Jane Goodall s’est rendue pour la première fois en Tanzanie en 1960, à l’âge de 26 ans, sans aucune formation universitaire formelle. À l’époque, il était admis que les humains étaient indubitablement similaires aux chimpanzés – nous partageons plus de 98 % du même code génétique. Cependant, on savait peu de choses sur le comportement ou la structure communautaire des chimpanzés. À l’époque où elle a commencé ses recherches, elle déclare : « Il n’était pas permis, du moins pas dans les cercles éthologiques, de parler de l’esprit d’un animal. Seuls les humains avaient un esprit. Il n’était pas non plus tout à fait approprié de parler de la personnalité des animaux. Bien sûr, tout le monde savait qu’ils avaient un caractère unique – tous ceux qui avaient déjà possédé un chien ou un autre animal de compagnie en étaient conscients. Mais les éthologues, qui s’efforçaient de faire de leur science une science « dure », n’osaient pas essayer d’expliquer ces choses de manière objective ». Pourtant, ses recherches ont fini par prouver la sophistication intellectuelle et émotionnelle des non-humains, en particulier des chimpanzés. Avec le soutien du célèbre anthropologue Louis Leakey, Mme Goodall a établi une petite station de recherche à Gombe dans l’espoir d’en apprendre davantage sur le comportement de nos plus proches parents. Là, elle a passé des mois à suivre les insaisissables troupes de chimpanzés, en particulier la communauté de chimpanzés Kasekela, et à observer leurs habitudes quotidiennes jusqu’à ce qu’elle soit lentement acceptée par une troupe et qu’elle puisse avoir des aperçus rares et intimes de la société des chimpanzés.

Résultats de la rechercheEdit

Toilettage social des chimpanzés observé dans le PN de Gombe

Sans formation universitaire dirigeant ses recherches, Goodall a observé des choses que les doctrines scientifiques strictes auraient pu négliger. Au lieu de numéroter les chimpanzés qu’elle observait, elle leur a donné des noms tels que Fifi et David Greybeard, et a observé qu’ils avaient des personnalités uniques et individuelles, une idée non conventionnelle à l’époque. Elle a constaté que « les êtres humains ne sont pas les seuls à avoir une personnalité, à être capables d’une pensée rationnelle, d’émotions comme la joie et la tristesse ». Elle a également observé des comportements tels que des câlins, des baisers, des tapes dans le dos et même des chatouilles, ce que les gens considèrent comme des gestes humains identifiables. Mme Goodall insiste sur le fait que ces gestes sont la preuve « des liens étroits, solidaires et affectueux qui se développent entre les membres d’une famille et d’autres individus au sein d’une communauté, et qui peuvent persister tout au long d’une vie de plus de 50 ans. » Ces résultats suggèrent que les similitudes entre les humains et les chimpanzés ne se limitent pas aux seuls gènes, mais peuvent être observées dans les émotions, l’intelligence et les relations familiales et sociales.

Les recherches de Goodall à Gombe sont surtout connues de la communauté scientifique pour avoir remis en cause deux croyances de longue date de l’époque : que seuls les humains pouvaient construire et utiliser des outils, et que les chimpanzés étaient des végétariens passifs. En observant un chimpanzé se nourrir dans une termitière, elle l’a vu placer à plusieurs reprises des tiges d’herbe dans des trous de termites, puis les retirer du trou couvert de termites agrippés, ce qui revient à « pêcher » des termites. Les chimpanzés prenaient également des brindilles d’arbres et enlevaient les feuilles pour rendre la brindille plus efficace, une forme de modification d’objet qui constitue les débuts rudimentaires de la fabrication d’outils. L’homme s’est longtemps distingué du reste du règne animal en tant qu' »Homme fabricant d’outils ». En réponse aux découvertes révolutionnaires de Goodall, Louis Leakey a écrit : « Nous devons maintenant redéfinir l’homme, redéfinir l’outil, ou accepter les chimpanzés comme des humains ! » Au cours de son étude, Goodall a trouvé des preuves de traits mentaux chez les chimpanzés, tels que la pensée raisonnée, l’abstraction, la généralisation, la représentation symbolique, et même le concept de soi, tous considérés auparavant comme des capacités uniquement humaines.

Chimpanzé en chasse avec une proie

Contrairement aux comportements pacifiques et affectueux qu’elle a observés, Goodall a également découvert un côté agressif de la nature des chimpanzés à Gombe. Elle a découvert que les chimpanzés chassent et mangent systématiquement les primates plus petits, comme les singes colobes. Goodall a observé un groupe de chasseurs isoler un singe colobe en haut d’un arbre et bloquer toutes les sorties possibles, puis un chimpanzé a grimpé, capturé et tué le colobe. Les autres ont ensuite pris chacun une partie de la carcasse, partageant avec les autres membres de la troupe en réponse aux comportements de mendicité. Les chimpanzés de Gombe tuent et mangent jusqu’à un tiers de la population de colobes du parc chaque année. Ce seul fait a constitué une découverte scientifique majeure qui a remis en cause les conceptions précédentes du régime alimentaire et du comportement des chimpanzés.

Mais ce qui est peut-être plus surprenant, et plus inquiétant, c’est la tendance à l’agression et à la violence au sein des troupes de chimpanzés. Goodall a observé que les femelles dominantes tuaient délibérément les petits des autres femelles de la troupe afin de maintenir leur domination, allant parfois jusqu’au cannibalisme. Elle déclare à propos de cette révélation : « Pendant les dix premières années de l’étude, je pensais que les chimpanzés de Gombe étaient, pour la plupart, plus gentils que les êtres humains. Puis, tout à coup, nous avons découvert que les chimpanzés pouvaient être brutaux – qu’ils avaient, comme nous, un côté plus sombre dans leur nature. » Ces découvertes ont révolutionné les connaissances contemporaines sur le régime alimentaire et les comportements alimentaires des chimpanzés, et ont constitué une preuve supplémentaire des similitudes sociales entre les humains et les chimpanzés, quoique d’une manière beaucoup plus sombre.

Centre de recherche du ruisseau de GombeEdit

Station d’alimentation où Jane Goodall avait l’habitude de nourrir les chimpanzés

Goodall a vécu à Gombe presque à plein temps pendant quinze ans et les données à long terme qu’elle a accumulées sont encore précieuses pour les scientifiques aujourd’hui. En 1967, le Gombe Stream Research Center (GSRC) a été créé pour coordonner les recherches en cours sur les chimpanzés dans le parc. Dirigé principalement par une équipe de Tanzaniens qualifiés, le GSRC est l’étude de terrain la plus ancienne d’une espèce animale dans son environnement naturel, depuis maintenant plus de 40 ans. Ces données à long terme ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les schémas démographiques des chimpanzés, la politique des mâles, la chasse, la culture et les relations mère-enfant sur plusieurs générations – des données rares et précieuses. Les recherches en cours fournissent également des informations sur les menaces qui pèsent actuellement sur les chimpanzés, telles que les maladies, le braconnage et les perturbations de l’habitat, qui affectent également d’autres espèces à Gombe. Les recherches de Goodall ont aussi radicalement changé la pensée éthologique et la façon dont les études comportementales sont menées. Alors que les émotions animales étaient autrefois considérées comme de l’anthropomorphisme, ses observations des animaux dans leur habitat naturel montrent que les sociétés, les comportements et les relations entre les animaux sont très complexes. Ses recherches sur les besoins des chimpanzés en matière d’habitat (nourriture et autres) contribuent également à améliorer la conception de nouvelles zones protégées. Le GSRC mène également des recherches sur la population de babouins, dirigées par le Jane Goodall Center for Primate Studies. Les recherches du GSRC ont donné lieu à 35 thèses de doctorat, plus de 400 articles et 30 livres.