Auparavant, peu de jeux dans le sport étaient aussi mouvementés qu’un kickoff de la NFL. Lorsqu’un joueur opte pour le retourner, les retours de kickoff peuvent être incroyablement rapides et avoir un impact énorme sur la position sur le terrain. Mais le mot-clé ici est « opte ». De moins en moins de joueurs retournent les coups de pied dans la NFL moderne. Voici pourquoi nous ne voyons plus de retours de coups de pied.

Les avantages et les inconvénients des retours de botté

Le principal avantage de retourner un coup de pied est assez évident : Il augmente les chances d’une équipe d’améliorer sa position sur le terrain. Historiquement, un spécialiste du retour de coup de pied a aidé les équipes à faire avancer le ballon avant de prendre un snap. Des joueurs comme l’ancien retourneur des Washington Redskins Brian Mitchell ou l’ancien retourneur de coup de pied des Chicago Bears Devin Hester étaient particulièrement doués pour cela.

L’inconvénient ? Les retours de coup de pied sont très risqués pour les joueurs des deux côtés. En 2018, The Ringer a déploré la présence des kickoffs dans la NFL : « La NFL dit qu’un kickoff est cinq fois plus susceptible de causer des commotions cérébrales qu’un jeu de mêlée – et si la NFL reconnaît que quelque chose est dangereux, c’est probablement vraiment freakin’ dangereux. »

Les retours de coup de pied ne causent pas seulement des blessures dans la NFL ; ils affectent également le football collégial et lycéen. The Ringer explique : « Un nombre disproportionné d’athlètes du secondaire qui sont morts en jouant au football sont morts sur des coups de pied de renvoi. » Donc, si le jeu lui-même est assez dangereux, comment la NFL a-t-elle traité les règles entourant les retours de coup de pied ces dernières années ?

Comment la NFL a découragé les retours de botté d’envoi

Sam Farmer a interviewé d’anciens kick returners comme Mitchell dans un article sur la mort du kick return dans la NFL. Selon Farmer, il y a 10 ans déjà, 76,4% des kickoffs du premier mois de la saison étaient retournés. En 2019, près de 75% des kickoffs sont retournés en touchbacks.

Du point de vue de la NFL, c’est à dessein. La ligue a pris plusieurs mesures pour limiter l’impact des kickoffs avec des changements de règles, notamment :

• Le déplacement des coups de pied de renvoi à la ligne des 35 verges en 2011. Les bottés étaient auparavant effectués à partir de la ligne des 30.
• En 2016, les touchbacks ont été amenés à la ligne des 25 yards au lieu des 20.
• La NFL a également rendu illégal pour les équipes d’effectuer des « blocking wedges ».
• En 2018, la NFL a interdit aux équipes de couverture d’obtenir un départ en courant. Huit des 11 joueurs de l’équipe de kickoff devaient rester dans une zone de « setup », qui était une zone de 15 yards près de la ligne des 50 yards.

Il n’est pas difficile de voir l’intention de la ligue derrière ces règles. Elles sont toutes destinées à faciliter la tâche des équipes qui donnent des coups de pied à l’arrière de la zone d’en-but tout en encourageant les équipes de retour à accepter des touchbacks sur ceux qu’elles attrapent.

L’avenir du retour de coup de pied

La NFL semble vouloir éloigner les équipes des retours de coups de pied en raison des risques accrus de blessures. Comme les offensives deviennent plus habiles dans le jeu de passe, les équipes elles-mêmes sont d’accord avec cela. Après tout, la chance de commencer sur la ligne des 25 yards n’est pas aussi mauvaise que de perdre un receveur clé, un running back ou un cornerback.

Alors que la NFL continue de se concentrer sur la sécurité des joueurs, il ne serait pas surprenant que les retours de kickoffs soient complètement supprimés. Si la ligue et ses équipes sont déterminées à limiter l’efficacité des retourneurs de coups de pied, l’élimination éventuelle de cette pratique semble être l’évolution logique.