Faire ses adieux à la vieille année ne marque pas seulement le début d’une nouvelle année, mais aussi notre promesse annuelle de résolution nationale du Nouvel An pour se mettre en forme (enfin), et perdre les kilos que nous allions il y a des années. Mais ensuite, Ben &Jerry’s a sorti tous ces nouveaux parfums, une toute nouvelle pizzeria a ouvert ses portes avec des tartes vraiment formidables et… eh bien, vous savez comment c’est. La bataille des Ardennes était perdue, avant même d’avoir commencé.

Maintenant, en tant que gars qui mange pour vivre (et qui vit pour manger !), mon combat contre la propagation de l’âge moyen est un défi quotidien. Je veux dire, vraiment, qui peut résister à un énorme bacon-chili-cheeseburger, avec des rondelles d’oignon, lorsqu’il est assis devant vous, criant « Mangez-moi ! ». Mangez-moi ! »

Dans ma vie, j’ai été vraiment maigre (d’accord, j’avais 12 ans à l’époque), et vraiment, disons, gros.

Je connais les joies discutables de l’obésité, et l’agonie de devoir acheter de nouveaux pantalons parce que rien ne va plus. Je sais aussi ce que c’est que de voir son médecin généraliste lui faire remarquer que ses chiffres sanguins se dirigent vers un territoire hors de contrôle. Et avec deux parents qui étaient diabétiques, ce n’est pas un bon endroit pour aller.

Et donc, il y a quelques années, alors que mon taux d’A1C dans le sang commençait à atteindre le point de danger, j’ai décidé qu’il était temps de faire un régime – tout en continuant à être un critique alimentaire fonctionnel. Ce n’est définitivement pas facile.

J’ai opté pour un changement de style de vie. Mon régime, dans la mesure du possible, serait composé de protéines maigres et de légumes. Les aliments frits, que j’aime tant, seraient réduits au minimum. Plutôt que d’avaler des commandes de frites et de rondelles d’oignon, de poisson-frites et d’ailes de poulet Buffalo, je goûterais. Je ralentirais. Et je me fixerais de petits objectifs, des objectifs faciles.

Je m’engagerais à perdre un kilo, pas plus. Et quand j’atteignais cet objectif, je perdais un autre kilo. Et lentement, comme on fait tourner un paquebot avec un gouvernail minimal appelé trim tab, j’ai commencé à perdre du poids. Mes pantalons sont devenus plus larges. J’ai dû sortir et acheter de nouveaux pantalons. J’avais besoin de nouvelles ceintures. Je nageais dans mes vestes de sport. Ma perte de poids s’est accélérée. Et j’ai découvert qu’en minimisant les quantités de sel et de sucre dans mon alimentation, je pouvais atteindre mes objectifs. Et rester à mes objectifs.

J’ai également réalisé que l’un des grands secrets des régimes était de passer à un régime de fruits de mer chaque fois que possible. (J’avais l’habitude de plaisanter sur le fait que j’étais au « Seefood Diet ». Si je voyais de la nourriture, j’en mangeais.) Les sushis étaient évidents. Les fruits de mer chinois ne l’étaient pas – beaucoup de friture, beaucoup de sodium, beaucoup d’huile. Mais finalement, j’ai atteint mon objectif. Je l’ai même dépassé.

J’en suis arrivé à un point où les gens me demandaient si j’allais bien – j’avais perdu tellement de poids, que j’avais l’air presque maladif pour ceux qui ne m’avaient pas vu depuis longtemps. Je prenais cela comme un compliment.

Et donc, avec une certaine conscience diététique, j’ai réussi à rester un critique de restaurant pleinement fonctionnel – tout en gardant mon poids sous contrôle. Et quand j’y pense, j’ai vraiment l’impression que je dois remercier nos vieux amis les poissons, les fruits et les légumes.

Puisque nous avons la chance d’avoir tant de grands restaurants de fruits de mer ici en Californie du Sud, permettez-moi de partager certains de mes choix préférés dans la région. Oh, et une autre astuce : Ne finissez rien ! Divisez votre portion en deux, et reconnaissez que vous aurez un déjeuner pour le lendemain. Ce qui est une bonne chose : à la lumière du jour, loin du tumulte et du to-do du restaurant, il est facile de voir ce qui est bon, et ce qui est mauvais.

J’ai l’intention de garder mon poids sous contrôle pour le reste de ma vie. Maintenant, si seulement je pouvais apprendre à jouer du piano aussi facilement, je pourrais tout avoir.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769 ; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach ; 424-247-7414 ; www.bluesaltfishgrill.com

Le menu du BlueSalt Fish Grill est long et impressionnant pour une si modeste mini-chaîne.

Sans compter les spéciaux sur le tableau derrière le comptoir, les poissons grillés courent au saumon, vivaneau rouge, mahi mahi, sériole, poisson-chat, thon ahi, crevettes géantes, tilapia, opah fidjien, flétan, opakapaka, barramundi, espadon, truite Idaho et wahoo. Il y a des palourdes à la vapeur, des gâteaux de crabe, des calamars frits, un carpaccio de saumon et un ceviche de poisson blanc. Et ce n’est pas tout, y compris plus de quelques plats sans fruits de mer.

C’est un endroit qui veut couvrir le front de mer. Et le fait. Comme c’est à peu près la norme dans les restaurants fast-casual, l’exercice au BlueSalt est que vous commandez au comptoir, prenez un numéro, et après un peu, la nourriture arrive.

La commande peut prendre un peu, car il y a beaucoup à traiter. Mais dès que vous vous asseyez, on vous présente un panier de chips tortilla – et ce qui ressemble, au début, à de la salsa. Mais après quelques dégustations, vous vous rendrez compte que ce n’est pas de la salsa, mais du ceviche, un geste très gentil et très bon. (Qui donne du ceviche gratuit ? Ce serait une très belle tendance.) Et le choix de condiments est, comme le poisson, plus important que ce à quoi on pourrait s’attendre – salsa d’avocat, pico de gallo, salsa de tomatillo, salsa de tomate et de poivron, aïoli de wasabi, rémoulade, sauce tartare, sauce au curry et au yaourt, jalapenos tranchés et oignons habanero.

Il y a des petits récipients en plastique – servez-vous. En attendant votre entrée – en supposant que vous ne viviez pas uniquement d’apps, qui sont nombreuses – envisagez une tasse de la chaudrée de palourdes, épaisse et bonne, et très réceptive à l’ajout des nombreux condiments. Il y a une salade garnie de carpaccio de saumon, une salade de poulpe méditerranéen grillé, des tostadas de ceviche, des crevettes au poivre peri-peri et plus encore.

Ce sont des choses assez sophistiquées pour une maison de poisson fast-casual. Mais alors, BlueSalt est BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood ; 310-672-2339

Coni’Seafood est un excellent rappel de la règle de base de Los Angeles selon laquelle les bons restaurants ne sont jamais tout à fait là où on les attend. Coni se trouve sur Imperial Highway, à l’est du Forum et de Hollywood Park, dans un bâtiment qui ressemble un peu au genre de blockhaus où l’on stocke la glace.

Sauf pour les mots « Coni’Seafood » au-dessus, son extérieur est largement vide, avec un minuscule parking devant. L’intérieur minimaliste est tout aussi vide – gris avec la caractéristique la plus notable étant les bouches d’air conditionné au plafond – qui gardent l’endroit assez froid pour la glace susmentionnée. Il y a un patio extérieur à l’arrière, qui n’est pas apparent au premier abord.

Le repas commence par leur panier de chips requis – et une salsa verte qui défie sérieusement les papilles gustatives ; une seule déglutition, et vous allez attraper votre Penafiel ou votre Jarritos. Les amuse-gueules – cocteles et entremeses – occupent environ un tiers du menu, et peuvent facilement constituer un repas très satisfaisant. Ces mini tostadas sont un knock-out total, une merveilleuse assiette de mini-tortillas magnifiquement préparées, avec des couches de saveurs qui ne cessent de s’intensifier, plus on s’y attarde.

Il y a la saveur acide du ceviche de crevettes et de poulpe, et le rebondissement de la texture des fruits de mer. Sous cela, vient la douceur sucrée du pâté de marlin, un peu comme du poisson transformé en beurre. Et enfin, le croquant des tostadas. Il y en a quatre dans l’assiette. S’il y en avait plus, je les aurais volontiers mangées.

Les ceviches sont nombreux – crevettes, poulpe, huître, crabe et poisson, mélangés et assortis en divers mariages. L’un des plus excentriques est le cevisushi, qui est plus « cevi » que « sushi » – un mélange de jicama, de crevettes et de poulpe dans une sauce au piment habanero. Bien sûr, c’est épicé. Mais c’est aussi le cas d’une bonne partie du menu, y compris le presque indispensable aguachile, qui consiste en des crevettes « cuites » dans du jus de citron, puis aromatisées avec cette sauce verte qui grésille le palais.

C’est l’essence même du plaisir et de la douleur culinaires – vous ne pouvez pas vous arrêter d’en manger, mais vous gémissez à chaque bouchée et à chaque gorgée.

Pêche à la dynamite

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach ; 310-893-6299 ; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite est la tentative du chef emblématique David LeFevre de créer un restaurant de fruits de mer emblématique – quelque chose qui s’apparente à une version Manhattan Beach du Swan Oyster Depot de SF, ou du Grand Central Oyster Bar de NY. C’est une idée folle et saugrenue : créer une icône là où il n’y en a jamais eu. Mais alors, LeFevre est un homme possédé et obsédé.

Et dans le cas de Fishing with Dynamite, le nom est follement drôle – et la nourriture est follement bonne. Le chef s’amuse comme un fou. Et cela se voit sur le menu, qui nourrit un maigre 36 convives à la fois, à une poignée de tables, un bar à huîtres confortable, et un bar à boissons qui joue des coudes.

Ces jours-ci, je ne sais pas si FWD prend le trop-plein du MB Post, ou si MB Post prend le trop-plein du FWD ; ils semblent tous deux être des billets chauds, chacun avec une direction culinaire qui lui est propre. La théorie du champ unifié qui les unit est un sens de la façon dont les gens mangent dans la South Bay en général, et à Manhattan Beach en particulier. C’est à dire – lâche, facile, heureux et bien lubrifié.

Il y a beaucoup de plateaux à considérer – en plus de la multitude d’huîtres, il y a les palourdes Littleneck, les pétoncles péruviens, les moules de l’Île-du-Prince-Édouard, les crevettes géantes, le homard de l’Atlantique, le crabe Dungeness, les oursins de Santa Barbara. On en trouve un tas sur l’un des trois plateaux de fruits de mer. Ils sont censés servir un tas de gens.

Mais ils ne m’ont pas rencontré dans un état d’esprit d’huître.

Si vous avez besoin de plus, il y a le loup de mer, la morue noire miso, une soupe de crustacés thaïlandaise, le poulpe grillé, le saumon susmentionné. Je suppose que j’y arriverai un jour. Mais j’ai mangé des huîtres, avec des frites maison, et du pudding à l’érable en dessert. C’était presque un repas de fruits de mer parfait, avec l’océan en vue.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo ; 310-616-3178 ; www.pier76fishgrill.com

Au Pier 76, la chaudrée est, bien sûr, de la Nouvelle-Angleterre. (Je connais des gens parfaitement rationnels qui préfèrent la chaudrée à base de tomates du style Manhattan. Cela ne me dérange pas non plus. Mais ce n’est pas de la chaudrée. C’est une soupe de poisson – cioppino lite. Ce n’est pas la même chose). C’est une chaudrée épaisse, même une chaudrée lourde, un bon plat pour un jour froid et pluvieux – si jamais nous avons à nouveau un jour froid et pluvieux. Une tasse de huit onces satisfait ; un bol de 16 onces remplit. J’aime l’arroser de Tabasco. Je sais, ça le rend rouge. Qu’est-ce que je peux dire ? C’est compliqué.

Le restaurant se présente comme « un restaurant américain de fruits de mer ». Et c’est le cas – surtout quand on sait que la nourriture américaine est, dans bien des cas, un amalgame des plats apportés ici par les immigrants. Ainsi, le deuxième article du menu est un ceviche de pétoncles et de corégone, un plat originaire du Pérou et des environs, qui pourrait bien être le plat le plus sain du menu – de ce menu, ou de la plupart des menus. J’aime la simplicité… la propreté d’un plat composé de fruits de mer « cuits » dans du jus de citron vert, agrémenté de tomates, d’oignon rouge, d’avocat et de coriandre. J’ai toujours l’impression d’avoir fait du bien à mon corps en mangeant du ceviche. Et c’est un bon ceviche à déguster.

Le poke maison – un plat hawaïen – est presque aussi sain, mais l’infusion de soja dans le thon albacore ajoute à la teneur en sodium. Tout comme les algues séchées. Mais c’est un bon encas – auquel on ne peut résister.

En fait, il y a une santé cardiaque innée dans la plupart des plats du menu du Pier 76, surtout en son centre. Il y a sept protéines océaniques, qui sont grillées (tellement mieux que frites, dontchaknow ?) ; j’aime particulièrement la sériole au beurre à l’ail et le saumon à la sauce tartare.

D’autre part, il y a aussi un taco de poisson fumé, qui est une variation intelligente de l’omniprésent favori de la plage. Il est également fait avec une salsa de jalapeno et de mandarine. C’est un peu inhabituel. Mais sinon, la nourriture est aussi traditionnelle que le nom du lieu.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach ; 310-372-6408 ; www.qualityseafood.net

Si vous allez sur le site Web de Quality Seafood, et que vous cliquez sur « Histoire », vous trouverez une photo du propriétaire Nick Dragich datée de 1957 qui est remarquablement évocatrice. Nick porte une veste de bombardier en cuir. Son visage est buriné par les intempéries, à la manière d’un homme qui vit de la mer. Il a un chapeau sur la tête – on dirait un fedora comme mon père avait l’habitude de porter.

A l’arrière de Nick se trouve Quality Seafood – l’enseigne et quelques-uns des stands. Et c’est là toute la beauté de la chose : c’est exactement la même chose aujourd’hui qu’à l’époque. Chez Quality Seafood, le temps s’est arrêté – ce qu’on ne peut pas dire de grand-chose ici dans la culture du jetable de la Californie du Sud.

On peut remonter jusqu’en 1897, lorsque le patriarche de la famille, Peter Dragich, a immigré de Yougoslavie. Il se dirige d’abord vers les mines du Montana, puis vers Seattle, où il commence à pratiquer la « pêche à la senne » à partir d’un petit esquif. Avec le temps, il a déplacé sa pêche et sa famille à San Pedro, qui était alors la capitale de la pêche de la côte ouest. C’est son fils Nick qui a décidé d’ouvrir à Redondo Beach, en 1953. Pour ceux d’entre nous qui viennent des villes côtières, Quality Seafood s’inscrit dans la grande tradition des poissonneries avec restaurant (ou, si vous voulez, des restaurants de poisson avec marché) que l’on trouve souvent sur le littoral. En grandissant dans le Bronx, je m’aventurais souvent sur une petite île au large de la côte, appelée (de manière plutôt fade) City Island, qui était essentiellement une longue rue bordée de marchés aux poissons qui vendaient des cocktails de fruits de mer, des chaudrées et des fruits de mer frits dans des stands situés sur un côté.

Pendant que je mâchais mon fish ‘n’ chips, mes parents scrutaient le flet et le porgy, ramenant à la maison des paquets emballés dans du papier brun qui fuyait toujours.

A Quality, vous pouvez ramener à la maison bien plus que du flet et du porgy. La carte de visite du restaurant, une sorte de mini-menu, énumère une sélection encyclopédique de fruits de mer qui n’est en fait qu’une fraction de ce que le marché propose réellement.

Lorsque le Quality est un condensé de la vie dans la mer, c’est aussi un lieu de rassemblement de toute la vie de Los Angeles, aimé par un remarquable échantillon d’ethnies. (Fermez les yeux et écoutez attentivement – vous entendrez la plupart des langues parlées dans notre Babel by the Sea). Les week-ends après-midi, de nombreuses familles se réunissent ici, les enfants se frayant un chemin à travers les plateaux de friture, tandis que leurs parents se vengent du patron en frappant les crabes cuits avec des maillets en bois.

Changement de mer chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach ; 310-540-1222 ; www.chezmelange.com

Chez Melange a ouvert ses portes en 1982. Mais pour ceux d’entre nous qui mangent autour, il semble qu’il fait partie de la vie de South Bay depuis beaucoup plus longtemps, d’abord dans un hôtel sur PCH et Palos Verdes, et maintenant dans un espace sur Catalina Avenue, quelques blocs plus près de l’eau.

Et c’est peut-être cette proximité de l’eau, ainsi que le sentiment des copropriétaires Michael Franks et Robert Bell qu’ils avaient besoin de rafraîchir les choses un peu – ou dans ce cas beaucoup. Ainsi, Chez Melange est maintenant Sea Change at Chez Melange – un restaurant de fruits de mer moderne qui est à la fois nouveau et ancien.

Ce qui est ancien, c’est une section du menu dédiée aux « Classiques de Chez » – steak frites, le Chez Burger, poulet parmesan, pain de viande cajun, spaghettis siciliens. Ce qui est plus nouveau que vieux, c’est la présence continue du Bouzy Gastropub dans la salle principale. Mais le reste du menu est maintenant – très poissonneux.

Attendez-vous à des favoris de fruits de mer californiens comme le crudo de pétoncles et le sashimi de hamachi – des plats propres et bien préparés dont je ne me lasserai jamais. Plus récentes (issues de l’imagination débordante du chef Bell, je suppose), les huîtres frites épicées sont si croustillantes et bonnes que j’aurais pu en faire un repas. Il y a des beignets de palourdes et de maïs, des « boulettes de viande » de thon ahi, des macaronis au fromage de homard, un imposant tentacule de poulpe grillé au charbon de bois qui semble avoir rampé hors de l’océan tout proche.

Les fruits de mer se retrouvent même dans la poignée de sandwichs – un burger au thon, une huître frite Hangtown Fry, un rouleau de homard de la côte du Maine. Il y a une sélection de poissons frais – certains préparés à votre façon, d’autres à la leur. (« Pas de changement s’il vous plaît » dit le menu.)

Et pour moi, obsédé de sardines que je suis, il y a une salade de plat principal de sardines européennes simplement grillées – de grosses sardines, des sardines substantielles. Je les ai adorées – mais attention aux arêtes. Elles sont bien loin des tristes choses en boîtes de conserve.

Merrill Shindler est un critique gastronomique indépendant basé à Los Angeles. Envoyez-lui un courriel à [email protected].