Observateurs pouvant marcher sur la terre ferme

Neuf espèces distinctes d’otaries à fourrure composent les genres Arctocephalus et Callorhinus. Si huit d’entre elles appartiennent à Artocephalus et vivent dans les mers du Sud, la neuvième espèce appartient à Callorhinus et habite le Pacifique Nord. Les neuf espèces sont toutes des pinnipèdes ou des mammifères dotés de quatre appendices à nageoires. Les otaries à fourrure ont évolué à partir d’anciens ours, et elles sont de proches parents des otaries modernes.

3 Faits étonnants sur les otaries à fourrure

1. Malgré leur grande taille, les otaries à fourrure peuvent nager à une vitesse impressionnante de 15 miles par heure.
2. Les otaries à fourrure ont de petites griffes sur leurs nageoires pour aider à s’agripper lorsqu’elles sont sur la terre ferme
3. Certaines otaries à fourrure peuvent plonger jusqu’à 800 pieds de profondeur dans l’océan !

Nom scientifique

Les otaries à fourrure du Sud appartiennent au genre Arctocephalinae. Les huit noms d’espèces sont les suivants :

• A. gazella : Otarie à fourrure antarctique

• A. tropicalis : Otarie à fourrure subantarctique

• A. galapagoensis : Otarie à fourrure des Galapagos

• A. australis : Otarie à fourrure d’Amérique du Sud

• A. philippii : Otan à fourrure Juan Fernandez

• A. townsendi : Otan à fourrure Guadalupe

• A. fosteri : Otan à fourrure Nouvelle-Zélande

• A. pusillus : otarie à fourrure brune

L’espèce nordique d’otarie à fourrure, C. ursinus, appartient au genre Callorhinus.

Apparence

La caractéristique distinctive de l’otarie à fourrure est son sous-poil doux et poilu. Autrefois, cette caractéristique rendait ces animaux très attrayants pour les chasseurs qui pouvaient vendre la fourrure à prix d’or.
Les neuf espèces ont toutes des oreilles, ou pinnules, contrairement aux autres types de phoques. Les otaries à fourrure ont des moustaches, également appelées vibrisses. Leur tête ressemble à celle des chiens avec un museau long et pointu.
Ils ont des membres forts et longs pour un phoque, et ils peuvent faire pivoter leurs nageoires arrière pour un déplacement terrestre plus efficace. Les nageoires avant sont munies de petites griffes qui les agrippent lorsqu’ils sont sur la terre ferme. Leurs pattes avant font office de rames lorsqu’ils nagent.
Ils sont couverts de fourrure à l’exception de leurs nageoires. Ces grandes zones sans fourrure aident les phoques à rester plus frais par temps chaud. Elles font également des phoques des nageurs rapides et efficaces. Ils peuvent nager jusqu’à 15 miles par heure. En comparaison, la vitesse de nage maximale du champion olympique Michael Phelps est d’environ 6 mph.
Les mâles de certaines espèces d’otaries à fourrure peuvent être jusqu’à cinq fois plus grands que les femelles. Les mâles peuvent peser jusqu’à 700 livres, soit presque autant qu’un cheval. Les femelles pèsent entre 100 et 200 livres, soit à peu près autant qu’un adulte humain. Les mâles otaries à fourrure peuvent atteindre jusqu’à 10 pieds de long, tandis que les femelles mesurent en moyenne quatre à cinq pieds.
De plus, les mâles et les femelles de certaines espèces ont des caractéristiques physiques différentes. Par exemple, leur fourrure est de couleur différente. Ces différences entre les sexes sont appelées dimorphisme.
La majorité des bébés otaries à fourrure sont de couleur brun foncé à la naissance. Ils muent leur premier manteau en quelques mois, et une couleur brune plus claire émerge. Chez les otaries à fourrure du Nord, les femelles ont une tache de fourrure grise sur leur poitrine brun rougeâtre et sont d’un gris argenté sur le dos. Les mâles de cette espèce sont bruns ou noirs.

Comportement

Les phoques sont des mammifères et doivent respirer de l’air. Néanmoins, ils passent le plus de temps possible dans l’eau. Ils restent souvent dans la mer pendant des mois à la fois. De nombreux types d’otaries à fourrure peuvent rester 10 minutes ou plus sans faire surface. Certaines peuvent plonger jusqu’à 800 pieds.
En moyenne, cependant, ces mammifères plongent à environ 100 pieds. Ils restent souvent immergés pendant cinq minutes ou plus. Les humains ne peuvent plonger que de 20 à 40 pieds sans équipement de plongée.
Les phoques à fourrure ont une épaisse couche de graisse sous la peau. Cela les aide à flotter. Elle sert également d’isolation. Avec leur manteau de fourrure, le lard les protège des températures froides de l’océan.
Ils sont heureux seuls ou en petits groupes. Ce n’est que pendant la saison de reproduction que les otaries à fourrure se socialisent. C’est à ce moment-là que les mâles sont les plus agressifs envers les autres mâles également. Parfois, ils mordent même les humains qui s’approchent trop près.

Habitat des otaries à fourrure

Huit espèces d’otaries à fourrure habitent les régions côtières de l’hémisphère sud. Leur habitat s’étend au sud de l’Australie, à la Nouvelle-Zélande, à l’Afrique, aux îles Galápagos, à l’Amérique du Sud et à l’Antarctique.
Les autres espèces vivent dans la région du littoral du Pacifique. L’habitat le plus méridional des otaries à fourrure du Nord est le sud de la Californie. Ils s’étendent vers le nord jusqu’à la mer de Béring et se trouvent également dans les mers au nord du Japon.
Ces mammifères marins vivent principalement dans les océans. Pendant la saison de reproduction, cependant, ils passent la plupart de leur temps sur les côtes rocheuses.
Ils ne migrent pas régulièrement, mais les otaries à fourrure se déplacent sur terre si la nourriture est rare. Si nécessaire, ils parcourront des centaines de kilomètres pour trouver une source de nourriture.

Diet

Les otaries à fourrure sont des carnivores et apprécient un large éventail de nourriture différente en fonction de ce qui est disponible dans leur habitat. Ils mangent du poisson, des calmars, des oiseaux comme les pingouins et du krill. En moyenne, un mâle peut manger une tonne entière de ces petits crustacés par an.
Les mâles cessent généralement de manger pendant la période de reproduction. Ils sont trop occupés à s’accoupler et à défendre leur territoire contre les autres mâles. Par conséquent, ils perdent souvent plusieurs livres par jour.

Prédateurs et menaces pour l’otarie à fourrure

Plusieurs animaux marins s’attaquent aux otaries à fourrure, notamment les requins, les orques ou orques, et d’autres types de phoques. Les phoques léopards et les phoques gris sont deux de ces derniers. Les renards s’attaquent également aux otaries à fourrure du Nord.
Pendant longtemps, les humains ont représenté la plus grande menace pour les populations d’otaries à fourrure. Lorsqu’il n’y avait pas de lois pour protéger ces mammifères marins, les chasseurs tuaient à coups de bâton un grand nombre de petits et d’adultes pour leur épaisse fourrure. Les gens aimaient porter des manteaux et des chapeaux en forme de phoques pendant la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale.
Si aujourd’hui, certaines lois protègent les otaries à fourrure des chasseurs, cela ne signifie pas qu’elles sont à l’abri des risques. Le changement climatique et le réchauffement des océans menacent leur habitat naturel, et les filets de pêche commerciale blessent encore par inadvertance de nombreux phoques chaque année.

Reproduction et bébés

Chaque été, de grandes colonies d’otaries à fourrure se rassemblent le long des côtes pour s’accoupler. Les mâles alpha se disputent les femelles pour les ajouter à leur bassin d’accouplement. Un mâle peut revendiquer 40 à 100 femelles pour lui, souvent après de nombreuses batailles avec des rivaux mâles. Les mâles bagarreurs rugissent, menacent physiquement et mordent les autres mâles pour établir leur domination.

Les mâles s’accouplent et se reproduisent avec plusieurs femelles à chaque saison des amours. Généralement, les femelles donnent naissance aux bébés de la saison précédente peu après leur arrivée à la colonie et sont capables de concevoir à nouveau une semaine plus tard.
Le fœtus grandira dans le corps de sa mère pendant l’année suivante. Cette période est bien plus longue que la période moyenne de neuf mois de grossesse chez les mammifères. Les petits naissent vivants dans la colonie sur les lieux d’accouplement de la saison suivante.
Les nouveau-nés pèsent entre 11 et 13 livres, soit presque deux fois plus que la plupart des bébés humains. Les petits peuvent marcher et nager peu après la naissance. Leurs mères vont généralement allaiter leurs petits jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à donner naissance à nouveau.
La majorité des femelles n’ont qu’un seul petit plutôt qu’une portée. Les femelles de certaines espèces, comme l’otarie à fourrure du Nord, peuvent localiser leurs petits au milieu de centaines d’autres grâce au son de la voix du petit.

Vie des otaries à fourrure

Les otaries à fourrure du littoral du Pacifique vivent parfois jusqu’au milieu de la vingtaine. Cependant, leur durée de vie moyenne est inférieure à 20 ans en raison de la prédation, des facteurs environnementaux et de la pêche commerciale.
Les otaries à fourrure de l’Antarctique ont une durée de vie similaire. En moyenne, les femelles vivent jusqu’à environ 25 ans. Les mâles ne vivent en moyenne qu’une quinzaine d’années, à peu près aussi longtemps qu’un chien.

Population

L’espèce d’otaries à fourrure de l’Antarctique est actuellement la plus importante. L’espèce de Guadalupe est celle qui compte le moins d’otaries à fourrure. Comme les otaries à fourrure passent une grande partie de leur vie en mer, l’estimation des populations est une science inexacte. Cependant, les chercheurs sont arrivés aux chiffres suivants :

• Observateur à fourrure de l’Antarctique : deux à quatre millions

• Observateur à fourrure brun : 2 120 000

• Observateur à fourrure du Nord : 880 000 dans les eaux américaines

• Observateur à fourrure de l’Amérique du Sud : 300 000 à 450 000

• Espèce d’otarie à fourrure subantarctique : 300 000

• Espèce d’otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande : 50 000

• Espèce à fourrure deGuadalupe : 34 000

• Otarie à fourrure des Galapagos : 10 000-15 000

• Otarie à fourrure de Juan Fernandez : 12 000

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