astronautes d’Apollo 11 ont reçu un accueil chaleureux à la maison. La foule s’est massée dans les rues de New York pour encourager les célèbres héros qui ont été honorés lors d’un défilé de téléscripteurs. Armstrong a reçu de nombreuses récompenses pour ses efforts, notamment la médaille de la liberté et la médaille d’honneur spatiale du Congrès.

Contributions ultérieures

Armstrong est resté à la NASA, servant d’administrateur adjoint associé pour l’aéronautique jusqu’en 1971. Après avoir quitté la NASA, il a rejoint la faculté de l’Université de Cincinnati en tant que professeur d’ingénierie aérospatiale. Armstrong reste à l’université pendant huit ans. Restant actif dans son domaine, il a été président de Computing Technologies for Aviation, Inc, de 1982 à 1992.

Ayant aidé à un moment difficile, Armstrong a été vice-président de la Commission présidentielle sur l’accident de la navette spatiale Challenger en 1986. La commission a enquêté sur l’explosion de la Challenger le 28 janvier 1986, qui a coûté la vie à son équipage, dont l’institutrice Christa McAuliffe.

Décès &Héritage

Malgré le fait qu’il soit l’un des astronautes les plus célèbres de l’histoire, Armstrong s’est largement tenu à l’écart de la vie publique. Il a donné une rare interview à l’émission d’information 60 Minutes en 2006. Il a décrit la lune à l’interviewer Ed Bradley, en disant : « C’est une surface brillante dans cette lumière du soleil. L’horizon semble assez proche de vous parce que la courbure est beaucoup plus prononcée qu’ici sur terre. C’est un endroit intéressant à visiter. Je le recommande. » La même année, sa biographie autorisée est sortie. First Man : The Life of Neil A. Armstrong a été écrite par James R. Hansen, qui a mené des entretiens avec Armstrong, sa famille, ses amis et ses associés.

Même dans ses dernières années, Armstrong est resté engagé dans l’exploration spatiale. L’astronaute, peu enclin à la presse, est revenu sous les feux de la rampe en 2010 pour exprimer ses inquiétudes quant aux changements apportés au programme spatial américain. Il a témoigné au Congrès contre la décision du président Barack Obama d’annuler le programme Constellation, qui prévoyait une autre mission vers la Lune. Obama a également cherché à encourager les entreprises privées à s’impliquer dans le secteur des voyages spatiaux et à aller de l’avant avec plus de missions spatiales non habitées.

Prendre cette nouvelle décision, a déclaré Armstrong, coûterait aux États-Unis leur position de leader dans l’exploration spatiale. « L’Amérique est respectée pour les contributions qu’elle a apportées pour apprendre à naviguer sur ce nouvel océan. Si le leadership que nous avons acquis grâce à nos investissements est simplement laissé à l’abandon, d’autres nations prendront sûrement la relève là où nous avons échoué. Je ne crois pas que ce serait dans notre intérêt », a-t-il déclaré au Congrès, selon un rapport de NewsHour.

Armstrong a subi un pontage cardiaque en août 2012. Quelques semaines plus tard, le 25 août 2012, Neil Armstrong meurt de « complications résultant de procédures cardiovasculaires » à l’âge de 82 ans. Il laisse derrière lui sa deuxième femme Carol à Indian Hill, dans l’Ohio, et ses deux fils issus de son premier mariage.

Il a divorcé de sa première femme en 1994.

Peu après son décès, sa famille a publié une déclaration : « Pour ceux qui se demandent ce qu’ils peuvent faire pour honorer Neil, nous avons une demande simple. Honorez son exemple de service, d’accomplissement et de modestie, et la prochaine fois que vous sortirez par une nuit claire et que vous verrez la lune vous sourire, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d’œil. »

La nouvelle de la mort d’Armstrong s’est rapidement répandue dans le monde entier. Le président Obama a été parmi ceux qui ont présenté leurs condoléances à sa famille et partagé leurs souvenirs du défunt pionnier de l’espace. « Neil était l’un des plus grands héros américains, pas seulement de son temps, mais de tous les temps », a déclaré le président Obama, selon le Los Angeles Times. Son collègue d’Apollo 11, Buzz Aldrin, a déclaré : « Je sais que des millions de personnes se joignent à moi pour pleurer la disparition d’un véritable héros américain et du meilleur pilote que j’ai jamais connu. Mon ami Neil a fait le petit pas mais le bond de géant qui a changé le monde et qui restera à jamais dans les mémoires comme un moment marquant de l’histoire humaine », selon CBS News.