Les huîtres sont des filtreurs qui peuvent aider à nettoyer la baie de Chesapeake, non ? Beaucoup ont vu les diverses vidéos sur le web montrant une douzaine de bivalves nettoyer un aquarium trouble en une heure seulement. Mais sont-ils des super-héros écologiques au point que chacun d’eux puisse siphonner 50 gallons d’eau en une journée ?

C’est ce que disent souvent les défenseurs de la restauration. On le retrouve sur les sites Web du programme de la baie de Chesapeake (État fédéral) et de la fondation à but non lucratif Chesapeake Bay Foundation, entre autres. On l’a également affirmé dans d’innombrables communiqués de presse et reportages, y compris ceux publiés par le Bay Journal.

C’est vrai ? Eh bien, oui, mais pas tellement dans le monde réel, selon Matthew Gray, un scientifique du Centre des sciences environnementales de l’Université du Maryland au laboratoire de Horn Point.

 » est à peu près le taux presque maximal auquel l’huître orientale filtrera dans des conditions de laboratoire à des températures optimales et avec des régimes alimentaires de très haute qualité « , a déclaré Gray, dont la spécialité est l’étude des huîtres, des palourdes et des moules.

En réalité, a dit Gray, dans des conditions moyennes dans la nature, une huître siphonnera plus probablement 3,0-12,5 gallons d’eau par jour.

Les huîtres se nourrissent d’algues et d’autres particules organiques en pompant l’eau à travers leurs branchies. Gray a déclaré que les recherches qu’il a menées avec d’autres montrent que le taux de filtration d’une huître dépend de nombreux facteurs environnementaux.

« Elles ne se nourrissent pas beaucoup à des températures très basses et sont stressées à des températures super élevées », a-t-il expliqué. Ils ont tendance à être plus affamés lorsque l’eau se situe dans une fourchette de 10 degrés entre les 60 et 70 degrés Fahrenheit. Par conséquent, a-t-il souligné, les huîtres de la baie ne mangent pas ou ne filtrent pas l’eau toute l’année – pas lorsqu’un hiver glacial s’installe ou lorsque l’été devient torride.

La salinité a aussi son importance. Les huîtres se nourrissent moins, voire pas du tout, lorsque l’eau devient vraiment douce.

La turbidité peut également faire la différence. Bien que les huîtres puissent éclaircir une eau trouble, Gray a déclaré que « s’il y a beaucoup de sédiments et de saletés dans la colonne d’eau, elles passeront plus de temps à les trier qu’à les ingérer. Et si c’est vraiment, vraiment mauvais, ils vont tout simplement arrêter de se nourrir. Ils se refermeront. »

De plus, la quantité et la qualité de la nourriture comptent. Certains types d’algues nuisibles, comme celles qui produisent des marées brunes ou rouges, peuvent couper l’appétit d’une huître.

Enfin, Gray a souligné que les huîtres cessent de se nourrir par filtration et « se ferment » en présence de crabes et d’autres prédateurs. Si cela se produit souvent ou assez longtemps, cela peut modifier la quantité d’eau qu’elles traitent au cours d’une journée.

En d’autres termes, la propension d’une huître à filtrer tout ce qui s’approche de 50 gallons par jour est un peu comme Boucle d’or dans le conte de fées classique : Tout doit être parfait. Et dans la nature, ce point idéal est difficile à trouver.

Cela ne veut pas dire que les huîtres ne jouent pas un rôle important dans la baie. Elles sont de « puissants ingénieurs de l’écosystème », a-t-il dit, construisant des récifs avec leurs coquilles qui fournissent un habitat pour les poissons, les crabes et d’autres créatures marines.

Et lorsque les conditions sont optimales, a-t-il ajouté, « elles peuvent vraiment avoir des effets transformateurs sur la qualité et la clarté de l’eau.

« Mais elles ne sont pas une solution miracle », a-t-il dit. « Comme tout animal sur Terre, il faut un certain niveau de base de qualité environnementale dans lequel ils peuvent fonctionner et vivre avant qu’ils ne puissent jouer un rôle majeur dans l’amélioration de la santé environnementale. »