Les forces indiennes de maintien de la paix sont parties. Le cessez-le-feu est rompu et une guerre totale éclate entre le gouvernement sri-lankais et les LTTE. Des milliers de femmes et d’enfants soldats ont été « recrutés » par les LTTE, qui ont combattu 235 000 forces gouvernementales dans une impasse. Les LTTE sont apparus comme l’une des organisations paramilitaires les plus redoutées et les plus efficaces du monde.

Ceylon (tel que le Sri Lanka était alors nommé) est devenu un dominion du Commonwealth britannique en 1948.

Le nouveau gouvernement a adopté une législation anti-tamoule. La loi sur la citoyenneté de Ceylan refusait la citoyenneté aux Tamouls d’origine indienne (environ 800 000 travailleurs sous contrat amenés par les Britanniques du sud de l’Inde pour travailler dans les plantations de caoutchouc, de thé et de café, lorsque la majorité cinghalaise refusait de travailler dans les plantations appartenant à des étrangers). Les Tamouls étaient méprisés non seulement par les Cinghalais, mais aussi par les Tamouls autochtones minoritaires (qui avaient été surreprésentés dans l’élite chrétienne des administrateurs et des commis que les Britanniques avaient recrutés pour diriger le pays). La loi d’amendement de Ceylan a privé les Tamouls des plantations de leurs droits, faisant chuter la proportion de Tamouls ayant le droit de vote dans la nouvelle législature.

Les conflits ethniques et religieux du pays se sont intensifiés à mesure que la concurrence pour la richesse et le travail s’intensifiait dans le pays nouvellement indépendant. Les Cinghalais, qui éprouvaient du ressentiment à l’égard de la place qu’ils occupaient sous l’autorité des Britanniques, voulaient réaffirmer leur culture, leur langue, leurs écoles et leur religion bouddhiste.

La loi sur les langues officielles « Sinhala Only » fut adoptée, faisant du cinghalais la langue nationale et réservant de fait les meilleurs emplois aux Cinghalais. Cette loi « Sinhala only » a été en partie conçue pour remédier au déséquilibre du pouvoir entre la majorité cinghalaise et l’élite anglophone, éduquée par les chrétiens. Lorsque le projet de loi a été introduit, les dirigeants politiques tamouls ont été attaqués lors d’une émeute de quatre jours qui a fait plus de 100 morts parmi les Tamouls. La loi a limité les possibilités d’éducation et de travail pour de nombreux jeunes Tamouls. En conséquence, la minorité hindoue tamoule a commencé à faire pression pour un système fédéral de gouvernement avec une plus grande autonomie dans les zones principalement tamoules du nord et de l’est.

Le Pacte BC a été signé pour protéger les intérêts tamouls avec un paquet d’autonomie régionale. Négocié entre le Premier ministre cinghalais Bandaranaike et le leader tamoul Chelvanayakam, le pacte a été rompu sous la pression des extrémistes ultranationalistes cinghalais (qui étaient eux-mêmes, encouragés par le clergé fondamentaliste bouddhiste). En 1959, Bandaranaike (le « B » du « Pacte BC ») fut assassiné par un moine bouddhiste.

Des émeutes anti-tamoules éclatèrent lorsque les Tamouls furent chassés du Sud.

La dégradation des conditions économiques prépara le terrain pour de profondes divisions de classe parmi les Cinghalais et une insurrection anti-gouvernementale. Des dizaines de milliers de jeunes adultes cinghalais instruits et sans emploi avaient rejoint le JVP (Armée de libération du peuple). En 1971, ils ont pris les armes contre le gouvernement. L’armée sri-lankaise a répondu en tuant plus de 25 000 jeunes. Le futur mari de Rajani, Dayapala, a été arrêté, torturé et envoyé en isolement durant cette période.

Ceylon a été officiellement rebaptisé la République du Sri Lanka. La constitution fait officiellement du bouddhisme la première religion du pays. Les places tamoules à l’université ont été réduites. Les troubles civils qui ont suivi ont entraîné l’instauration de l’état d’urgence dans les régions tamoules, les forces de sécurité cingalaises imposant de nombreuses lois discriminatoires. En conséquence, un grand nombre de groupes militants tamouls ont émergé.

Le LTTE (les Tigres de libération de l’Eelam tamoul), connu sous le nom de Tigres tamouls, a été formé pour lutter pour un État tamoul indépendant. À la fin des années 1970, le gouvernement a institué la loi draconienne sur la prévention du terrorisme. Sous son autorité, des milliers de jeunes tamouls ont été arrêtés.

Les LTTE ont tendu une embuscade à un convoi de l’armée, tuant 13 personnes. Les nouvelles des soldats cinghalais tombés au combat déclenchent un déchaînement anti-tamoul à Colombo et ailleurs. Des foules de Cinghalais ont sauvagement tué des milliers de Tamouls et détruit des biens lors d’attaques semblables à des pogroms. L’armée et les élus n’ont rien fait pour les arrêter. Plus de 2 500 personnes ont été tuées. Dans la crise ethnique qui s’ensuit, un demi-million de Tamouls quittent le pays pour se réfugier en Inde et ailleurs.

Le gouvernement sri-lankais riposte contre les militants tamouls, qui avaient reçu des armes et un entraînement de l’Inde. En avril 1987, le gouvernement a monté l’opération Liberation, le bombardement en tapis des parties nord et est du pays. Le gouvernement a répondu aux critiques concernant les innombrables cas de torture et de disparitions en arguant qu’il devait se défendre contre les militants. Le LTTE, séparatiste armé, est apparu comme le chef suprême des mouvements de libération tamouls en éliminant tous les autres groupes, par la violence si nécessaire.

L’Inde et le Sri Lanka ont signé un accord pour mettre fin au conflit. Une force indienne de maintien de la paix (IPKF) a été envoyée sur l’île pour mettre fin aux hostilités et superviser une reddition des armes par les militants tamouls, tandis que les diplomates tentaient de négocier un cessez-le-feu. Au lieu de cela, un autre conflit a éclaté, cette fois entre les casques bleus et les LTTE.

Dans le sud du pays, une deuxième insurrection du JVP a eu lieu. Dans ce qui a été décrit comme un règne de terreur de trois ans, de nombreux militants de gauche ont été pris pour cible par les escadrons de la mort du gouvernement et les groupes ultranationalistes du JVP, faisant environ 60 000 morts ou disparus.

Rajani et quelques proches collègues ont formé l’University Teachers for Human Rights (UTHR) pour documenter les violations des droits de l’homme par toutes les parties au conflit. Ils ont compilé leur témoignage détaillé des atrocités dans leur manuscrit « The Broken Palmyra ».

Rajani a été abattu, quelques mois seulement après que les LTTE aient conclu un accord avec le gouvernement sri-lankais et déclaré un cessez-le-feu.

Les forces indiennes de maintien de la paix sont parties. Le cessez-le-feu a été rompu et une guerre totale a éclaté entre le gouvernement sri-lankais et les LTTE. Des milliers de femmes et d’enfants soldats ont été « recrutés » par les LTTE, qui ont combattu 235 000 membres des forces gouvernementales dans une impasse. Les LTTE sont apparus comme l’une des organisations paramilitaires les plus redoutées et les plus efficaces du monde.

Un cessez-le-feu officiel mais fragile entre le gouvernement et les LTTE a été négocié par la Norvège.

Les pourparlers de paix en cours ont échoué.

Le tsunami de décembre a interrompu la spirale descendante des relations entre le gouvernement et les LTTE, mais seulement temporairement.

En février 2006, pour faire face à l’escalade de la violence, les LTTE et le gouvernement sri-lankais ont réaffirmé leur engagement envers le cessez-le-feu de 2002 lors de pourparlers à Genève, mais les LTTE se sont retirés de la deuxième série de pourparlers lorsqu’il y a eu un différend sur la sécurité de leurs transports. En avril 2006, le gouvernement sri-lankais a imputé aux LTTE la responsabilité d’un attentat suicide à la bombe contre le quartier général de l’armée à Colombo, qui a gravement blessé le chef de l’armée. En retour, le gouvernement a lancé une attaque aérienne de deux jours contre les rebelles. Les TLET n’ont pas admis avoir perpétré l’attentat-suicide ni l’assassinat du ministre des Affaires étrangères Lakshman Kadirgama en août dernier, mais ils ont été accusés de ces deux incidents. En mai 2006, près de 64 000 personnes avaient été tuées au Sri Lanka et un million avaient été déplacées. Les États-Unis ont classé les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE) comme un groupe terroriste principalement responsable de la violence, et considèrent le gouvernement sri-lankais comme un partenaire coopératif dans la guerre américaine contre le terrorisme.