‘Optimum’ vs. ‘Optimal’
Ce qu’il faut savoir
Optimal et optimum signifient tous deux « le meilleur possible » ou « le plus favorable ». Optimal est utilisé uniquement comme un adjectif, comme dans « méthode optimale d’achèvement, tandis qu’optimum fonctionne à la fois comme un nom, comme dans quelque chose « étant à son optimum », et un adjectif, « méthode optimale », bien que cela soit moins commun.
Au milieu du 19ème siècle, il semble qu’un besoin pour un mot se soit fait sentir, et optimum est apparu pour combler le vide. Ce sont les scientifiques qui avaient ressenti le manque du mot, ils l’ont donc naturellement tiré directement du latin sans rien changer : en latin, c’est le neutre d’optimus, qui signifie « meilleur ».
Quand on veut un nom, on utilise « optimum », mais quand on veut un adjectif, on utilise… soit ?
Les scientifiques ont utilisé optimum comme substantif, surtout pour désigner la condition la plus favorable à la croissance et à la reproduction d’un organisme, comme dans « l’état du sol à son optimum ». Le substantif s’est répandu et s’est finalement élargi pour désigner à la fois « la quantité ou le degré de quelque chose qui est le plus favorable à une certaine fin » et « le plus grand degré atteint ou atteignable dans des conditions implicites ou spécifiées. »
Ce n’est que quelques décennies après l’existence du substantif, cependant, que le mot a commencé à être appliqué comme un adjectif également. Et à peu près au même moment, un adjectif synonyme et connexe – optimal – a été inventé. Ce qui nous amène à notre situation actuelle : quand on veut un nom, on utilise optimum, mais quand on veut un adjectif, on utilise… l’un ou l’autre ?
Regardons ce qui se passe dans le monde avec ces deux-là :
En fait, certaines exoplanètes, bien différentes de la nôtre, pourraient avoir des chances bien plus élevées de former et de maintenir des biosphères durables. Ces mondes superhabitables pourraient être les cibles optimales dans la recherche de la vie extraterrestre, extrasolaire.
– René Heller, Scientific American, janvier 2015La production et l’examen des contrefactuels (familièrement connus sous le nom de « et si ») est un moyen optimal de tester et d’affiner son comportement.
– David Eagleman, The New York Times Book Review, 5 août 2012Voici ce que les grandes marques savent que votre entreprise émergente peut manquer : pour un succès optimal, vos employés doivent non seulement être des représentants plausibles des attributs clés de votre marque, mais ils doivent exsuder la marque de l’entreprise.
– Cheryl Conner, Forbes, 23 nov. 2014À la fin des années 1980, David Barker, un médecin britannique, a suggéré que ce qu’une femme mange lorsqu’elle est enceinte façonne la physiologie de son enfant pour la vie. Il a appelé cette idée la programmation fœtale. Cette programmation permettrait à un individu d’utiliser de manière optimale les nutriments disponibles, en partant du principe que son propre régime alimentaire sera similaire à celui de sa mère.
– The Economist, 13 nov. 2010À l’intérieur, on trouve deux écrans « infotainment » configurables de 8 pouces et un choix de deux sièges : l’un pour un confort optimal, l’autre une option « sport compétition » avec des renforts latéraux pour maintenir le conducteur en place lors de virages serrés.
– Jim Mateja, The Chicago Tribune, 8 févr. 2013Le camembert pasteurisé a une fenêtre plus large pour un goût optimal (50 à 60 jours) et pour la consommation globale (40 à 70 jours). Certains producteurs mettent des dates d’expiration sur les emballages pour que les consommateurs sachent quand est le 70e jour – et quand le fromage sera à son meilleur.
– Sam Gugino, Wine Spectator, 30 nov. 2011
Comme vous pouvez le voir, l’un ou l’autre fait très bien l’affaire – bien qu’un coup d’œil à divers corpus montre que l’optimal est le choix le plus courant.
Certains diront qu’il faut profiter de la distinction que procurent les deux formes, et utiliser optimum uniquement comme nom, et utiliser optimal pour l’adjectif. L’anglais a effectivement un certain nombre de paires qui suivent ce même schéma : bacterium/bacterial, cerebrum/cerebral, cranium/cranial, imperium/imperial. (Oui, nous savons que nous entrons dans un territoire obscur avec ce dernier.) Mais l’anglais a également résisté à de telles distinctions dans des mots moins techniques : personne ne dit plus individuum ; individual fonctionne à la fois comme nom et adjectif.
Ce qui nous laisse avec ceci : optimum et optimal sont tous deux des options lorsque vous voulez un adjectif. Optimum semble être légèrement plus ancien, tandis qu’optimal est significativement plus commun. Utilisez celui que vous voulez.
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