Les vaccins Covid vous empêchent-ils de propager le virus ou vous protègent-ils seulement de tomber malade ?

Les scientifiques ne le savent pas encore — et cette incertitude a de grandes implications pendant le déploiement des vaccins.

Pfizer et Moderna, les sociétés qui ont développé les vaccins autorisés aux États-Unis jusqu’à présent, disent que leurs vaccins sont efficaces à environ 95 % pour empêcher les gens de tomber malades avec les symptômes du Covid. Mais il n’y a pas encore assez de preuves pour savoir si les vaccins préviennent également l’infection asymptomatique et la transmission.

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Les entreprises disent que des recherches sont en cours pour déterminer la réponse. En l’absence de vaccins, les recherches ont suggéré que la transmission asymptomatique du coronavirus responsable du Covid est à l’origine d’environ un quart des infections.

Le résultat, selon les experts, est que des précautions comme le port de masques, la distance sociale et l’évitement des espaces bondés seront nécessaires jusqu’à ce que le pays se rapproche de l’immunité collective, le point auquel suffisamment de personnes sont immunisées contre une maladie pour rendre sa propagation improbable. Certaines études ont estimé qu’environ 75 % à 80 % de la population américaine doit être immunisée contre le Covid-19 pour atteindre l’immunité collective, mais ce chiffre est une cible mouvante et pourrait augmenter à mesure que de nouvelles variantes apparaissent.

« Tout le monde doit continuer à porter des masques et nous devons tous faire notre part pour réduire la transmission afin qu’elle ne soit pas aussi difficile à contrôler », déclare Marion Pepper, immunologiste et professeur associé à l’Université de Washington à Seattle. « C’est vraiment important. »

Certaines indications montrent que la vaccination pourrait réduire l’infection asymptomatique, entraînant une réduction de la transmission. Les preuves préliminaires de Moderna ont montré que les participants à un essai clinique qui ont reçu le vaccin et ont été testés pour le Covid entre leur première et leur deuxième dose avaient une réduction d’environ deux tiers des infections asymptomatiques. « Cela signifie qu’il y a une réduction substantielle, substantielle des infections globales juste à partir de cette première dose », dit Deepta Bhattacharya, professeur associé d’immunobiologie à l’Université d’Arizona à Tucson.

Les experts notent que l’ensemble de données était petit et que d’autres résultats sont nécessaires. Larry Corey, virologue au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle, a qualifié les données de « suggestives » mais a déclaré qu’il ne fallait pas tirer de conclusions de ces tests limités. Le Dr Corey codirige un programme fédéral de test des vaccins effectuant des essais cliniques de phase 3 pour plusieurs vaccins Covid-19 et a proposé une étude sur les campus universitaires américains qui devait examiner si le vaccin de Moderna empêche le coronavirus de se propager, mais l’étude s’est arrêtée en raison d’un manque de financement et de contraintes de temps.

« A ce jour, il y a vraiment très peu d’informations », dit le Dr Corey.

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La question de la transmission signifie que ceux qui reçoivent les premiers vaccins ne changent pas beaucoup leur comportement. Claritza L. Ríos, 44 ans, médecin urgentiste à Oakland, en Californie, a reçu sa première dose du vaccin Pfizer le 4 janvier. Son mari, également médecin urgentiste, a reçu la sienne une semaine auparavant. Ils doivent tous deux recevoir la deuxième dose fin janvier.

Mais ses beaux-parents, qui ont plus de 80 ans et vivent en bas de la rue, n’ont pas encore été vaccinés et ne le seront probablement pas avant au moins un mois. Leurs deux fils, âgés de 6 et 8 ans, devront attendre encore de nombreux mois, car les essais de vaccination chez les enfants de moins de 12 ans n’ont même pas encore commencé.

Le coronavirus pénètre dans l’organisme généralement par le nez ou la bouche, dit le Dr Bhattacharya. Mais la maladie la plus grave due au Covid-19 survient généralement dans les poumons. Les vaccins sont injectés dans la circulation sanguine et les anticorps se développent dans le sang avant de se déplacer vers le nez pour prévenir l’infection. « Les anticorps peuvent passer dans les poumons un peu plus facilement que dans le nez ou la gorge », explique le Dr Bhattacharya. « Il est donc beaucoup plus facile de prévenir une maladie grave ou symptomatique » qu’une infection, explique-t-il.

Même après avoir été vacciné, si une personne est exposée au virus, il peut falloir un certain temps à la réponse immunitaire de l’organisme pour contrôler une infection, explique le Dr Pepper. Le potentiel de transmission dépend de la rapidité avec laquelle l’infection est contrôlée.

« La plupart des vaccins préviennent la maladie par opposition à la prévention de l’infection », déclare Anna Durbin, professeur de santé internationale à l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, qui travaille sur l’essai du vaccin AstraZeneca Covid-19 et a précédemment travaillé sur l’essai du vaccin Pfizer. Elle pense que les études sur le vaccin Covid finiront par montrer une réduction de la transmission asymptomatique mais pas une élimination complète.

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Même si les vaccins n’empêchent pas complètement la transmission, ils peuvent toujours aider les populations à atteindre une immunité collective si suffisamment de personnes les prennent, dit Arnold Monto, professeur d’épidémiologie à l’école de santé publique de l’Université du Michigan qui préside le comité consultatif sur les vaccins et les produits biologiques connexes de la Food and Drug Administration américaine. « Nous pouvons encore accomplir beaucoup de choses même s’il est démontré qu’il y a encore une certaine infection asymptomatique qui se produit après la vaccination », dit le Dr Monto.

La transmission asymptomatique significative n’est probablement pas unique à Covid-19, dit le Dr Monto. D’autres virus n’ont pas été étudiés de manière aussi approfondie. Lorsque le vaccin contre la rubéole est sorti, il y a eu quelques réinfections asymptomatiques documentées, dit le Dr Monto, mais l’immunité collective a fini par être atteinte.

Un problème potentiel est que des segments importants de la population choisissent de ne pas se faire vacciner contre le Covid-19, dit John R. Mascola, directeur du Centre de recherche sur les vaccins de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.

« Tant que nous ne disposons pas d’une vaccination à grande échelle et d’une immunité collective, nous devons comprendre qu’il est toujours possible d’être exposé au virus par n’importe qui, qu’il soit vacciné ou non », dit-il. Mais si la grande majorité des gens se font vacciner, « une certaine transmission asymptomatique n’aura pas une grande incidence sur la santé publique », dit-il.