Martin Luther King Jr. voulait fermer Washington au printemps 1968. Il organisait ce qu’il espérait être la plus longue manifestation de l’histoire de la capitale nationale.

King l’appelait la campagne des pauvres. Il avait l’intention de dramatiser la souffrance des pauvres de la nation en les amenant dans la capitale. Les pauvres vivraient ensemble sur le National Mall – la longue bande de terre entre le Capitole des États-Unis et le Lincoln Memorial – et s’engageraient dans une vaste campagne de désobéissance civile. King voulait forcer le gouvernement fédéral à s’occuper de la pauvreté.

En 1967, King parle fréquemment d’une « nouvelle phase » du mouvement des droits civiques. Elle serait axée sur la justice économique pour les pauvres. Alors que le mouvement des droits civiques avait obtenu la déségrégation des logements publics et de nouveaux droits de vote étendus pour les citoyens noirs, King a déclaré que ces victoires avaient peu contribué à vaincre un problème central : la pauvreté.

« Pour King et beaucoup d’autres, il y a une prise de conscience très déprimante en 1965 que ce qu’ils pensaient représenter une victoire s’avère ne pas vraiment représenter le degré de changement fondamental qu’ils avaient précédemment imaginé », dit David Garrow, auteur de Bearing the Cross : Martin Luther King Jr. et la Southern Christian Leadership Conference. Tant que les Noirs resteront pauvres, ils ne seront jamais vraiment libres, déclara King. Il estimait que c’était à lui d’orienter le mouvement dans une nouvelle direction.

King avait prédit que s’attaquer à la pauvreté serait beaucoup plus difficile que les précédentes campagnes pour les droits civiques. Le 25 juin 1967, King a prononcé un discours à l’église baptiste de la Victoire à Los Angeles.

« Nous ne luttons pas simplement pour intégrer un comptoir de déjeuner maintenant », a-t-il dit. « Nous luttons pour obtenir un peu d’argent afin de pouvoir acheter un hamburger ou un steak lorsque nous arrivons au comptoir ». La lutte pour l’égalité économique coûterait beaucoup plus cher que la lutte pour vaincre la ségrégation Jim Crow.

Il n’a pas coûté un centime à la nation pour intégrer les comptoirs à déjeuner. Il n’a pas coûté un centime à la nation pour garantir le droit de vote. Les problèmes auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui coûteront à la nation des milliards de dollars.

Le taux de pauvreté aux États-Unis était proche d’un niveau historiquement bas en 1967, à environ 12 %, mais pour les Afro-Américains, il était plus du double. Les Noirs souffraient toujours de taux de chômage, d’analphabétisme et de malnutrition beaucoup plus élevés que les Blancs. Ce qu’il fallait, disait King, c’était « une redistribution radicale du pouvoir économique et politique ».

Les détracteurs de droite de King le traitaient depuis longtemps de communiste. King savait que sa demande de redistribution de la richesse attirerait leur feu. Le FBI utilise les prétendus penchants communistes de King comme prétexte pour l’espionner, lui et ses associés. Mais King affirme qu’il n’est pas communiste. Dans un discours qu’il prononce le 16 août 1967, King explique pourquoi. S’adressant à la convention annuelle de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King a déclaré que l’inspiration de ses idées ne venait pas de Marx ou de Lénine, mais de l’Évangile de Jésus-Christ.

La campagne des pauvres

À l’été 1967, les Afro-Américains ont déclenché des émeutes dans les quartiers pauvres de Détroit et de Newark. King a accusé la pauvreté d’alimenter la colère des Noirs. Il a appelé à un plan audacieux pour aider les pauvres de la nation. Lorsque le président Lyndon Johnson déclare une « guerre contre la pauvreté » en 1964, il lance une série d’initiatives anti-pauvreté. Mais King estimait que les programmes de la « Grande Société » de Johnson étaient vidés de leur substance par les sommes considérables consacrées à la guerre au Vietnam.

Le 25 juillet 1967, King envoie un long télégramme à Johnson, l’exhortant à se débarrasser du chômage ou à risquer une plus grande agitation urbaine. Le télégramme de King n’a aucun effet apparent sur Johnson. À l’automne 1967, King trouve un moyen plus direct de faire pression sur la Maison-Blanche et le Congrès.

L’idée vient d’une jeune avocate des droits civiques, Marian Wright Edelman, qui travaillait avec les pauvres du Mississippi. Edelman avait récemment emmené le sénateur new-yorkais Robert F. Kennedy au Mississippi pour rencontrer face à face certains des citoyens les plus pauvres de la nation. Kennedy est profondément touché par ces rencontres. Il dit à Edelman qu’elle devrait faire venir des pauvres à Washington pour que d’autres responsables gouvernementaux puissent aussi les rencontrer. Quand Edelman a raconté cela à King, il a adoré l’idée.

Le personnel du SCLC de King n’a pas réagi aussi favorablement. Le directeur exécutif William Rutherford a déclaré que le personnel était habitué à travailler sur des questions de droits civiques difficiles mais discrètes, telles que l’inscription des Noirs ruraux sur les listes électorales ou la déségrégation des logements. « L’idée de s’attaquer à quelque chose d’aussi vaste et amorphe que la pauvreté n’était pas très attrayante », a déclaré Rutherford. Mais après des semaines de réunions et de débats vigoureux au sein du SCLC, King l’emporte. Le 4 décembre 1967, il annonce à la presse la Poor People’s Campaign.

La Southern Christian Leadership Conference conduira des vagues de pauvres et de déshérités de la nation à Washington, au printemps prochain, pour exiger la réparation de leurs griefs par le gouvernement des États-Unis et pour obtenir au moins des emplois ou un revenu pour tous. Nous irons là-bas, nous exigerons d’être entendus et nous resterons jusqu’à ce que l’Amérique réponde. Si cela signifie une répression forcée de notre mouvement, nous l’affronterons, car nous l’avons déjà fait auparavant. Si cela signifie le mépris ou le ridicule, nous l’acceptons, car c’est ce que les pauvres d’Amérique reçoivent maintenant. Si cela signifie la prison, nous l’acceptons volontiers, car des millions de pauvres sont déjà emprisonnés par l’exploitation et la discrimination. … En bref, nous allons adresser une pétition à notre gouvernement pour des réformes spécifiques et nous avons l’intention de construire des actions militantes et non violentes jusqu’à ce que ce gouvernement bouge contre la pauvreté.

Au début de 1968, King voyageait beaucoup pour recueillir des appuis pour la campagne des pauvres. Il avait l’intention d’amener un large mélange ethnique et racial de personnes à Washington pour démontrer que la pauvreté n’était pas simplement un problème de « Noirs ». King et son équipe tendent la main aux Blancs des Appalaches, aux Amérindiens et aux Mexicains, parmi de nombreux autres groupes. Néanmoins, lorsque King parlait de la pauvreté, il évoquait souvent une dette particulière de l’Amérique envers les Noirs.

Le 15 janvier 1968, King a déclaré à sa congrégation de l’église baptiste Ebenezer à Atlanta : « Maintenant, je ne sais pas pour vous, mais je vais à Washington pour collecter. » Après avoir été maintenus en esclavage pendant 244 ans, a déclaré King, les Afro-Américains ont été libérés en 1863, « pourtant, ils n’ont reçu aucune terre pour donner un sens à cette liberté. »

était quelque chose de presque comme mettre un homme en prison et le garder là pendant de nombreuses années et découvrir soudainement qu’il n’est pas coupable de l’acte pour lequel il a été condamné et ensuite aller vers l’homme en disant, maintenant tu es libre. Et vous ne lui donnez pas de ticket de bus pour aller en ville. Vous ne lui donnez pas de vêtements à mettre sur son dos. Vous ne lui donnez pas d’argent pour se remettre sur pied dans la vie. Tout le code de jurisprudence s’élèverait contre cela et pourtant, c’est ce que l’Amérique a fait à l’homme noir.

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King a répété ce discours lors de rassemblements de masse pour la Poor People’s Campaign à Birmingham, en Alabama, et à Edwards, au Mississippi. Mais il essaie d’insuffler quelque chose d’autre à ces rassemblements : l’espoir. Le 15 février 1968, King dit à ses auditeurs de ne pas désespérer face aux revers. Il a parlé d’Ole Bull, le célèbre violoniste norvégien, qui a cassé la corde de la au milieu d’un grand concert à Paris. « Et c’est un moment terrible pour que la corde de la se casse sur un violon », a déclaré King.

Mais Ole Bull n’a pas abandonné ; Il a simplement transposé la composition et a terminé le concert sur trois cordes. Maintenant, continuons et transposons la composition!

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La façon de « transposer la composition », disait-il, était d’aller à Washington, D.C. et de protester.

Alors que la date du début de la Campagne approchait, King a juré que lui et d’autres s’engageraient dans la désobéissance civile « militante ». Le plan consistait à perturber le fonctionnement quotidien de la capitale – par exemple, en organisant des sit-in au ministère de l’Agriculture ou au ministère de l’Intérieur – jusqu’à ce que le Congrès et la Maison-Blanche prennent au sérieux les préoccupations des pauvres. Plus le gouvernement fédéral tardera, promet King, plus les manifestants intensifieront leurs protestations.

King a pris soin de souligner, cependant, que la désobéissance civile que lui et d’autres ont menée serait non violente. Dans toute sa vie de leader des droits civiques, King n’a jamais vacillé dans son opposition à la violence. Comme il l’a rappelé à son auditoire lors de la convention annuelle de la SCLC en août 1967, l’utilisation de la violence pour tenter de changer la société n’était pas seulement moralement mauvaise, elle ne fonctionnait presque jamais.

Le 31 mars 1968, King a prononcé le dernier sermon dominical de sa vie. Il a parlé à la cathédrale nationale de Washington, D.C.. C’était moins d’un mois avant qu’il ne prévoie de retourner dans le district en tant que chef de la Poor People’s Campaign. King parle de ce qu’il appelle les trois maux de la société américaine : le racisme, la pauvreté et la guerre. Il semble profondément pessimiste à propos de ces trois maux. King qualifie l’engagement américain au Viêt Nam de « l’une des guerres les plus injustes qui aient jamais été menées dans l’histoire du monde ». L’injustice raciale, a-t-il dit, « est toujours le fardeau de l’homme noir et la honte de l’homme blanc. »

La pauvreté, a observé King, n’était pas nouvelle. « Ce qui est nouveau, c’est que nous avons maintenant les techniques et les ressources pour nous débarrasser de la pauvreté », a-t-il dit.

La vraie question est de savoir si nous avons la volonté. Dans quelques semaines, certains d’entre nous viendront à Washington pour voir si la volonté est toujours vivante, ou si elle est vivante dans cette nation. Nous viendrons à Washington dans le cadre de la campagne des pauvres.

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Aftermath

King n’est jamais revenu à Washington. Il a été tué cinq jours après avoir prononcé le sermon à la cathédrale nationale. Le successeur choisi par King au SCLC, Ralph Abernathy, est soudainement chargé de mener à bien la campagne des pauvres. Le 14 mai 1968, plus de 3 000 militants et Américains pauvres sont venus de tous les coins du pays pour camper à Washington. Ils ont construit un bidonville sur le Mall et l’ont baptisé « Resurrection City ». Ils organisent des protestations non violentes comme King l’avait prévu. Mais l’événement est un désastre. Des pluies incessantes ont transformé Resurrection City en un gouffre boueux. La manifestation a été largement ignorée par le Congrès et les médias. Après près de six semaines de misère et de désarroi, la Campagne a pris fin.

William Rutherford, du SCLC, a plus tard qualifié la Campagne des pauvres de « Little Bighorn » du mouvement des droits civiques, en référence à la bataille désastreuse que le général George Custer a livrée contre les Indiens des plaines du Nord. Depuis lors, les journalistes et les historiens ont généralement convenu que la campagne était un échec. Des études plus récentes suggèrent toutefois que la campagne a eu un impact durable sur des centaines de personnes qui ont eu un avant-goût de l’organisation interethnique. Comme l’écrit l’historien Gordon Mantler, « qu’ils soient partis pendant des mois, des semaines ou juste un jour ou deux, de nombreux marcheurs ont quitté Washington éclairés, voire transformés ». Pour de nombreux Américains d’origine mexicaine, dit Mantler, la Poor People’s Campaign a fourni des contacts et des compétences cruciales qu’ils ont ensuite utilisés dans leur propre mouvement de libération.

Cependant, pour de nombreux collègues et alliés de Martin Luther King Jr, la fin de la campagne des pauvres a marqué la véritable fin de la direction du mouvement des droits civiques par King. Ils allaient devoir chercher une nouvelle voie sans lui.

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