Lors du nouveau procès posthume de Jeanne d’Arc en 1455, deux décennies après avoir été brûlée sur le bûcher comme sorcière et hérétique, elle a été déclarée martyre innocente. Pendant le procès, un valet personnel a offert des preuves de la piété et de la pureté de Jeanne d’Arc pendant ses 19 ans sur Terre : « Elle n’a jamais souffert de la maladie secrète des femmes ». Pour autant que les personnes les plus proches d’elle le sachent, a-t-il affirmé, elle n’a jamais eu ses règles.

Mises à part les qualifications pieuses, l’aménorrhée – l’absence anormale de règles – a historiquement été liée au malheur. En 400 avant J.-C., Hippocrate écrivait que « lorsque les menstruations sont arrêtées, les maladies de l’utérus ont lieu. » En 1652, le médecin Nicolas Fontanus a identifié l’aménorrhée « comme la cause la plus universelle et la plus habituelle » de la paralysie, de la mélancolie, des fièvres brûlantes, des nausées, des maux de tête et du dégoût pour la viande. Certains médecins du XVIIIe siècle pensaient que la suppression des règles pouvait entraîner une femme mariée dans une spirale d’hystérie profonde, et même en 1961, l’épidémiologiste Frances Drew a proposé qu’une jeune femme puisse manifester une angoisse mentale en perdant ses règles.

Mais certains médecins proposent aujourd’hui l’aménorrhée à des patientes dès l’âge de 14 ou 15 ans : les menstruations sont désormais devenues un processus corporel électif. « Une fois que vos règles sont établies, nous pouvons les désactiver », m’a dit Sophia Yen, professeur de pédiatrie à la Stanford Medical School. « Nous avons maintenant la technologie pour rendre les règles facultatives. »

Peu de gens sont aussi passionnés que Yen par la possibilité d’un monde avec beaucoup moins de saignements cycliques. « C’est ma croisade », a déclaré Yen, qui a également cofondé et dirige Pandia Health, une entreprise de livraison de contraceptifs. « C’est mon combat de lunes ». Les personnes qui ont des règles passent en moyenne 2 300 jours de leur vie à avoir leurs règles. Si davantage de personnes choisissaient de faire taire leurs règles – ou même simplement d’en baisser le volume – cela signifierait une diminution des carences en fer (que les femmes connaissent à des taux bien plus élevés que les hommes), et moins d’applicateurs de tampons en plastique qui jonchent les décharges.

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Yen envisage que la période des règles touche bientôt à sa fin. Mais même si les menstruations sont souvent désordonnées, douloureuses et coûteuses, c’est un élément significatif de l’âge adulte pour certains, et il peut être difficile de s’en défaire.

Gabrielle, une jeune femme de 24 ans qui vit à St. Petersburg, en Floride, a eu ses premières règles en quatrième année. (The Atlantic l’a autorisée, ainsi que d’autres personnes dans cette histoire, à n’utiliser que leur prénom, afin de protéger leur vie privée.)

« Cela m’a paru incroyablement, incroyablement injuste », m’a-t-elle dit, d’avoir été la première parmi ses amies à avoir ses règles. « Il y avait tous ces petits moments où c’était embarrassant et mauvais et douloureux et bizarre »-s’éclipser aux toilettes avec des tampons volumineux fourrés dans sa chemise, nager pendant ses règles, apprendre à utiliser des tampons. Puis, à 20 ans, Gabrielle s’est fait poser un stérilet hormonal comme moyen de contraception, ce qui a eu pour effet secondaire de ne plus avoir de règles régulières. « Cela fait vraiment du bien de ne plus avoir à se soucier de garder la salle de bains bien remplie ou de manquer un jour de travail, dit-elle. « Je vais continuer à me faire poser un stérilet jusqu’à ce que je sois prête à tomber enceinte. »

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Aujourd’hui, n’importe quel médecin vous dira qu’il n’y a pas de nécessité médicale pour les règles, sauf si vous essayez de concevoir. Le corps se prépare à la grossesse en épaississant la paroi de l’utérus, comme un oiseau qui construit un nid pour ses œufs ; la contraception hormonale empêche la grossesse, en partie, en empêchant la paroi de l’utérus de se développer. Parmi les quelque 19 millions d’Américains qui utilisent la pilule, la piqûre, le stérilet, les implants, les patchs ou les anneaux, beaucoup constatent un changement dans leurs règles – souvent plus légères, mais qui peuvent aussi disparaître complètement. Lors d’essais cliniques, plus de 40 % des utilisatrices du stérilet Liletta n’avaient plus leurs règles à la fin des six années d’utilisation du produit. Plus de la moitié des personnes qui se font injecter du Depo-Provera tous les trois mois deviennent aménorrhéiques en un an, et près de 70 % la deuxième année. Et toute personne utilisant la pilule, le patch ou l’anneau peut en toute sécurité sauter les saignements de retrait prévus.

Mais obtenir un flux plus léger comme effet secondaire de la contraception est différent du choix d’une méthode contraceptive dans l’espoir de supprimer complètement les règles, et il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles quelqu’un voudrait le faire. Le coût des produits dits féminins peut s’élever à des milliers de dollars au cours de la vie d’une personne : Une étude récente a révélé que près des deux tiers des femmes à faible revenu interrogées à St. Louis n’avaient pas pu se procurer de produits d’hygiène menstruelle au cours de l’année précédente. (Cette étude, ainsi que d’autres citées dans cet article, n’ont pas précisé si les participants comprenaient des hommes trans ou des personnes non binaires qui ont des règles). L’aménorrhée peut être une nécessité médicale pour les personnes souffrant de certains problèmes de santé, comme celles nées sans utérus et vagin intacts. C’est également une option de traitement pour les saignements abondants ou les règles douloureuses, qui touchent environ une femme sur cinq, et peut aider à soulager les symptômes du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), qui touche 6 à 12 % des femmes américaines en âge de procréer. Ou encore, les règles peuvent tout simplement être un fardeau de trop, surtout en période de pandémie : Un tweet en mars proclamant que « les cycles menstruels doivent également être suspendus jusqu’à ce que cette épreuve soit terminée » a commencé à accumuler des centaines de milliers de likes.

Pour celles dont les règles ne sont pas seulement une nuisance mensuelle, mais une complication médicale en soi, l’aménorrhée peut être une révélation. Valentina, une jeune femme de 20 ans vivant à Medellín, en Colombie, a reçu un diagnostic de SOPK à 14 ans, après que ses règles soient devenues pratiquement intolérables. « Les crampes étaient si, si fortes ; je ne pouvais pas marcher. J’utilisais un tampon en une heure. Je ne pouvais pas dormir la nuit », m’a-t-elle dit. « C’était traumatisant. » En 2017, Valentina s’est fait poser un stérilet hormonal et a depuis cessé d’avoir ses règles. « Après l’avoir perdu, vous voyez à quel point la vie est plus facile », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas sûre de vouloir avoir à nouveau des règles ». Pour Nik, un homme transgenre de 20 ans vivant à Chicago, se faire poser un stérilet pour supprimer ses règles a apporté un soulagement à la fois mental et physique. « Vous ne voulez pas avoir le rappel physique chaque mois que vous n’êtes pas né dans le bon corps », m’a-t-il dit. Il est passé du doublement des serviettes et des tampons à, maintenant, un spotting occasionnel.

Pendant plus d’une décennie, les associations d’obstétriciens et de gynécologues ont assuré aux médecins qu’il est sûr pour les patients d’essayer de réduire ou d’éliminer les saignements menstruels – pour des raisons personnelles ou médicales – avec une contraception hormonale. Il y a beaucoup moins de certitude sur la fréquence à laquelle cela se produit réellement.

Une enquête de 2013 a interrogé 4 039 femmes en âge de procréer en Amérique du Nord et du Sud et en Europe sur la contraception hormonale et les règles ; un tiers a déclaré savoir qu’il était possible de réduire régulièrement les saignements menstruels avec la contraception, et environ 10 % des répondants l’avaient fait. D’autres études, beaucoup plus petites, ont également documenté l’utilisation de la contraception pour supprimer les règles. En 2016, des chercheurs ont examiné la suppression des règles chez 400 musulmans iraniens qui avaient fait le pèlerinage à La Mecque ; ils ont constaté que tous, sauf quelques-uns, ont déclaré avoir pris des pilules contraceptives pour calmer leurs règles, et les trois quarts d’entre eux avec succès. Un questionnaire de 2011 portant sur 500 vétérans américains a révélé que deux tiers d’entre eux avaient voulu supprimer leur cycle pendant leur déploiement, et presque tous les sujets ont exprimé le souhait d’une éducation obligatoire sur la façon dont ils pouvaient utiliser la contraception pour éviter d’avoir leurs règles dans les zones de combat.

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Yen voit un avenir dans lequel beaucoup plus de gens savent qu’ils peuvent se retirer, et le font – dans lequel personne n’a ses règles à moins d’être à deux ans de ses premières règles ou d’essayer de tomber enceinte. « Dans mon monde idéal, il y aurait environ 28 règles au cours d’une vie », dit-elle. À l’heure actuelle, ce chiffre se compte en centaines. Pour Mme Yen, mère de deux filles – une de 10 ans qui n’a pas eu ses règles et une de 13 ans qui les a eues – ce rééquilibrage placerait ses propres enfants sur un pied d’égalité avec les garçons. Sans règles, dit-elle, elles ne manqueront pas deux jours d’école ou de travail chaque mois, n’auront pas de crampes pendant le SAT ou les compétitions de natation, et ne subiront aucun des autres stress qui en découlent. « Je veux qu’elles soient compétitives par rapport à celles qui n’ont pas d’utérus », a déclaré Mme Yen. « Les années d’adolescence sont déjà si turbulentes et horribles. Je ne veux pas qu’elles souffrent inutilement – et je peux alléger cela pour mon enfant. »

Mais un avenir sans règles reste encore une idée radicale. « Les menstruations peuvent limiter certaines personnes, mais je rejette l’idée que ce soit vrai pour tout le monde », déclare Colleen Krajewski, spécialiste du planning familial au Centre de contraception et de planning familial de l’Université de Pittsburgh. De nombreuses personnes, par exemple, se fient à leurs règles pour savoir qu’elles ne sont pas enceintes. Celles qui se remettent de troubles de l’alimentation peuvent y voir un signe qu’elles ont commencé à se remettre d’une malnutrition. Et d’autres apprécient simplement le sentiment d’être en contact avec leur cycle mensuel.

Une des raisons clés pour lesquelles les gens continueront à opter pour cette solution est le malaise persistant et profond lié au fait de ne pas avoir ses règles. En octobre dernier, un groupe de chercheurs de l’Indiana et de la Caroline du Sud a rapporté qu’à travers un mélange de groupes de discussion, d’entretiens individuels et d’enquêtes en ligne, « la plupart ont trouvé l’idée de ne pas avoir ses règles étrange, malsaine et inquiétante. » Lors d’une petite expérience menée en 2016, des chercheurs canadiens ont découvert qu’une majorité des participants se méfiaient des publicités qui présentaient la suppression pharmaceutique des cycles comme un choix de mode de vie ; beaucoup ont spécifiquement cité des préoccupations de santé. « Je sais que mon corps est en bonne santé lorsqu’il saigne tous les mois », a déclaré une participante aux chercheurs, « et je serais très inquiète si cela n’arrivait pas. »

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Les patients ont tendance à se poser beaucoup de questions sur ce que l’absence de règles signifie pour leur santé reproductive, explique Margaret Nachtigall, endocrinologue de la reproduction au Langone Health de NYU. Est-ce que je risque l’infertilité ? Est-ce que je perds de la densité osseuse ? Suis-je obstrué par du sang menstruel emprisonné ? Certaines personnes nourrissent l’idée fausse et troublante que, sans règles, du sang toxique s’accumule en elles, a constaté Chelsea Polis, de l’Institut Guttmacher, dans ses recherches. « C’est très effrayant pour quelqu’un de s’inquiéter de cela », m’a dit Polis.

Et cette confusion est logique, car l’aménorrhée peut être un symptôme de conditions médicales telles que les troubles de l’alimentation, les maladies de l’hypophyse ou de la thyroïde, et l’hépatite. « Le fait de ne pas avoir de règles est normalement quelque chose qui mérite d’être examiné », dit Mme Nachtigall. Elle et d’autres gynécologues m’ont dit que beaucoup de leurs patientes luttent pour se sentir normales sans règles. C’était certainement mon cas. Je n’ai pas eu de règles régulières depuis 2017, lorsque j’ai eu mon stérilet hormonal. Après tant d’années de flux et de reflux, je me suis sentie inerte, comme si mon corps ne savait plus lire l’heure une fois détaché de son cycle mensuel. C’était une prise de conscience inconfortable : Je détestais avoir mes règles, et je détestais aussi les perdre.

Yen rencontre des préoccupations similaires chez ses patientes. Je leur dis : « C’est normal de saigner moins », dit-elle. « La raison pour laquelle les gens ont l’impression que c’est une citation ‘non naturelle’ est que beaucoup d’entre nous en ont eu une chaque mois pendant si longtemps. »