Le navire de Willem Barentsz parmi les glaces de l’Arctique

Les Russes connaissaient la Novaya Zemlya dès le 11e siècle, lorsque des chasseurs de Novgorod visitèrent la région. Pour les Européens de l’Ouest, la recherche de la route maritime du Nord au 16e siècle a conduit à son exploration. La première visite d’un Européen occidental fut celle de Hugh Willoughby en 1553. L’explorateur néerlandais Willem Barentsz a atteint la côte ouest de Novaya Zemlya en 1594, et lors d’une expédition ultérieure en 1596, il a contourné le cap nord et a hiverné sur la côte nord-est. (Barentsz est mort au cours de l’expédition, et a peut-être été enterré sur l’île Severny). Au cours d’un voyage ultérieur effectué par Fyodor Litke en 1821-1824, la côte ouest a été cartographiée. Henry Hudson est un autre explorateur qui est passé par Novaya Zemlya alors qu’il cherchait le passage du Nord-Est.

Les îles ont été systématiquement arpentées par Pyotr Pakhtusov et Avgust Tsivolko au début des années 1830. La première colonie permanente a été établie en 1870 à Malye Karmakuly, qui a servi de capitale de Novaya Zemlya jusqu’en 1924. Plus tard, le centre administratif a été transféré à Belushya Guba, en 1935 à Lagernoe, mais est ensuite revenu à Belushya Guba.

Un petit nombre de Nénètses ont été réinstallés à Novaya Zemlya dans les années 1870 dans le cadre d’une tentative de la Russie d’écarter les Norvégiens. Cette population, qui comptait alors 298 personnes, a été transférée sur le continent en 1957 avant le début des essais nucléaires.

En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, Novaya Zemlya a brièvement servi de base secrète d’hydravions pour la Kriegsmarine de l’Allemagne nazie, afin d’assurer la surveillance allemande des navires alliés en route vers la Sibérie. La base d’hydravions a été établie par les U-255 et U-711, qui opéraient le long de la côte nord de la Russie soviétique dans le cadre de la 13e flottille de sous-marins. Des sorties en hydravion ont eu lieu en août et septembre 1943.

• Carte de Novaïa Zemlya de 1599-1601

• Carte de Novaïa Zemlya de 1720.

Deuxième guerre mondialeModification

Dans les mois qui ont suivi l’invasion de l’Union soviétique par Hitler en juin 1941, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont organisé des convois de navires marchands sous escorte navale pour livrer les fournitures du prêt-bail aux ports maritimes du nord de l’Union soviétique. Les convois alliés jusqu’au QP 12 sont arrivés indemnes mais des avions, des navires et des U-boats allemands ont été envoyés dans le nord de la Norvège et de la Finlande pour s’opposer aux convois.

Convoi PQ 17Edit

Le convoi PQ 17 était composé de trente-six navires marchands contenant 297 avions, 596 chars, 4 286 autres véhicules et plus de 150 000 tonnes longues (152 407 t) d’autres marchandises, six escortes de destroyers, quinze navires armés supplémentaires (parmi lesquels deux corvettes franco-françaises) et trois petites embarcations de sauvetage. Le convoi a quitté l’Islande le 27 juin 1942, un navire s’est échoué et a quitté le convoi. Le convoi a pu naviguer au nord de l’île Bear mais a rencontré des glaces flottantes le 30 juin ; un navire a été trop endommagé pour continuer et a rompu le silence radio. Le lendemain matin, le convoi est détecté par des sous-marins et des avions de reconnaissance allemands et les attaques de bombardiers torpilleurs commencent le 2 juillet.

Dans la nuit du 2/3 juillet, le cuirassé allemand Tirpitz et le croiseur lourd Admiral Hipper, sortent de Trondheim avec quatre destroyers et deux navires plus petits. Les cuirassés de poche Admiral Scheer et Lutzow et six destroyers sont partis de Narvik, mais Lutzow et trois destroyers se sont échoués. L’amirauté britannique réagit le 4 juillet en détournant les navires d’escorte vers l’ouest pour qu’ils rejoignent la Home Fleet et ordonne aux navires marchands de se disperser. Cherchant la sécurité dans le détroit de Matochkin, plusieurs navires se dirigent vers Novaya Zemlya. S.A. Kerslake, un membre d’équipage à bord du chalutier britannique Northern Gem, a consigné dans son journal :

… nous faisions toute la hâte possible pour Novaya Zemlya, en espérant qu’aucun navire allemand n’y était arrivé avant nous. Si c’était le cas, et que l’on pensait que la fuite par la mer était impossible, alors les trois chalutiers seraient échoués sur l’une de ces îles perdues. Nous pourrions alors récupérer ce que nous pourrions d’eux et essayer de nous frayer un chemin à travers les terres et la glace de mer, jusqu’à ce que nous trouvions une colonie, ou jusqu’à ce que nous atteignions le continent russe… pas une perspective très charmante ou heureuse à envisager.

Lorsque le Northern Gem s’est approché de Novaya Zemlya et a approché l’entrée du détroit de Matochkin, il a rapidement réduit sa vitesse. Kerslake a écrit:

Tous les yeux étaient hypnotisés par la vue du détroit qui s’ouvrait comme une page d’un livre d’images. De derrière le promontoire bâbord, apparaissaient les proues d’un navire et, à mesure que l’angle de notre approche ouvrait le détroit, davantage de ce navire apparaissait. Au cours de ces premières minutes, nous avons pensé que l’ennemi était arrivé avant nous et qu’il attendait de nous faire sauter hors de l’eau, mais à notre intense soulagement… nous avons vu qu’il s’agissait d’une corvette…

Un autre marin a décrit le détroit comme « très stérile et peu engageant, mais presque avec ‘Bienvenue’ écrit le long de celui-ci. »

Le 7 juillet à 16 heures, le capitaine J. H. Jauncey, commandant du navire anti-aérien britannique Palomares, a convoqué une réunion des commandants des autres navires qui avaient atteint le détroit. Ils ont d’abord discuté de la possibilité de pénétrer dans la mer de Kara par l’extrémité est du détroit. Un officier connaissant bien la région a évoqué la possibilité que le détroit, navigable à l’extrémité ouest, puisse être bloqué par les glaces à l’autre extrémité. Un hydravion a été dépêché et a constaté que l’entrée est était bloquée. D’autres officiers suggérèrent que les navires restent dans le détroit jusqu’à ce que « le tapage se soit calmé », ajoutant que « les hautes falaises de chaque côté offriraient une certaine protection contre les bombardements en piqué ».

Les navires furent peints en blanc et positionnés avec son armement face à l’entrée ouest. Les corvettes françaises Lotus et La Malouine ont été dépêchées pour patrouiller l’entrée afin de surveiller les sous-marins allemands.

L’échappéeEdit

À 19h00, les navires sont rentrés dans la mer de Barents et se sont dirigés vers le sud. Anticipant l’évasion, le contre-amiral Hubert Schmundt avait positionné plusieurs U-boote près de l’extrémité ouest du détroit. Six des dix-sept navires alliés qui sortent du détroit sont coulés. Le cargo américain Alcoa Ranger, gravement endommagé, s’échoue sur la côte ouest de Novaya Zemlya ; l’équipage trouve un abri et est finalement secouru par un navire russe qui l’emmène dans la baie de Belushya. Les Allemands ont également endommagé les pétroliers soviétiques Donbass et Azerbaïdjan qui ont atteint le sanctuaire d’Archangel. Sur les trente-quatre navires marchands du PQ 17, vingt-quatre ont été coulés. Le contingent américain a perdu à lui seul plus des trois quarts des navires marchands engagés dans le convoi – plus d’un quart des pertes subies par les navires américains dans tous les convois à destination du nord de la Russie.

Le PQ 17 a livré 896 véhicules et 3 350 ont été perdus, 164 chars sont arrivés et 430 ne sont pas arrivés, 87 avions ont atteint l’URSS et 210 ont été perdus ; 57 176 tonnes longues (58 093 t) de marchandises ont été livrées et 99 316 tonnes longues (100 910 t) ont été coulées au prix de cinq avions pour les Allemands. Karlo Štajner, prisonnier du Goulag à Norilsk en 1942, écrit que « l’attaque des croiseurs allemands sur Novaya Zemlya et le naufrage des transports de nourriture ont eu des conséquences catastrophiques… la population s’est retrouvée sans provisions… les provisions dans les entrepôts de Norilsk ont été réparties entre le NKVD, les gardes et les quelques civils libres qui vivaient dans la ville ». Štajner et ses compagnons de détention n’ont rien reçu. Entre juillet et août 1942, les sous-marins allemands ont détruit la station polaire Maliyye Karmakuly et endommagé la station de Mys Zhelaniya. Les navires de guerre allemands détruisent également deux hydravions soviétiques et organisent une attaque contre des navires dans la baie de Belushya.

Opération WunderlandEdit

En août 1942, la marine allemande commence l’opération Wunderland, pour entrer dans la mer de Kara et couler autant de navires soviétiques que possible. L’amiral Scheer et d’autres navires de guerre ont contourné le cap Desire, sont entrés dans la mer de Kara et ont attaqué une station côtière sur l’île Dikson, endommageant gravement les navires soviétiques Dezhnev et Revolutionist. Plus tard cette année-là, Karlo Štajner fait la connaissance d’un nouveau prisonnier, un capitaine Menshikov, qui lui raconte que :

« En août 1942, un autre… transport est arrivé à Novaya Zemlya. Les navires d’escorte ont fait demi-tour et sont repartis. Quelques heures plus tard, le gardien de la tour a annoncé qu’un navire était en vue. Tout le monde a supposé qu’il s’agissait d’un des navires de guerre alliés et n’a pas accordé d’importance à l’affaire. Peu de temps après, le gardien a annoncé que le navire s’approchait de la baie. Je suis sorti… pour voir par moi-même. Dès que je suis monté sur la tour, j’ai réalisé avec horreur que c’était un navire de guerre allemand. J’ai donné l’alarme, mais il était trop tard… le croiseur allemand se rapprochait. L’un des cargos alliés – le premier navire que nous avons réussi à faire bouger – a quitté la baie. C’est tout ce que les Allemands attendaient. Au moment où le navire a atteint la partie la plus étroite de la baie, les canons allemands ont envoyé leur première salve – un coup direct… nos batteries côtières ont ouvert le feu… mais les canons n’ont pas atteint assez loin… se sont rapprochés et ont détruit tous les navires dans la baie, ainsi qu’une grande partie du port laissant une centaine de morts et de blessés. »

Que l’attaque de la batterie de Menshikov ait eu lieu sur l’île Dikson ou sur Novaya Zemlya, le récit de Stajner a éclairé le destin d’un officier soviétique emprisonné par ses compatriotes pour le « crime » d’avoir subi une défaite aux mains de l’ennemi. Sans surprise, l’arrestation de Menshikov ne fut jamais annoncée dans la presse soviétique. En août 1943, un sous-marin allemand coule le navire de recherche soviétique Akademic Shokalskiy près de Mys Sporyy Navolok mais la marine soviétique, désormais à l’offensive, détruit le sous-marin allemand U-639 près de Mys Zhelaniya.

Essais nucléairesModification

Site d’essais nucléaires

terrain : 55 200 km2 (21 300 sq mi)
eau : 36,000 km2 (14,000 sq mi)

Fédération de Russie (anciennement Union soviétique)

Actif

1955-présent

non connus

En juillet 1954, Novaya Zemlya a été désigné comme le site d’essai de Novaya Zemlya, dont la construction a commencé en octobre et qui a existé pendant une grande partie de la guerre froide. « Zone A », Chyornaya Guba (70°42′N 54°36′E / 70,7°N 54,6°E), a été utilisée en 1955-1962 et 1972-1975.  » Zone B « , Matochkin Shar (73°24′N 54°54′E / 73,4°N 54,9°E), a été utilisée pour des essais souterrains en 1964-1990. « Zone C », Sukhoy Nos (73°42′N 54°00′E / 73,7°N 54,0°E), a été utilisée en 1958-1961 et a été le site de l’essai de 1961 de la Tsar Bomba, l’arme nucléaire la plus puissante jamais détonée.

D’autres essais ont eu lieu ailleurs dans les îles, avec un champ d’essai officiel couvrant plus de la moitié de la masse continentale. En septembre 1961, deux ogives thermonucléaires propulsées ont été lancées depuis Vorkuta Sovetsky et Salekhard vers des zones cibles sur Novaya Zemlya. La fusée de lancement a ensuite été déployée à Cuba.

1963 voit la mise en œuvre du traité d’interdiction des essais limités qui interdit la plupart des essais nucléaires atmosphériques. Le plus grand essai souterrain de Novaya Zemlya a eu lieu le 12 septembre 1973, impliquant quatre dispositifs nucléaires d’un rendement total de 4,2 mégatonnes. Bien que la puissance de l’explosion soit bien inférieure à celle de la bombe tsar et des autres essais atmosphériques, le confinement des explosions sous terre a entraîné des pressions rivalisant avec les tremblements de terre naturels. Dans le cas du test du 12 septembre 1973, une magnitude sismique de 6,97 sur l’échelle de Richter a été atteinte, déclenchant une avalanche de 80 millions de tonnes qui a bloqué deux cours d’eau glaciaires et créé un lac de 2 kilomètres de long.

Au cours de son histoire en tant que site d’essais nucléaires, Novaya Zemlya a accueilli 224 détonations nucléaires avec une énergie explosive totale équivalente à 265 mégatonnes de TNT. À titre de comparaison, tous les explosifs utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris les détonations de deux bombes nucléaires américaines, ne représentaient que deux mégatonnes.

En 1988-1989, la glasnost a contribué à rendre publiques les activités d’essai de Novaya Zemlya, et en 1990, des militants de Greenpeace ont organisé une manifestation sur le site. La dernière explosion d’essai nucléaire a eu lieu en 1990 (également la dernière pour toute l’Union soviétique et la Russie). Depuis 1998, le ministère de l’énergie atomique réalise chaque automne une série d’expériences nucléaires sous-marines sous-critiques près du Shar Matochkin. Ces tests impliqueraient jusqu’à 100 grammes (3,5 oz) de plutonium de qualité militaire.

En octobre 2012, il a été signalé que la Russie reprendrait les essais nucléaires sous-critiques dans la « zone B ». Au printemps 2013, la construction de ce qui deviendrait un nouveau tunnel et quatre bâtiments a été initiée près de la colonie de Severny, à 3 km à l’ouest-nord-ouest du mont Lazarev.