De toutes les créatures étranges qui peuplent nos océans, les hippocampes sont l’une des plus uniques et des plus mystérieuses. Ces minuscules poissons font partie des rares espèces qui nagent à la verticale, enroulant leurs queues frisées autour des plantes pour les aider à s’ancrer contre le courant. Au lieu d’écailles, ils ont des plaques osseuses sous la peau et utilisent leur long museau pour se nourrir de plancton. Le plus curieux de tous ? Chez ces animaux qui changent de sexe, les mâles deviennent enceintes – portant des œufs fécondés dans leurs poches ventrales, et nourrissant et protégeant leurs petits pendant leur croissance.

Pêche aux hippocampes

Malheureusement, l’appétit humain pour ces animaux mignons est énorme. Vous vous demandez peut-être comment quelqu’un peut trouver ces créatures osseuses appétissantes. En fait, ils sont surtout utilisés à des fins médicinales en Chine, au Japon et en Corée, car ils sont censés traiter l’asthme, les dysfonctionnements sexuels, la douleur et d’autres maux. La demande d’hippocampes a explosé au cours des dernières décennies, reflétant la croissance économique de la Chine.

Les pêcheries du monde entier alimentent cette demande, avec des hippocampes qui sont soit ciblés directement, soit capturés involontairement (en tant que prises accessoires) dans les pêcheries de chalut de fond. Les prises accessoires constituent la majorité du commerce international. En 2001, au moins 25 millions d’hippocampes ont été commercialisés par 77 pays, soit plus de 70 tonnes ! Les hippocampes sont également populaires dans les aquariums et sont vendus comme souvenirs (et parfois même comme collations) dans le monde entier.

Les hippocampes ne sont pas seulement menacés par la pêche. Ils vivent généralement dans les herbiers marins, les mangroves et les récifs coralliens des eaux côtières peu profondes, qui sont tous très sensibles à la pollution, au changement climatique et à d’autres impacts humains. Par exemple, la marée noire de Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique en 2010 a détruit les herbiers marins, faisant chuter les populations d’une espèce d’hippocampe pygmée déjà menacée qui habite la région. Les hippocampes sont particulièrement vulnérables aux perturbations, car ce sont des nageurs lents, ils sont peu nombreux dans les océans et ils sont monogames, c’est-à-dire qu’ils restent fidèles à leur partenaire. Tous ces facteurs font que si l’un des membres d’un couple disparaît, son compagnon met beaucoup de temps à trouver un nouveau partenaire.

Commerce international

La Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) inscrit toutes les espèces d’hippocampe à son annexe II, reconnaissant qu’elles peuvent être menacées d’extinction si le commerce n’est pas étroitement contrôlé. Pour pouvoir faire le commerce international des hippocampes, les pays qui ont signé l’accord CITES doivent contrôler et surveiller les exportations, et n’accorder des permis d’exportation que lorsqu’il est clair que le commerce ne menace pas les populations d’hippocampes sauvages. Néanmoins, des prélèvements et des échanges illégaux ont lieu, et plusieurs pays ont décidé de ne pas adhérer à la convention CITES. En janvier 2010, 25 000 hippocampes ont été saisis dans un entrepôt au Pérou, qui appartenait à un citoyen chinois qui avait prévu de les exporter au Japon via Hong Kong. Seulement un mois plus tard, au Panama, 20 000 hippocampes ont été découverts cachés dans l’estomac d’un poisson en provenance du Pérou.

Une espèce énigmatique

Les recherches actuelles, combinées aux registres des douanes et du commerce, montrent que les populations d’hippocampes ont connu un déclin rapide. Les pêcheurs et les plongeurs ont également signalé la disparition des hippocampes des zones côtières. Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse, car les hippocampes sont très difficiles à étudier à l’état sauvage. Combien y en a-t-il dans les océans ? Combien d’espèces doivent encore être découvertes ? Comment fonctionne leur système d’accouplement inhabituel ?

En gérant nos océans plus judicieusement, nous pourrons peut-être trouver les réponses à ces questions. Une chose est claire : des populations fortes et prospères d’hippocampes sont probablement de bons indicateurs de la santé des océans et des habitats d’une multitude d’autres animaux marins. Là où l’on sait que les populations d’hippocampes ont diminué, nous devrions prêter une attention particulière aux raisons de ce déclin – et faire tous les efforts possibles pour réduire les menaces qui pèsent sur ces créatures intrigantes.

Faits fascinants sur les hippocampes

Les hippocampes n’ont ni dents ni estomac, mais ils utilisent leur long museau pour aspirer les crustacés et autres zooplanctons.

Le plus petit hippocampe est une espèce d’hippocampe pygmée (Hippocampus denise) et, avec ses 16 mm de long, il est plus petit que la plupart des ongles ! D’autres hippocampes adultes peuvent atteindre une longueur de 35 cm.

Les hippocampes ne sont pas très doués pour la natation. Comme les caméléons, ils comptent sur leur camouflage pour se cacher des prédateurs. Le dragon de mer feuillu, un proche parent des hippocampes, possède l’une des capacités de camouflage les plus impressionnantes.

Aussi, comme les caméléons, les yeux des hippocampes peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres.

Les adultes vivent de un à trois ans, et seuls quelques œufs sur une couvée comptant jusqu’à 2000 survivent lorsqu’ils sont libérés de la poche de leur père

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