Les tempêtes font partie de la vie sur les Outer Banks, et bien que le grain occasionnel de l’été ou le Nor’easter puisse donner aux visiteurs et aux habitants une chance de se recroqueviller avec une tasse de thé chaud, puis de s’aventurer à l’extérieur lorsque la tempête passe pour trouver de grands tas de coquillages laissés derrière, certaines tempêtes sur les Outer Banks sont des événements historiques.

En fait, toute la géographie de cette chaîne d’îles-barrières a été façonnée et modifiée au cours des siècles par les tempêtes et les ouragans qui passent. Au cours des dernières centaines d’années, de nouvelles criques ont été creusées au sud d’Hatteras, au sud d’Ocracoke et au nord de Nags Head, ouvrant de nouveaux canaux vers le continent et créant de nouveaux ports animés dans les années 1600-1800. Aujourd’hui, les plagistes profitent toujours de la pêche, de la navigation de plaisance, des coquillages et des plages exceptionnelles que ces bras de mer offrent – des bras de mer qui étaient intrinsèquement des symptômes de tempêtes vieilles de plusieurs siècles.

En 2003, l’ouragan Isabel a essayé de créer un nouveau bras de mer entre les villages de Frisco et d’Hatteras, et un canal profond a séparé les villes pendant six semaines jusqu’à ce que le gouvernement le referme avec des milliers de tonnes de sable.

En 2011 encore, un nouveau bras de mer a été formé entre Rodanthe et le pont Bonner. Surnommé « Irene’s Inlet » par de nombreux habitants, après l’ouragan qui a provoqué la brèche, le bras de mer n’a pas été fermé, mais couvert par un pont, et la zone est déjà devenue une destination populaire pour les pêcheurs et les surfeurs.

Mais pour avoir une idée d’une tempête vraiment historique, de nombreux météorologues désignent la tempête du mercredi des cendres de 1962 comme l’une des tempêtes les plus importantes et les plus dévastatrices jamais enregistrées à attaquer les Outer Banks.

Cette tempête de la mi-mars est considérée par les experts comme l’une des dix pires tempêtes du 20ème siècle, et bien qu’elle ait ciblé une large bande de la côte Est, de la Caroline du Nord au Maine, elle a sans doute fait le plus de dégâts sur les Outer Banks.

La tempête a été créée par une combinaison de facteurs inhabituels, y compris trois zones de pression différentes, et l’équinoxe de printemps qui provoque historiquement des marées drastiquement élevées.

Ce qui a causé le plus de dégâts, cependant, n’était pas nécessairement l’intensité de la tempête, mais sa durée. Alors que la plupart des ouragans traversent les zones côtières en quelques heures, la tempête du mercredi des cendres de 1962 a traîné autour des Outer Banks pendant des jours, persistant à travers cinq marées hautes, et le littoral a ensuite été trempé par des pluies battantes incessantes, des ondes de tempête et des vents violents constants.

En conséquence, d’innombrables hôtels, maisons et entreprises ont été détruits du Cap Hatteras à Corolla, vidant essentiellement les plages et obligeant les propriétaires de maisons et d’entreprises à reconstruire.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent encore trouver une pincée de maisons qui ont survécu à la tempête du mercredi des cendres de 1962. Il s’agit de chalets de plage historiques qui datent des années 1920 ou plus tôt, et qui sont parsemés le long des plages de Nags Head, Kill Devil Hills et Kitty Hawk, et nichés dans les villages de l’île d’Hatteras. Mais ces maisons sont les rares survivants de la tempête du mercredi des cendres qui a balayé la plupart des plages. Au total, la tempête a tué environ 40 personnes sur la côte Est, et a causé des millions de dollars de dommages matériels sur les Outer Banks.

Nonobstant, le simple fait de regarder le paysage des Outer Banks aujourd’hui, qui est rempli de nouvelles maisons de vacances, d’hôtels, de restaurants et de magasins, nous rappelle que, quelles que soient les tempêtes historiques que Mère Nature peut apporter sur la plage, les robustes habitants des Outer Banks survivront toujours et se reconstruiront.