Le phare de Big Bay Point se trouve sur une pointe rocheuse à mi-chemin entre Marquette et Keweenaw Portage Entry. Le conseil des phares a recommandé l’établissement d’un phare à Big Bay Point en 1892, car les navires à vapeur côtiers devaient changer de cap à cet endroit et il y avait un mouillage protégé de chaque côté de la pointe:

Big Bay Point occupe une position à mi-chemin entre Granite Island et Huron Islands, la distance dans chaque cas étant de 15 à 18 miles. Ces deux feux sont invisibles l’un de l’autre et le tronçon intermédiaire n’est pas éclairé. Un signal lumineux et de brouillard serait une protection pour les vapeurs passant entre ces points. Ils comprennent tous les vapeurs de passagers du lac Supérieur qui circulent entre Duluth, Buffalo et Chicago, qui transportent des marchandises et qui s’arrêtent entre tous les points importants de la rive sud du lac Supérieur, y compris Marquette et les ports de cuivre du lac Portage. Un assez grand nombre de navires ont, au cours des dernières années, fait naufrage à Big Bay Point.

Une station de signaux lumineux et de brume à Big Bay Point a été autorisée par une loi du Congrès le 15 février 1893, et 25 000 $ pour sa construction ont été affectés le 18 août 1894. Après l’acquisition d’une parcelle d’environ cinq acres en 1895, la construction de la station a commencé en mai 1896 et a été achevée en octobre suivant.

Vue aérienne du phare de Big Bay Point en 1947
Photographie courtoisie de la Garde côtière américaine

Les premières structures construites sur le site étaient un caisson de débarquement et une grange. L’équipe de travail et les fournitures étaient logées dans la grange, qui avait une toilette intérieure dans un coin avec un nettoyage extérieur. Le phare a été construit comme un duplex de deux étages, de dix-huit pièces, en briques rouges, avec une tour de seize pieds carrés centrée sur le côté du lac. La tour et la lanterne mesuraient près de soixante-quatre pieds de haut, mais grâce aux falaises élevées de la pointe, le phare avait un plan focal de quatre-vingt-neuf pieds au-dessus du lac Supérieur. En plus du phare, la station comprenait deux petites toilettes en brique, une huilerie en brique avec un toit en métal, et un bâtiment de signal de brume de vingt par cinq pieds en brique rouge, qui a été construit à quelques centaines de pieds au nord du phare.

Le 20 octobre 1896, la lentille de Fresnel fixe de troisième ordre de la tour, fabriquée en France par Henry-Lepaute, est mise en service. La lentille était « équipée d’un brûleur à 3 mèches identique à celui d’un feu de 2e ordre et consommant la même quantité d’huile. » Quatre panneaux de flash, montés dans un cadre en fonte, tournaient autour de l’objectif pour produire un flash brillant toutes les vingt secondes. Les poids pour faire tourner les panneaux de flashes étaient logés dans un tube de chute qui descendait de la salle de service au sous-sol et devait être remonté toutes les cinq heures.

Le logement en duplex abritait le gardien principal et sa famille d’un côté et l’assistant gardien et sa famille de l’autre. Il y avait un bureau au niveau inférieur de la tour ; accessible uniquement du côté du gardien-chef du bâtiment. Chaque logement comptait six pièces, soit une cuisine, un salon et une salle à manger au premier étage et trois chambres à coucher au deuxième étage. Une citerne au sous-sol recueillait l’eau des gouttières du toit, et une pompe dans la cuisine pouvait être utilisée pour amener l’eau dans l’évier pour la cuisine et la vaisselle. Après qu’on eut découvert que l’eau de la citerne était entachée de peinture au plomb, l’eau était remontée du lac dans des seaux de cinq gallons.

Le signal de brume de la station, qui a également commencé à fonctionner le 20 octobre 1896, était un sifflet à vapeur de dix pouces, dont l’eau provenait d’une crèche de vingt pieds carrés enfoncée dans le lac Supérieur. En 1928, un diaphone de type « F », alimenté par des compresseurs d’air entraînés par des moteurs à huile, a remplacé les sifflets à vapeur obsolètes.

Alors que le pays évolue vers la journée de travail de huit heures, un deuxième assistant est ajouté à la station en 1903, et un logement en cadre et des toilettes sont construits près du signal de brume au bas de la colline.

Le premier gardien affecté à Big Bay Point fut William H. Prior, qui fut transféré du phare de Stannard Rock, situé à vingt-cinq milles sur le lac Supérieur. Les assistants désignés pour travailler avec Prior lui donnèrent des crises. Le 11 novembre 1897, le gardien Prior a marché jusqu’à Marquette, une distance de trente milles, pour rendre visite à sa sœur sur son lit de mort, puis il est resté pour les funérailles. Lorsque Prior revint une semaine plus tard, il rapporta :

Je ne vois pas que l’assistant ait fait le moindre travail autour de la station depuis mon départ. Il n’a pas l’énergie pour le porter en bas de la colline et si je lui en parle, il ne répond pas, mais continue comme s’il ne m’avait pas entendu, il est tellement sous le contrôle de sa femme qu’il n’a pas le cœur à faire quoi que ce soit. Elle m’a ennuyé pendant la saison en traînant autour de lui et en l’empêchant de travailler, et elle est dans l’ensemble une personne totalement inapte à être dans un endroit comme celui-ci car elle est mécontente et jalouse et a réussi à rendre la vie misérable pour tout le monde dans cette station.

Douze jours plus tard, une lettre arrive transférant l’assistant Ralph Heater à Granite Island.

Après des problèmes avec un autre assistant et la démission d’un autre, le fils de Prior, George, fait office d’assistant puis devient assistant officiel en janvier 1900. Un peu plus d’un an plus tard, George se blesse en tombant sur les marches de la crèche du palier. Le gardien Prior l’emmène à l’hôpital de Marquette le 18 avril 1901, et son fils décède environ deux mois plus tard, le 13 juin.

Vue aérienne du phare de Big Bay Point en 1947
Photographie courtoisie de la Garde côtière américaine

Le gardien Prior était déprimé après la mort de son fils, et le 28 juin, il disparut dans les bois avec son fusil et de la strychnine. On craignait qu’il soit parti pour se suicider, et les longues recherches qui suivirent ne permirent pas de le retrouver. Mary Prior quitta Big Bay le 22 octobre 1901 avec ses quatre enfants, dont l’âge variait de trois à quinze ans, pour aller vivre à Marquette.

Plus d’un an plus tard, l’entrée suivante a été faite dans le journal de la station:

Monsieur Fred Babcock est venu à la station à 12h30. En chassant dans les bois à un mile et demi au sud de la station ce midi, il a trouvé un squelette d’homme accroché à un arbre. Nous sommes allés sur place avec lui et avons constaté que les vêtements et tout correspondaient à l’ancien gardien de cette station qui a disparu depuis dix-sept mois.

En 1911, des terres supplémentaires entourant le phare ont été achetées et défrichées pour augmenter l’arc de visibilité de la lumière et fournir un site plus approprié pour un débarcadère et un tramway. Le 15 juillet 1913, l’intensité du phare de Big Bay Point a été augmentée de 26 000 à 220 000 bougies en changeant l’illuminant de l’huile à la vapeur d’huile incandescente.

Le phare de Big Bay Point a été électrifié et le signal de brume a été supprimé en 1940. Le dernier gardien a quitté la station en 1941, et le phare a été répertorié comme non surveillé. Le côté du gardien adjoint du phare a été loué d’abord à une enseignante de Big Bay et à son mari vétéran comme maison à l’année et plus tard comme maison d’été à deux familles différentes de la région de Marquette.

Durant 1951 – 1952, le bâtiment et le terrain ont été loués à l’armée américaine. La garde nationale et les réguliers de l’armée étaient stationnés au phare pour des périodes de deux semaines d’entraînement à l’artillerie anti-aérienne. De gros canons étaient placés sur la falaise à l’est du phare, et des avions remorquaient de grosses cibles au-dessus du lac pour s’entraîner. Les soldats campaient dans la prairie et les bois à l’ouest du phare. C’est l’un des soldats stationnés au phare qui a commis le meurtre sur lequel sont basés le livre et le film Anatomie d’un meurtre. Le véritable meurtre a eu lieu à la Lumberjack Tavern de Big Bay en 1952.

En 1961, le phare désaffecté et trente-trois acres de terrain ont été vendus par soumission scellée au Dr Jon Pick, un chirurgien plastique de Chicago, pour la somme de 40 000 $. Abandonné depuis près de six ans, le phare était en mauvais état. La plus grande partie du toit était manquante, les fenêtres étaient cassées et la plupart des murs n’étaient plus recouverts de plâtre. Une grande partie du bois de la maison était recouverte de plusieurs couches de peinture, même les sols avaient été peints. Le Dr Pick a entrepris de la réparer et de la remodeler pour en faire la maison d’été de ses rêves. Il lui a fallu la majeure partie des dix-sept années pendant lesquelles il a possédé la maison pour réaliser son rêve. Il a installé la plomberie intérieure, l’électricité et un système de chauffage moderne ; il a replâtré de nombreux murs, réparé les fenêtres, ouvert le duplex en un seul grand bâtiment et ajouté une cheminée au salon. Il a ensuite entrepris de meubler le phare avec les antiquités qu’il avait collectionnées au cours de ses voyages dans le monde, notamment la roue de bateau du Normandie. Âgé de 80 ans et en mauvaise santé, le Dr Pick a vendu la maison de ses rêves en 1979 à Dan Hitchens de Traverse City.

M. Hitchens a ajouté des salles de bain à la plupart des sept chambres, un sauna dans la tour et a ouvert le phare comme espace de conférence et de retraite pour les cadres d’entreprise. Cinq ans plus tard, alors que les affaires battaient de l’aile et qu’il avait besoin de liquidités, M. Hitchens a vendu le phare à une société formée par trois hommes. L’un d’entre eux, Norman « Buck » Gotschall, a ouvert le phare en tant que bed-and-breakfast en 1986. Buck a restauré le bâtiment des signaux de brume, récupéré la lentille de troisième ordre à l’hôtel Park Place de Traverse City et l’a fait réassembler pour l’exposer dans le bâtiment des signaux de brume. Au fur et à mesure que des terrains autour du phare se libèrent, Buck et ses partenaires les achètent, si bien qu’en 1991, ils possédaient près de 100 acres autour du phare. Buck a dégagé une piste d’atterrissage pour son tri-pacer de 1957 au sud du phare. Des sentiers de randonnée ont été tracés et des œuvres d’art locales ont été ajoutées dans la prairie près du bâtiment du brouillard. En 1989, Buck, âgé de soixante et un ans, épousa une ancienne mannequin de vingt-six ans, et sa nouvelle épouse ajouta cette touche féminine si nécessaire au B&B.

A l’approche de la retraite, Buck et ses partenaires décidèrent de vendre, et en mars 1992, le phare fut acheté par le quatrième groupe de propriétaires privés, trois fervents préservationnistes de la région de Chicago. John Gale, et Linda et Jeff Gamble avaient été invités au B&B et sont tombés amoureux du phare et du petit hameau de Big Bay lors de leur première visite. Lors d’une nouvelle visite en 1991, ils ont appris que le phare était à vendre et qu’une partie très intéressée voulait construire des condos sur la propriété. Ne voulant pas que cela se produise, ils ont décidé de faire une offre sur une partie du terrain et sur le phare. À leur grande surprise, l’offre de 500 000 $ a été acceptée. Une fois les documents finaux signés, Linda a déménagé à Big Bay pour diriger le B&B, tandis que Jeff et John sont restés à leur poste à Chicago. En juillet 1994, Jeff a rejoint Linda, et ensemble ils ont géré le bed-and-breakfast pendant plusieurs années.

En mai 2011, le phare de Big Bay a été mis sur le marché pour 1 275 000 $. En 2004, les propriétaires du phare ont divisé le terrain entourant le phare en douze parcelles et les ont proposées à la vente dans le cadre d’un  » condominium de site.  » Le coordinateur du registre national pour le bureau de préservation historique de l’État du Michigan a pesé sur la controverse entourant le développement proposé, écrivant : « Je pense qu’il est très regrettable que les propriétaires actuels du phare… semblent plus intéressés par la réalisation d’un profit que par une intendance appropriée d’une propriété historique unique. »

Nick Korstad a acheté le phare de Big Bay en 2018 et gère la propriété en tant que B&B, comme l’ont fait les propriétaires précédents. Korstad n’est pas un étranger aux phares, car c’est le cinquième phare qu’il possède. Avant de quitter le Massachusetts pour s’installer dans le Michigan en tant qu’aubergiste, Korstad a vendu le phare de Borden Flats, qu’il avait acheté aux enchères en 2010. Après des années de travaux de réhabilitation, Korstad a lancé un programme unique de nuit des gardiens de phare au phare offshore de Borden Flats.

Gardes :

• A la tête : William H. Prior (1896 – 1901), James H. Bergan (1901 – 1915), John A. McDonald (1915 – 1927), John L. Dufrain (1927 – 1933), Louis I. Wilks (1933 – 1936), Charles R. Jones (1936 – 1940), Vern J. Matson (1940 – 1941).
• Premier assistant : Thomas Gallagher (1896), Ralph Heater (1897 – 1898), George Beamer (1898 – 1899), William B. Crisp (1899), George E. Prior (1900 – 1901), Charles Christianson (1901), Frank D. Hyde (1901 – 1902), John F.J. Tyler (1902 – 1906), Frank G. Sommer (1906 – 1911), Samuel Massicotte (1911 – 1912), George H.A. Burzlaff (1912 – 1915), Roger W. Campbell (1915 – 1918), George H. Temple (1918 – 1924), John Clarke (1924 – ), Louis C. DeRusha (1929 – 1930), William R. Small (1930), Frank Davis (1930 – 1932), Vern J. Matson (1932 – 1940), John E. Schroeder (1940 – 1941).
• Second assistant : Frank G. Sommer (1903 – 1906), Isaac Coleman (1906), Thomas W. Bennetts (1906 – 1907), Charles E. Richards (1907 – 1908), Louis A. Dissett (1908 – 1910), Almon Baker (1910 – 1911), Orsman E. Smith (1911), Peter Syvertsen (1912), Arthur A. Sullivan (1912), Orsman E. Smith (au moins 1913), Fred W. Hawkins (1914 – 1916), Henry Gottschalk (1916 – 1917), George H. Temple (1917 – 1918), John Clarke ( 1918 – 1924), Alfred E. Pederson (1924 – 1928), Ferdinal J. Brown (1928 – 1929), Clinton McMullen (1929 – 1930), George R. McRae (1930 – 1931), Daniel B. Leppen (1932 – 1935), Clarence R. Robins (1935 – 1936), Fred Bauer (1936), Charles Miles (1937 – 1938), John E. Schroeder (1938 – 1940).

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