Sporozoaires

Les sporozoaires sont parmi les protistes les plus connus car ils sont tous des parasites, y compris des parasites humains. Ils vivent généralement dans un organisme hôte et se reproduisent par des spores, qui sont des cellules dormantes enfermées dans une membrane protectrice. Lorsque les spores atterrissent sur un hôte approprié, elles peuvent y pénétrer par divers moyens et se développer jusqu’à maturité en tant que parasites. Les cellules parasites possèdent des organites spécialisés pour pénétrer les membranes des cellules hôtes. Les sporozoaires plus exotiques ont des cycles de vie qui impliquent deux hôtes.

Le plasmodium est le parasite qui cause la malaria en pénétrant dans les globules rouges humains et en digérant leur contenu nutritionnel jusqu’à ce que les globules rouges deviennent non fonctionnels. Le plasmodium se développe alors, se reproduit et infecte les globules rouges voisins. Occasionnellement, un moustique anophèle femelle prélève un peu de sang infecté par le plasmodium dans le cadre de ses besoins alimentaires normaux, puis transfère le plasmodium à une autre victime sans méfiance.

Sarcodina

L’embranchement des Sarcodina est surtout connu pour leurs structures semblables à des blob, appelées pseudopodes, qui leur fournissent un moyen de locomotion. Les pseudopodes sont des projections temporaires de cytoplasme liées à la membrane qui dirigent le mouvement des sarcodines. Cette flexibilité innée permet aux sarcodines d’adopter pratiquement n’importe quelle forme. Les amibes sont des sarcodines typiques qui utilisent les pseudopodes pour localiser, entourer et engloutir des sources de nourriture. Parmi les autres exemples intéressants, citons les foraminifères, des protistes aquatiques connus surtout pour les coquilles de carbonate de calcium qu’ils sécrètent et qui s’accumulent parfois en grands dépôts lorsqu’ils meurent, comme les célèbres falaises blanches de Douvres, en Angleterre. Comme les foraminifères ne vivent que dans des eaux chaudes, chaque fois qu’un géologue découvre une strate contenant leurs coquilles fossilisées, le climat de ce milieu aquatique à cette époque peut être estimé assez précisément.

Ciliata

Les ciliés (phylum Ciliophora) présentent plusieurs avancées non associées aux protistes précédents. Ils existent en tant qu’organismes unicellulaires ou coloniaux, libres, non parasites, d’eau douce ou d’eau salée. Ils ont également développé des structures courtes, semblables à des cheveux, appelées cils, qui se déplacent en rythme pour la locomotion. Les cils sont souvent décrits comme ayant un fonctionnement similaire à celui des rames pour le déplacement d’un navire, ce qui est exact sauf que les cils entourent parfois l’organisme entier. Ils permettent de se diriger vers une source de nourriture et de s’éloigner des territoires inhospitaliers. Les paramécies sont un exemple courant de ciliés et présentent un autre phénomène intéressant : elles ont deux noyaux. Un grand macronoyau contrôle les activités quotidiennes de la cellule, et un micronoyau plus petit (souvent plus d’un) fonctionne pendant l’échange des gamètes. Dans des conditions normales, les paramécies se reproduisent de façon asexuée par fission binaire (voir la section Théorie, forme et fonction de la cellule) ; cependant, pendant les périodes de stress, elles se conjuguent, c’est-à-dire qu’elles échangent des micronoyaux haploïdes avec une autre paramécie. Reportez-vous à l’illustration Conjugaison de la paramécie pour une représentation imagée.

Parce qu’aucune progéniture ou œuf fécondé n’est produit, techniquement, la reproduction sexuelle n’a pas eu lieu, mais les gamètes ont été échangés par les adultes matures, ce qui a donné lieu à un nouveau complément génétique pour les deux paramécies ! Les paramécies contiennent également la plupart des organites utilisés par les formes de vie plus avancées. Par exemple, en plus des mitochondries et du noyau, ils utilisent également des vacuoles alimentaires contenant des enzymes digestives, un pore anal pour l’élimination des déchets, et des vacuoles contractiles ou hydriques pour le transport de l’eau.

Conjugaison du paramécium.

Zoomastigina

Les zoomastigina, également appelés flagellés, sont connus pour leurs flagelles spécialisés, qui sont des structures en forme de fouet qui propulsent les flagellés dans leur environnement aquatique. En général, les flagellés n’ont qu’un seul flagelle, mais ils peuvent en avoir jusqu’à quatre qui travaillent en synchronisation. Bien que la plupart des flagellés soient inoffensifs, se contentant d’entourer et d’engloutir leur nourriture, d’autres sont des parasites humains. L’un des parasites les plus intéressants est le trypanosome, qui provoque la maladie du sommeil africaine. Les symptômes sont bien connus : fièvre, frissons et éruption cutanée. Les personnes touchées deviennent très faibles, inconscientes et peuvent tomber dans un coma fatal.

Le trypanosome est transmis par la mouche tsé-tsé et vit dans le sang, et modifie continuellement sa structure moléculaire de surface pour devenir invisible au système immunitaire de l’hôte et rester indétectable lors des attaques sur l’hôte. La maladie attaque le système nerveux des individus infectés.

Protistes végétaux

Les trois protistes végétaux contiennent tous de la chlorophylle, et en tant qu’autotrophes utilisent la photosynthèse pour fabriquer leur propre énergie. Ils sont généralement multicellulaires et mobiles, habituellement assistés par des flagelles, habitent des territoires humides ou aquatiques, et n’ont pas de véritables racines, tiges ou feuilles, mais sont considérés comme un type d’algues :

Euglena typique.

• Euglenophyta
• Chrysophyta
• Pyrrophyta

Euglenophyta

Les euglenophytes sont également connues sous le nom d’algues vertes et sont structurellement similaires aux Zoomastigina car toutes deux utilisent des flagelles et ont des structures communes. Cependant, les euglénophytes contiennent également des chloroplastes et subissent la photosynthèse. L’euglène est un euglénophyte typique, qui a même donné son nom à l’embranchement. Les euglènes contiennent un ocelle, qui n’est pas un œil, mais qui différencie la lumière de l’obscurité et permet à l’euglène de se déplacer vers une source de lumière pour augmenter les possibilités de photosynthèse. Elles sont également capables de nager grâce à leurs deux flagelles, ce qui est important car elles peuvent alors habiter divers territoires aquatiques. Vivant à la fois comme un autotrophe photosynthétique et, en l’absence de lumière, comme un hétérotrophe absorbant les nutriments, les euglènes sont assez polyvalentes dans leurs exigences territoriales. Leur champ d’action n’est pas non plus limité par la reproduction, qu’ils pratiquent de manière sexuée, lorsque cela est possible, et asexuée le reste du temps. Référez-vous à l’illustration euglena typique.

Volvox est un exemple d’euglénophyte colonial constitué de cellules individuelles ressemblant à une boule creuse, qui est également capable de produire des colonies filles. Les cellules de Volvox et leur cousin chlamydomonas contiennent des caractéristiques communes avec des plantes plus complexes, telles que des parois cellulaires en cellulose, de l’amidon comme composé de stockage d’énergie et des chloroplastes, ce qui suggère que ces protistes ont pu évoluer vers les plantes actuelles.

Chrysophta

Les diatomées sont les principales espèces trouvées dans le phylum Chrysophyta. Les diatomées sont uniques car elles stockent leur nourriture sous une forme huileuse légère et moins dense qui leur permet de flotter au dessus de l’eau pour être plus proche de la lumière du soleil. Elles remplacent également la cellulose par un glucide, la pectine, dans leur paroi cellulaire, qui est riche en silicium, le principal ingrédient du verre. Les diatomées sont une importante source de nourriture d’eau douce et marine ; lorsqu’elles sont mortes, leurs coquilles s’accumulent souvent dans de grandes strates connues sous le nom de terre de diatomées, qui est encore utilisée comme abrasif et à des fins de filtrage.

Pyrrophyta

Les dinoflagellés sont des algues photosynthétiques unicellulaires qui sont le principal membre du phylum Pyrrophyta. Ils présentent trois propriétés inhabituelles. Premièrement, plusieurs espèces sont luminescentes et émettent de la lumière lorsqu’elles sont dérangées. Deuxièmement, leur ADN n’est pas emballé avec des histones, ce qui les distingue de tous les autres eucaryotes. Enfin, les dinoflagellés sont sujets à des explosions de population lorsque les conditions sont favorables. Cette « efflorescence » est parfois appelée « marée rouge », car les algues sont de couleur rouge et sont si nombreuses que l’eau paraît rougeâtre. Elles sont souvent si épaisses qu’elles empêchent l’absorption d’oxygène par les organismes aquatiques moins mobiles, comme les flets et les crabes. Souvent, ces animaux se déplacent vers les eaux plus riches en oxygène près du rivage, où ils contribuent à la jubilation humaine sur le rivage.

Excerté de The Complete Idiot’s Guide to Biology 2004 par Glen E. Moulton, Ed.D.. Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction en tout ou en partie sous quelque forme que ce soit. Utilisé par arrangement avec Alpha Books, un membre de Penguin Group (USA) Inc.

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