PAIEMENTS EN ESPÈCES, SUSPENSION ET RESUMPTION DES. Dans un système de paiements en espèces, la loi ou la coutume exige que la monnaie fiduciaire, généralement sous forme de billets de banque ou d’émissions de papier-monnaie du gouvernement, soit remboursée au pair et à la demande de la banque émettrice ou du Trésor en pièces métalliques. Les pères fondateurs se souvenaient avec dégoût de l’inflation de papier-monnaie de la Révolution et des excès de certains États pendant la Confédération. La décision d’un étalon de valeur en espèces était donc implicite dans l’octroi constitutionnel du pouvoir au Congrès de « frapper de la monnaie » et d’en « réglementer la valeur », et que les États s’abstiennent d’émettre des lettres de crédit ou de faire de tout autre chose que l’or ou l’argent une monnaie légale.

Le maintien des paiements en espèces aux États-Unis a été difficile dès le début. En 1792, le Congrès a adopté un étalon de valeur bimétallique en vertu duquel le dollar était défini à la fois en termes d’argent et d’or. En adoptant comme ratio de frappe le rapport de 15 à 1 qui prévalait alors sur le marché, Alexander Hamilton espérait maintenir les deux métaux en circulation monétaire. Malheureusement, peu après le début de la frappe, le prix de l’argent sur le marché international a commencé à chuter et l’or a été thésaurisé ou exporté en Europe. Il s’est même avéré difficile de maintenir en circulation les dollars d’argent nouvellement frappés, car ils étaient acceptés à une valeur plus élevée dans les possessions espagnoles. En 1834, une tentative a été faite pour ramener l’or dans la circulation monétaire en réduisant la teneur en or du dollar de 24,7 à 23,2 grains tout en maintenant le dollar en argent à 371,25 grains. Ce ratio sous-évalue l’argent, puisque le ratio du marché international de l’époque est d’environ 15,75 pour 1. Par conséquent, l’argent avait tendance à disparaître de la circulation tandis qu’un nombre croissant de pièces d’or étaient frappées. Essentiellement, après 1834 et jusqu’en 1934, la pièce d’or a régné comme l’étalon de valeur dominant aux États-Unis.

La balance commerciale généralement défavorable de l’Amérique a rendu difficile le maintien des paiements en espèces au cours du XIXe siècle. En outre, les guerres et les crises économiques ont accéléré l’exportation de la monnaie fiduciaire en paiement de marchandises. De plus, jusqu’en 1864, date de la création du National Banking System, il était difficile de contrôler l’émission de billets de banque en papier par les banques à charte d’État. Encouragées par une décision de la Cour suprême les exemptant de l’interdiction constitutionnelle de l’émission de lettres de crédit par les États, les banques à charte d’État ont commencé à émettre des billets de banque bien au-delà de leur capacité à maintenir les paiements en espèces. De plus, en temps de guerre, le gouvernement fédéral répondait à ses besoins de revenus par l’émission de papier-monnaie irrécupérable.

En 1814-1815, en réponse à l’expansion non réglementée du crédit des banques et à l’émission de billets du Trésor en temps de guerre, la plupart des banques et des succursales du Trésor américain suspendirent complètement les paiements en espèces. Les paiements en espèces ont repris en février 1817. Bientôt, une autre grande expansion du crédit favorisée par les politiques de la deuxième Banque des États-Unis culmina avec la panique de 1819 et une grave dépression au cours de laquelle la plupart des banques du Sud et de l’Ouest refusèrent de payer en espèces.

Les années 1830-1837 virent un solide développement économique ainsi qu’une spéculation fiévreuse sur les terres. Cela a finalement conduit à la panique de 1837 et à une suspension nationale des paiements en espèces. Les facteurs impliqués dans la suspension comprennent le doublement de la circulation bancaire entre 1830 et 1837, la circulaire sur les espèces d’Andrew Jackson du 11 juillet 1836, qui a mis fin au boom foncier, et la distribution d’un excédent gouvernemental, qui a retiré une grande partie de l’argent dur des régions moins développées du pays. Plus important encore, d’importantes exportations de spécimens ont suivi l’arrêt des investissements européens. Une reprise partielle a été réalisée prématurément en 1838. Après une reprise prématurée en 1838, des sorties continues de pièces métalliques ont entraîné une nouvelle suspension en 1839. Les paiements en espèces ne reprirent qu’en 1842.

Le cycle se répéta dans les années 1850. De lourds investissements nationaux et étrangers alimentèrent l’expansion rapide des chemins de fer et de l’industrie. Les émissions de billets de banque des États se sont multipliées, et la spéculation était répandue. En 1857, les importations de capitaux en provenance d’Europe se ralentirent et le flux d’or californien diminua. L’argent devient rare. Le 24 août, la faillite de l’Ohio Life Insurance and Trust Company a précipité une panique à New York qui s’est propagée au reste du pays. Les paiements en espèces ont été suspendus. Ils reprirent six mois plus tard.

La déviation la plus sérieuse de la norme de la monnaie fiduciaire se produisit dans les années 1862-1879. Alors que la situation militaire de l’Union se détériorait, les métaux précieux semblaient être le seul moyen de valeur sûr. La thésaurisation et l’exportation de spécimens ont contraint les banques et le gouvernement à suspendre les paiements en or le 30 décembre 1861. L’échec du secrétaire au Trésor, Salmon P. Chase, à recommander des augmentations drastiques des impôts et son utilisation de billets du Trésor à vue, une forme de papier-monnaie, ont également contribué à la crise.

En février 1862, le gouvernement a commencé à émettre des billets américains, mieux connus sous le nom de « greenbacks ». Ces billets avaient cours légal et, en 1865, avaient été émis pour un montant de 431 millions de dollars. Bien que les greenbacks n’aient causé aucune interruption des paiements en espèces, l’échec du programme de contraction du secrétaire au Trésor Hugh McCulloch après la guerre de Sécession a rendu la reprise très difficile. De puissants groupes économiques – à savoir les créanciers – s’opposaient au green-back en raison de son effet inflationniste. La solution évidente aurait été une dévaluation de la teneur en or du dollar. Au lieu de cela, le Congrès a choisi de laisser l’économie du pays se développer à hauteur de l’offre de monnaie. Le 14 janvier 1875, le Congrès a adopté le Resumption Act, qui prévoyait la reprise du paiement des pièces le 1er janvier 1879.

Malgré l’agitation de l’argent libre de la fin du XIXe siècle, les États-Unis ont adhéré à l’étalon-or. Les présidents conservateurs, partisans de l’argent fort, ont repoussé les tentatives des agrariens de l’Ouest et du Sud de redonner à l’argent son ancienne fonction monétaire. Des mesures telles que la loi Bland-Allison de 1878 et la loi Sherman sur l’achat d’argent de 1890 ont simplement fourni une subvention aux propriétaires de mines d’argent de l’Ouest. La défaite de William Jennings Bryan en 1896 a effectivement étouffé le mouvement de l’argent, et la loi sur l’étalon d’or de 1900 a légalement placé la monnaie de la nation sur la base monométallique, de facto depuis 1879.

La thésaurisation domestique et l’exportation ont continué à faire des ravages sur les politiques de spécimen jusqu’au début du siècle. Le Trésor a rencontré des difficultés pour maintenir les paiements en or en 1893 et 1907. Des investissements bancaires douteux ont également contribué à la panique de 1907. Le gouvernement s’est écarté de l’étalon-or peu après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Les importantes exportations d’or semblaient menacer la base de la structure monétaire et de crédit. Les 7 septembre et 12 octobre 1917, le président Woodrow Wilson a imposé un embargo sur les exportations de pièces et de lingots. Ces restrictions ont été levées en juin 1919.

Le cataclysme économique des années 1930 a marqué la fin d’un étalon de valeur spéculaire légitimement défini aux États-Unis. Le krach boursier de 1929 a précipité plus de 5 000 faillites bancaires en trois ans. Lorsque l’Angleterre abandonne l’étalon-or en septembre 1931, les pressions pour qu’elle suive le mouvement s’intensifient aux États-Unis. Au cours des deux semaines précédant l’investiture du président Franklin D. Roosevelt, le 4 mars 1933, les banques de la Réserve fédérale ont perdu plus de 400 millions de dollars en or, ramenant la réserve à presque le minimum légal. Plusieurs États avaient déjà déclaré des « vacances » bancaires lorsque Roosevelt, le 6 mars, a émis un ordre exécutif fermant toutes les banques pendant quatre jours et leur interdisant d’exporter, de payer ou de permettre le retrait de devises. À la fin du mois de mars, la plupart des banques ont été autorisées à rouvrir, mais les paiements en espèces n’ont pas repris. Par d’autres décrets publiés en avril 1933, la rupture avec l’étalon-or est devenue plus complète. Aucune personne ou institution n’était autorisée à détenir de l’or ou des certificats d’or. Roosevelt a également imposé un embargo sur toutes les transactions internationales en or, sauf sous licence délivrée par le secrétaire au Trésor. Par une résolution conjointe du 5 juin, le Congrès déclare nulle la « clause or » des obligations gouvernementales et des obligations privées. Pour la première fois, les États-Unis avaient délibérément abandonné l’étalon-or de jure.

Après avoir fluctué en valeur sur les marchés monétaires internationaux pendant près de deux ans, la valeur du dollar a finalement été stabilisée par la loi sur la réserve d’or et un autre décret présidentiel en janvier 1934. Le nouveau dollar était défini comme 13,71 grains d’or fin, soit une dévaluation à 59,06 % de son ancienne valeur. Sur cette base, le secrétaire Henry Morgenthau annonça la volonté du Trésor d’acheter et

de vendre de l’or au nouveau taux de 35 dollars l’once. Il devenait désormais possible d’obtenir des lingots d’or pour effectuer des paiements internationaux, mais sur le plan intérieur, le pays continuait à suivre un étalon papier irrémédiable, qui rendait illégale la détention d’or par les citoyens.

Cet étalon-or partiel (certains l’ont appelé « bâtardisé ») a perduré pendant trente-sept ans. Opérant sous une balance des paiements favorable, les États-Unis ont amassé une réserve d’or s’élevant à plus de 24 milliards de dollars en 1949. Après cette date, les déficits de la balance internationale ont réduit le stock d’or jusqu’à ce qu’il ne s’élève plus qu’à environ 10 milliards de dollars en 1971. La détérioration continue de la balance des paiements et la menace qui pesait sur le stock d’or ont poussé le président Richard Nixon à ordonner, le 15 août 1971, au Trésor de cesser tout achat ou vente d’or. En l’an 2000, le dollar n’était maintenu ni sur le territoire national ni à l’étranger à une valeur fixe en termes d’or ; il n’est pas certain que l’or retrouve une place dans le système monétaire de la nation.

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Robert P. Sharkey / a. r.

Voir aussi Bimétallisme ; Monnaie et monnayage ; Système de la Réserve fédérale ; Paniques financières ; Greenbacks ; Monnaie ; Circulaire Specie .