L’agronome américain Oliver Hudson Kelley (1826-1913) a fondé la Grange des Patrons de l’Husbandry et s’est consacré à l’amélioration des conditions des agriculteurs.

Oliver Hudson Kelley est né et a fait ses études à Boston. Il est parti dans l’Ouest, en Illinois pendant un certain temps, puis au Minnesota en 1849, où il est devenu fermier et négociant indien. La femme de Kelley meurt en 1851, et l’année suivante, il épouse une institutrice venue elle aussi de Boston vers l’ouest.

Kelley devient rapidement un champion du Minnesota et du fermier, qu’il considère comme la source incontestable de richesse en Amérique. À la suite d’une sécheresse en 1862-1863, les activités agricoles de Kelley dans le Minnesota ne sont plus rentables et, en 1864, il trouve un emploi de commis au ministère américain de l’Agriculture à Washington, D.C. Il retourne dans le Minnesota en 1865 pour préparer un rapport pour le gouvernement fédéral sur les conditions agricoles. En janvier 1866, il est chargé de réaliser une enquête sur la situation agricole dans le Sud. Il fait une tournée de trois mois dans les Carolines, la Géorgie, l’Alabama et le Tennessee avant de retourner dans sa propriété du Minnesota.

Pendant un certain temps, Kelley a caressé l’idée de créer une organisation d’agriculteurs pour l’auto-amélioration, une fraternité secrète calquée sur l’ordre maçonnique. Cependant, ce groupe serait étroitement lié au gouvernement fédéral, et les femmes y participeraient à égalité avec les hommes. Avec un collègue employé du gouvernement, il a fondé la Grange of the Patrons of Husbandry en 1867. Kelley a mené une croisade zélée pour organiser des granges locales et, en 1874, 20 000 granges avaient été créées, principalement dans le Middle West et le Sud. Kelley a mis l’accent sur les objectifs fraternels, sociaux, psychologiques et éducatifs de la Grange, mais il est apparu plus tard qu’il avait espéré établir une solidarité nationale entre les agriculteurs, minimisant ainsi la haine entre les sections qui avait été engendrée par la guerre civile.

Entre 1870 et 1875, Kelley a vécu à Washington, D.C., en tant que secrétaire national de la Grange. Tournant son attention vers la promotion immobilière en Floride, il s’installe à Carra-belle, un townsite qu’il avait fondé. Trois ans plus tard, il démissionne de son poste au Grange pour se consacrer à la promotion immobilière. Sa vie en Floride est peu connue ; apparemment, il n’a pas réussi financièrement, car il est retourné à Washington et a accepté une pension du National Grange en 1905. L’accomplissement significatif de la vie de Kelley est détaillé dans son livre, Origin and Progress of the Order of the Patrons of Husbandry in the United States.

Lectures complémentaires

Les informations de base sur la vie de Kelley se trouvent dans Solon J. Buck, The Granger Movement (1913). Des preuves supplémentaires se trouvent dans Thomas Clark Atkeson, Semi-centennial History of the Patrons of Husbandry (1916) ; Edward Weist, Agricultural Organization in the United States (1923) ; et Charles M. Gardner, The Grange : Friend of the Farmer (1949). □