Effets sur les tissus reproducteurs

Dans l’utérus, l’oxytocine exerce ses effets en se liant aux récepteurs de l’oxytocine sur les cellules musculaires lisses. En fin de grossesse (à terme) et lors du travail prématuré, le nombre de récepteurs à l’ocytocine augmente, accompagné d’une augmentation marquée de la sensibilité de l’utérus à l’ocytocine. Lors de l’expulsion du fœtus, l’hypophyse postérieure libère de l’ocytocine par impulsions (bien que la sécrétion pulsatile ne soit pas toujours présente). L’ocytocine est également sécrétée localement par les tissus intra-utérins, ce qui suggère un rôle pour la signalisation paracrine de l’ocytocine pendant le travail.

Chez certains animaux, les niveaux de récepteurs de l’ocytocine ont été corrélés avec les concentrations d’hormones stéroïdes circulantes (à savoir les œstrogènes et la progestérone). Bien que l’on ait spéculé sur la signification d’associations similaires chez l’homme, l’existence de telles associations n’est pas claire. L’ocytocine ne semble pas être essentielle au travail, à la parturition ou au comportement maternel. Les animaux dépourvus d’ocytocine et les femmes souffrant d’un dysfonctionnement de l’hypophyse, par exemple, connaissent un travail et une parturition normaux. On pense donc que l’ocytocine sert principalement à faciliter ces processus. Chez les femmes dont le travail est prolongé ou flagrant, des injections d’ocytocine peuvent être utilisées pour faciliter le processus de travail.

Dans la glande mammaire, des récepteurs d’ocytocine sont présents sur les cellules myoépithéliales, qui se contractent pour expulser le lait des canaux lactifères en réponse à la liaison de l’ocytocine. Chez l’homme, la montée de lait se produit quelques secondes après que le nourrisson a commencé à téter. Chez certaines femmes, les pleurs d’un bébé affamé ou d’autres signaux associés à l’enfant peuvent stimuler l’écoulement du lait, ce qui suggère un effet de conditionnement, certains signaux déclenchant la libération d’ocytocine. Des réponses similaires ont été observées chez d’autres animaux ; par exemple, les signaux associés à une salle de traite peuvent provoquer l’écoulement du lait chez les vaches. Contrairement à la parturition, le processus d’éjection du lait dépend de l’ocytocine. Des études menées sur des animaux ont montré, par exemple, qu’une carence en ocytocine nuit à l’éjection du lait, et que les petits sont susceptibles de mourir de faim peu après la naissance. L’éjection du lait peut être restaurée par des injections d’ocytocine.

Les récepteurs de l’ocytocine sont également exprimés sur les tissus de l’appareil reproducteur masculin, notamment dans l’épididyme, le pénis, la prostate, le testicule et les canaux déférents. Bien que la fonction de la liaison de l’ocytocine dans ces tissus ne soit pas entièrement comprise, les rôles proposés comprennent la facilitation de l’éjaculation et du transport des spermatozoïdes.