Les patrons politiques sont des politiciens professionnels qui contrôlent les machines politiques dans les villes, les comtés ou les États dans des régimes ostensiblement démocratiques. Les patrons sont apparus aux États-Unis au début des années 1800, lorsque des masses d’électeurs inexpérimentés nouvellement franchisés ont offert aux patrons des possibilités d’enrégimentation, de mobilisation et de manipulation. Chaque expansion ultérieure de la franchise à de nouvelles classes d’électeurs, et chaque nouvelle vague d’immigrants a permis aux patrons de renforcer leur base de pouvoir politique.

Chaque patron politique individuel est un leader dans la hiérarchie de la machine politique. Les petits patrons et les grands patrons sont reliés dans une hiérarchie féodale, chacun ayant un fief à exploiter, et chacun étant lié à l’autre par un intérêt mutuel et une loyauté personnelle. Le patron n’est responsable de ses actes devant personne en dehors de la machine.

Les principales méthodes utilisées par le patron pour obtenir le contrôle des blocs de vote sont le patronage, le pouvoir de nommer des personnes à des postes officiels de pouvoir dans le gouvernement ; le butin, le pouvoir de distribuer des récompenses tangibles, y compris des contrats gouvernementaux pour des biens et des services, le favoritisme fiscal, les exemptions formelles et informelles de l’application de la loi et des poursuites, et la délivrance de permis gouvernementaux ; la politique de reconnaissance, en particulier l’intégration rapide des groupes d’immigrants nouvellement arrivés et des groupes minoritaires dans le système politique ; et la nomination d’un ticket électoral équilibré dans lequel tous les partisans de la machine sont représentés. Les patrons s’assurent le soutien public et électoral des familles élargies, des gangs, des organisations commerciales, des quartiers, des groupes ethniques et des groupes d’immigrants par le biais du patronage, de la corruption et de l’octroi ou du refus de faveurs, y compris des services gouvernementaux, des prestations sociales gouvernementales et des avantages sociaux et économiques fournis par la machine elle-même. Les avantages fournis par la machine comprennent l’adhésion à des clubs sociaux, des paniers de cadeaux pour les nécessiteux et des emplois de fortune pour les partisans de la machine au chômage.

La machine politique est une communauté interdépendante liée par le patron. Divers groupes de classe, de race et d’ethnie sont unis par les objectifs politiques communs de prise de contrôle du gouvernement et d’utilisation du gouvernement pour obtenir des avantages pour les groupes constitutifs de la machine. La machine est un véhicule pour la coopération et l’intégration des classes, des races et des ethnies, et pour la distribution des avantages économiques, sociaux et politiques entre tous les groupes sociaux. L’adhésion à la machine est un statut acquis, gagné par un service démontré à la machine. La machine recrute des outsiders politiques dans le système politique, offre une promotion politique et sociale rapide aux membres des groupes d’immigrants et des minorités, et aide à intégrer et à autonomiser des groupes et des individus auparavant en dehors de la communauté politique agissante.

Dans les juridictions où les machines politiques sont actives, le pouvoir politique informel de la machine remplace l’autorité légale des représentants du gouvernement. Les patrons placent généralement leur intérêt personnel et celui de la machine au-dessus des intérêts des partis politiques, des institutions gouvernementales et du public. Les patrons utilisent leur pouvoir sur la politique et le gouvernement pour accumuler des richesses personnelles et un statut social, et exigent de la déférence de la part des dirigeants d’institutions non politiques, notamment les entreprises, les églises, les organisations caritatives, les groupes communautaires et les organisations criminelles. Les patrons pratiquent la politique pour leur profit personnel.

Pendant la construction de la machine, les patrons forment souvent des alliances de soutien mutuel avec des entreprises corrompues et des éléments criminels. Ces alliances, la conspiration sur laquelle elles reposent, et l’anarchie scintillante inhérente à la réciprocité du pouvoir et de l’influence, sapent le respect populaire pour la politique et pour les fonctionnaires soutenus par la machine. Les scandales et l’indignation publique qui en résultent sont les thèmes centraux de nombreux romans, films et émissions de télévision, notamment les séries dramatiques policières. Le sentiment d’impuissance face à une machine surpuissante conduit également au retrait du public de la politique et à l’apathie politique.

Les efforts de réforme politique déployés pendant l’ère progressiste à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, notamment le système de la fonction publique, les élections primaires des partis, la multiplication des fonctions électives, en particulier dans les exécutifs étatiques et locaux, la rotation, l’échelonnement et le raccourcissement des mandats électifs, et l’introduction du scrutin australien, n’ont fait que renforcer le pouvoir du patron. Premièrement, les réformes ont compliqué davantage la politique, rendant les leaders politiques amateurs moins aptes à rivaliser avec les patrons. Deuxièmement, la diffusion et les limitations légales de l’autorité officielle ont accru le besoin et l’opportunité d’émergence d’une autorité non officielle et efficace. Les tentatives de résoudre le problème du bossisme n’ont fait qu’augmenter les opportunités pour les patrons de prospérer.

Les patrons célèbres comprennent William W. « Boss » Tweed et George Washington Plunkitt, dirigeants de Tammany Hall, une organisation d’aide fraternelle, caritative et politique qui contrôlait le parti démocrate de New York et la politique de la ville de 1798 jusqu’à la condamnation pour fraude de Tweed en 1872. Le patron Tom Pendergast a dirigé la machine de Kansas City, dans le Missouri, tout au long des années 1930, pavant les rues et les rivières de la ville et donnant à Harry Truman ses débuts avant d’être envoyé en prison pour fraude fiscale à la fin de la décennie. Le maire Richard Daley a contrôlé la machine de Chicago au milieu du vingtième siècle. La plupart des villes et des États américains ont succombé au pouvoir de patrons et de machines politiques similaires à un moment ou à un autre. Il n’existe pas de type de personnalité distinctif, d’histoire de vie ou d’autres critères mesurables permettant de distinguer un patron d’un leader politique légitime. Le « patronisme » est défini de manière subjective. E. J. Flynn, auteur de You’re the Boss, écrit que seul le dirigeant que vous n’aimez pas est un patron, et que l’organisation politique que vous n’aimez pas est une machine. Tout au long de l’histoire américaine, les écrivains, les journalistes et les opposants politiques ont facilement trouvé des preuves de bossisme chez les dirigeants politiques qu’ils n’aiment pas.

-Gordon Neal Diem

Lectures complémentaires:

Callow, Alexander. The Tweed Ring. Westport, Connecticut, Green-wood, 1981.

Croly, Herbert. La démocratie progressiste. New York, Macmillan, 1914.

Elazar, Daniel J. American Federalism : A View from the States. San Luis Obispo, Californie, Cromwell, 1992.

Erie, Steven. Rainbow’s End : Les Irlandais-Américains et les dilemmes de la politique des machines urbaines, 1840-1985. Berkeley, University of California Press, 1988.

Fadely, James. Thomas Taggart : Public Servant, Political Boss, 1856-1929. Indianapolis, Indiana Historical Society, 1997.

Flynn, E. J. You’re the Boss. New York, Viking Press, 1949.

Menard, Orville. Bossisme politique dans la Mid-America : Tom Dennison’s Omaha, 1900-1933. Lanham, Maryland, University Press of America, 1989.

Royko, Mike. Boss : Richard Daley of Chicago. New York, Dutton, 1971.

Steinberg, Alfred. Les patrons. New York, New American Library, 1972.

Van Devander, Charles. Les Grands Patrons. Stratford, New Hampshire, Ayer, 1974.

Zink, Harold. Les patrons aux Etats-Unis. Durham, Caroline du Nord, Duke University Press, 1930.