Les nageoires sont essentielles aux poissons. Prédécesseurs des pattes, elles confèrent au poisson une portance, une capacité de direction, de freinage et d’élan.

Chez certaines espèces, elles servent à se maintenir sur le substrat, tandis que chez d’autres, elles permettent au poisson de marcher – voire de voler. Sans nageoires, un poisson ne serait qu’un ver fantaisiste.

Les premiers poissons connus avaient des nageoires, bien qu’elles ne soient pas aussi nombreuses que celles des poissons modernes. Mais même l’agnatha le plus ancien et le plus primitif avait une nageoire caudale. Les céphalaspides avaient une ou deux nageoires dorsales et une nageoire anale, ainsi qu’une paire de nageoires pectorales primitives. A l’époque des placodermes, des nageoires pelviennes avaient également évolué.

La forme et la structure des nageoires d’un poisson reflètent à la fois son mode de vie et son évolution.

Les nageoires des poissons modernes se présentent sous une étonnante variété de formes, cependant beaucoup d’entre elles peuvent être reliées aux sept modèles de base représentés ci-dessous.

Les ancêtres des poissons modernes, tant osseux que cartilagineux, ressemblaient – en termes de structure de nageoire – beaucoup aux roussettes et aux requins modernes. L’évolution du design moderne, avec une queue symétrique et des nageoires corporelles très maniables, n’a été possible qu’après l’évolution de la vessie natatoire.

Les exceptions à ce design sont les Bouleaux, les Pagaies et les Esturgeons (ceux-ci sont parmi les plus anciens et les plus primitifs des poissons osseux et conservent encore le plus grand lobe supérieur de la nageoire caudale) et certains des poissons volants, chez lesquels le lobe inférieur de la nageoire caudale est plus grand.

Les raisons de l’asymétrie chez les premiers poissons – et chez les poissons cartilagineux modernes – est que chez ces poissons, les nageoires fournissent toute, ou la plupart, de la portance au corps du poisson.

Un poisson est naturellement plus lourd que l’eau. Même avec des os légers et d’autres caractéristiques réduisant le poids, ils ont toujours une densité d’environ 1,076. Alors que l’eau douce a une densité de 1,0 et l’eau salée d’environ 1,026.

Donc un poisson va naturellement couler au fond de la mer si rien ne l’arrête. Si le poisson est heureux de vivre au fond de la mer, ce n’est pas un problème. Mais s’il souhaite chasser plus près de la surface, alors il doit continuer à faire des efforts pour rester en haut.

C’est pourquoi les premiers poissons ont évolué vers une queue asymétrique qui fournit l’élan vers l’avant avec le lobe supérieur et la portance avec le lobe inférieur plus petit (qui, n’étant pas rigide, fléchit en contrepoint du lobe supérieur). Ils ont également développé des nageoires pectorales, qui fonctionnent de la même manière que les ailes d’un oiseau ou d’un avion. Ainsi, la queue soulève l’arrière du poisson et les nageoires pectorales soulèvent l’avant.

Bien sûr, le poisson doit continuer à se déplacer – s’il fait une pause, il coulera quand même. Vous aurez sans doute remarqué que les requins et les raies se déplacent constamment ou se reposent sur le fond – ils ne font pas de vol stationnaire dans la colonne d’eau.

L’évolution de la vessie natatoire et la flottabilité neutre qu’elle confère aux poissons qui la possèdent, ont libéré les poissons. Ils pouvaient désormais consacrer la totalité de la nageoire caudale à la propulsion et développer les nageoires pectorales et pelviennes pour maximiser leur manœuvrabilité. Ainsi, les poissons modernes peuvent nager en arrière, sur le côté, s’arrêter complètement, faire du surplace et tourner sur un dixième de seconde.

Ce sont des capacités qui ont considérablement augmenté les habitats dont ils peuvent profiter et qui ont sans doute considérablement contribué à ce qu’ils soient le groupe de vertébrés le plus nombreux de la planète.

Les nageoires des poissons cartilagineux diffèrent également dans leur anatomie interne de base de celles des poissons osseux.

Les nageoires de tous les poissons sont soutenues par des rayons de nageoire, cependant chez les poissons cartilagineux ces rayons de nageoire sont inflexibles, non ramifiés et non segmentés. Alors que chez les poissons osseux, ils sont ramifiés, flexibles et segmentés – sauf chez les anciens cœlocanthes dont les rayons de nageoires ne sont pas ramifiés.

Les épines sont associées aux nageoires de la plupart des poissons. Elles sont rondes en section transversale, rigides et non segmentées. Elles constituent un moyen de défense utile pour un poisson car elles augmentent efficacement sa taille sans une grande augmentation des coûts de vie. Les épines, lorsqu’elles sont maintenues rigides, rendent les petits poissons beaucoup plus difficiles à avaler. Chez certaines espèces, ces épines sont associées à des glandes à poison, ce qui augmente leur efficacité.

Nageoire adipeuse

Une nageoire adipeuse est une petite nageoire sans rayons de renforcement, que l’on ne trouve que chez quelques groupes de poissons comme les Myctophidae, les Osmeridae et les Salmonidae ainsi que certains poissons-chats. Elle est située sur la face supérieure du corps entre la nageoire dorsale et le lobe supérieur de la nageoire caudale.

Nageoire anale

Une nageoire anale est une nageoire unique, orientée vers le centre, qui se trouve sur la face inférieure du poisson, derrière les deux nageoires pelviennes et l’anus.

Nageoire caudale

La nageoire caudale est la nageoire caudale, qui lorsqu’elle est asymétrique (comme chez les poissons cartilagineux) est dite Hétérocerque et lorsqu’elle est symétrique (comme chez la plupart des poissons osseux) est dite Homocerque.

Nageoire dorsale

La nageoire dorsale est une (mais parfois deux) nageoire(s) non appariée(s), située(s) sur la face supérieure, ou dos de l’animal. Chez les poissons osseux, elles sont assez maniables et peuvent être levées, abaissées ou ondulées. Chez les anguilles et les poissons ressemblant à des anguilles, elles peuvent être unies au lobe supérieur de la nageoire caudale.

Nageoires pectorales

Les nageoires pectorales sont des nageoires paires qui sont normalement situées juste derrière les branchies. Elles se trouvent souvent plus bas sur le corps chez les espèces de poissons plus anciennes du point de vue de l’évolution et plus haut sur le corps chez les formes plus modernes.

Nageoires pelviennes

Les nageoires pelviennes se trouvaient à l’origine vers l’arrière du poisson (placement abdominal). Ce sont des nageoires paires. Elles sont absentes ou réduites chez les anguilles et les poissons ressemblant à des anguilles et, chez certaines espèces vivant sur le fond, elles se sont modifiées en organes d’agrippement.

Elles sont les plus variables, en termes de placement, de toutes les nageoires d’un poisson. On peut les trouver près de l’avant du poisson, sous les nageoires pectorales (placement thoracique), ou même, dans quelques cas, devant les pectorales (placement jugulaire).

Autres terminologies

• Actinotrichia = Épines
• Ceratotrichia = Les rayons des nageoires des poissons cartilagineux (inflexibles, non ramifiés et non segmentés)
• Dorsal = Se rapporte à la surface supérieure du corps.
• Lepidotrichia = Les rayons des nageoires des poissons osseux (ramifiés, flexibles et segmentés)
• Ventral = Se rapporte à la surface inférieure, ou ventre du poisson.

Nous avons beaucoup plus d’articles sur l’anatomie des poissons ici sur le Earthlife Web – si vous êtes intéressé, vous pouvez les trouver ici.

Crédits image:- Nageoire caudale de Guppy par D3LL – licence CC BY-SA 3.0

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Gordon est un écologiste avec deux diplômes de l’Université d’Exeter. Il est également enseignant, poète et propriétaire de 1 152 livres. Oh – et il a écrit ce site web.

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