La transformation de la structure politique et sociale du Japon à la fin du XIXe siècle a été un phénomène incroyable, sans équivalent dans la longue histoire de l’expansion de la civilisation occidentale. A partir de 1600, le Japon était divisé en plusieurs centaines de domaines féodaux, dirigés par des seigneurs régionaux largement autonomes. Le pouvoir du gouvernement central était nominalement entre les mains de la famille impériale et de l’empereur, qui prétendait descendre de la déesse du soleil Amaterasu. À partir du 12e siècle, le pouvoir et l’influence réels ont toutefois été exercés par une succession de familles de guerriers nommés députés militaires de l’empereur. Appelés shoguns, ils utilisaient leur pouvoir militaire pour administrer le pays, octroyant des terres et des titres à leurs partisans et à leurs fidèles et opposant leurs rivaux les uns aux autres. Le début du XVIIe siècle voit l’ascension de la maison Tokugawa au shogunat, une position portée par les Tokugawa successifs jusqu’en 1867.

Sous la seigneurie shogunale, le Japon était réglementé de manière rigide pour assurer le contrôle. Une hiérarchie stricte de positions économiques et sociales héréditaires et des règlements sévèrement appliqués assuraient la continuité et minimisaient le changement. Les contacts avec l’étranger étaient interdits pour la plupart de la population après 1640 afin de minimiser les influences potentiellement négatives. En outre, le pays était divisé par de fortes loyautés régionales, encouragées par les shoguns comme moyen de contrôle. Le contrôle des shoguns, cependant, dépendait de leur force et de leur influence militaires. Tout au long du XIXe siècle, de fortes réactions sociales et politiques sont de plus en plus perçues comme une menace pour la prédominance du shogunat. Le mécontentement sous-jacent à l’égard de l’administration du shogun a été porté à la surface par l’apparition importune des navires de guerre américains de Matthew Perry en 1853 et par les traités qui ont suivi et qui, sous la menace de la force, ont ouvert le Japon aux « barbares » occidentaux. L’incapacité du shogun à résister à l’intervention étrangère est devenue le problème qui a conduit à sa disparition définitive.

Le point de ralliement des forces opposées au shogunat était la cour impériale et l’empereur, longtemps moribonds. « Ce n’était pas une fonction d’État, explique Herschel Webb, mais l’une des parures de l’État. » Le déséquilibre entre la cour impériale et le gouvernement avait toutefois lentement commencé à évoluer au XIXe siècle en raison d’un certain nombre de personnalités agressives de la cour. Plusieurs notes de mécontentement ont été envoyées par l’empereur Komei au shogun et, bien qu’elles n’aient pas été initiées par l’empereur lui-même, l’implication politique accrue a eu un impact. N’ayant que 15 ans lorsqu’il accède au trône, Komei se tient au courant des événements nationaux et internationaux de l’époque et s’efforce d’éduquer son fils sur les méfaits de la civilisation occidentale. Les conclusions de Komei concernant les influences européennes ne furent cependant pas absorbées par le prince héritier, Mutsuhito.

Né en 1852, Mutsuhito était le deuxième fils de l’empereur Komei. Il fut déclaré prince héritier en 1860 et fut traité en conséquence. L’éducation de Mutsuhito, cependant, fut beaucoup plus libérale que celle de son prédécesseur. Il fut exposé aux coutumes et à l’histoire du monde extérieur, acquérant ainsi des connaissances qui tempérèrent la méfiance traditionnelle des Japonais envers les influences étrangères. On lui a également enseigné des théories de gouvernement et de souveraineté qui, selon les mots de l’historien britannique John Morris du début du siècle, « l’ont parfaitement préparé aux devoirs de la souveraineté active sur son peuple ». Dans le même temps, la formation de Mutsuhito était caractérisée par une discipline et une rigueur strictes qui ont donné naissance à une jeunesse robuste et athlétique, dévouée à sa nation et à son peuple. En effet, le futur empereur aimait les chevaux et l’activité physique, ainsi que les sports de compétition. Sa formation et son éducation ont donné naissance à un serviteur discipliné du peuple.

L’éducation « progressive » et large d’esprit de Mutsuhito a complété les changements sociaux et politiques survenus au Japon simultanément à sa succession. La faiblesse du shogun a produit une succession de crises et de groupes déterminés à rétablir la prédominance de la cour impériale. Les partisans de l’impérialisme pensaient qu’un gouvernement et une administration centralisés étaient le seul moyen d’empêcher de nouveaux empiètements de la part des nations étrangères. Encouragés par les ennemis régionaux du shogun, l’empereur Komei et sa cour entraînèrent le shogun dans une rébellion ouverte et défirent ses armées. Les forces des Tokugawa furent repoussées avec succès en 1866, l’année de la mort de Komei. Le jeune Mutsuhito monta sur le trône l’année suivante après une période de deuil appropriée, et son couronnement en 1868 coïncida avec la restauration du pouvoir impérial et la défaite finale des partisans du shogun. Le jeune empereur impressionnable fut sans aucun doute dominé par les chefs militaires et politiques victorieux de la rébellion contre le shogun Tokugawa, dont beaucoup obtinrent des postes importants à la cour, mais la coopération de l’empereur était essentielle pour qu’un gouvernement centralisé puisse réussir. Mutsuhito adopta le nom de Meiji et donna son nom à la rébellion, à la restauration Meiji et à la période.

L’empereur Meiji donna le ton de son règne dans son serment de couronnement, le « serment de la Charte des cinq principes » dont on pense qu’il était au moins partiellement spontané et authentique. Il a observé qu’une assemblée législative représentative serait créée dès que possible, que les coutumes féodales seraient abolies et que le nouveau gouvernement, les systèmes économiques et de défense seraient basés sur les exemples des puissances occidentales. En recréant ainsi le Japon, il espérait qu’il serait capable de résister aux interventions étrangères et de prendre place parmi les grandes puissances impériales de l’époque. C’était certainement le souhait des hommes qui dominaient le gouvernement dans les premières années de la restauration. Le soutien de Mutsuhito au consensus populaire croissant sur la nécessité d’une modernisation selon les principes occidentaux devint cependant de plus en plus précieux, à mesure que la position de l’empereur en tant qu’autorité exécutive suprême était étendue par son entourage.

Mutsuhito ne fut pas l’initiateur des politiques mises en œuvre pour moderniser la nation japonaise. Peu après le mariage de l’empereur en 1869, les dirigeants du gouvernement ont pris des mesures pour abolir le système foncier féodal et établirun nouveau système scolaire. D’autres initiatives ont permis d’organiser les services gouvernementaux et l’armée sur le modèle des États européens. La promesse d’un gouvernement constitutionnel n’a cependant pas été tenue, ce qui a suscité des protestations et des accusations selon lesquelles un nouveau gouvernement autoritaire était en train de se mettre en place. L’agitation est exacerbée par les changements sociaux et économiques qui s’opèrent. Tous les Japonais n’étaient pas satisfaits de la modernisation, notamment du modèle européen, que leur pays était en train d’adopter. Dans les années 1870, les troubles deviennent de plus en plus violents.

Le rôle de Mutsuhito durant cette période est largement symbolique. « Dans les premières années après la Restauration, écrit Carol Gluck, le nouveau gouvernement invoquait l’institution impériale comme le centre symbolique de la nation unifiée et affichait le jeune empereur Meiji comme la manifestation personnelle de l’unité politique récemment réalisée. » Néanmoins, l’empereur n’était pas un simple observateur passif. Il croyait fermement aux changements qui s’opéraient et soutenait la direction prise par la nation. Ce n’est que par sa propre prérogative que le Meiji pouvait devenir un symbole très visible du nouveau Japon, et le jeune empereur a répondu avec enthousiasme à l’appel. Sa proximité avec le peuple s’est accrue de façon spectaculaire. Il apparaît en public lors d’occasions importantes et soigneusement choisies, comme l’achèvement de la première ligne de chemin de fer du pays, illustration habilement orchestrée du lien entre l’empereur et la modernisation. Ses apparitions publiques, aussi limitées fussent-elles, étaient considérées comme des actes d’extrême concession et symbolisaient la nouvelle relation entre le peuple et ses dirigeants à la cour impériale.

Le style de vie personnel de Mutsuhito l’a encore plus fait aimer de la population, donnant ainsi un exemple de frugalité et de travail rigoureux et discipliné que le peuple cherchait à imiter. Sa suite n’était pas ostentatoire et les chevaux étaient son seul loisir visible. Il s’intéressait activement aux affaires de l’État, arrivant ponctuellement à son bureau à 8 heures du matin et ne partant que lorsque le programme de la journée était terminé. Dans le système japonais, l’approbation de l’empereur était une condition préalable à la promulgation de toute loi ou initiative politique. Les lois étaient promulguées en son nom, les fonctionnaires étaient nommés « comme s’ils l’avaient été par lui » et il s’adressait au peuple sur les questions importantes. Les capacités et le dévouement de Mutsuhito ont donc pris une grande importance. Ses déclarations ont légitimé les changements et, malgré plusieurs menaces de mort proférées par des nationalistes mécontents, l’empereur a continué à soutenir la modernisation. Il a également contribué à la rendre plus acceptable en cultivant personnellement un équilibre entre les coutumes japonaises traditionnelles et les idées occidentales. Mutsuhito portait des vêtements et mangeait des aliments de style occidental, et sa stature se rapprochait de celle d’un monarque de style occidental. Néanmoins, l’empereur Meiji composa des poèmes dans le style japonais traditionnel et conserva la philosophie confucéenne des relations personnelles qui caractérisait la société japonaise.

Le rôle de Mutsuhito en tant que symbole de l’unité nationale connut un changement dans les années 1880 et 1890, alors que l’institution impériale était définie juridiquement dans les discussions constitutionnelles de l’époque. L’oligarchie conservatrice Satsuma-Choshu qui dominait la cour impériale était progressivement arrivée à la conclusion que le gouvernement constitutionnel et les institutions représentatives qui l’accompagnaient étaient nécessaires pour que le Japon achève véritablement sa modernisation. Lentement, ils ont mis en œuvre les changements nécessaires – un système de cabinet a été adopté en 1885, une constitution a été promulguée en 1889 et la Diète japonaise a été officiellement ouverte en 1890. Simultanément, les dirigeants gouvernementaux ont réfléchi à la nécessité de centrer, comme le font remarquer Jansen et Rozman, toutes les institutions autour de la Maison impériale « en l’absence d’une tradition vitale de religion nationale comparable aux liens qui unissent les nations occidentales. » Il y eut de nombreux débats sur la manière exacte de définir l’empereur dans une constitution, mais le rôle tel qu’il émergea après 1889 se révéla bien différent de celui de la décennie précédente.

Carol Gluck affirme que « la fin des années 1880 et les années 1890 virent l’empereur devenir la manifestation des éléments associés au progrès national… et le symbole de l’unité nationale, non pas d’un type politique et juridique, mais d’un type patriotique et civique. » L’empereur, en bref, est devenu l’incarnation de l’État et, en tant que tel, a été élevé au-dessus de la politique, renvoyé « au-dessus des nuages » comme le fils du ciel. Mutsuhito se trouvait dans la situation ironique d’être éloigné de la pratique réelle du gouvernement tout en étant la dernière cour d’appel nominale. Son indépendance financière et administrative était inscrite dans la constitution ; ses apparitions publiques étaient réduites au strict minimum et ses contacts étaient limités à l’élite de l’État. Après son « effusion » de la Constitution de 1889, le rôle politique de l’empereur est devenu essentiellement cérémoniel – il ouvrait la Diète, tenait des réunions ministérielles et publiait des proclamations de la « volonté du gouvernement ». En réalité, son influence sur la politique était réduite au minimum.

L’empereur conservait cependant un intérêt actif pour les affaires de l’État. Il se tenait au courant de toutes les initiatives politiques par une lecture constante des documents du cabinet et était un lecteur vorace des journaux nationaux comme provinciaux. Malheureusement, il n’existe aucune trace des sentiments personnels de Mutsuhito sur son éloignement progressif du peuple qu’il était censé incarner. Sa réaction à certains des éléments du « progrès national » permet toutefois de mesurer son dévouement personnel. L’occidentalisation et le progrès du Japon se mesurent notamment à l’adoption des tendances expansionnistes des puissances impériales de la fin du XIXe siècle. Nation insulaire surpeuplée et dépourvue de ressources, le Japon se tourne vers le continent asiatique, en particulier la péninsule coréenne, pour obtenir ce qu’il n’a pas. Cela a amené le Japon à entrer en conflit avec la Chine et la Russie, et dans deux guerres distinctes, les Japonais ont prouvé à quel point ils avaient adopté les techniques et la technologie militaires occidentales. La guerre sino-japonaise éclate en 1894 et l’empereur joue un rôle actif en tant que commandant en chef des forces armées. Mutsuhito déménagea avec le quartier général impérial de Tokyo au quartier général de débarquement de la campagne à Hiroshima. Pendant huit mois, il se consacra aux affaires de la guerre, supervisant les plans navals et militaires pour la poursuite des campagnes dans les moindres détails.

Lorsque la guerre fut terminée, il retourna aux routines recluses de la vie impériale en temps de paix, mais une décennie plus tard, l’empereur soutint à nouveau vigoureusement et prit un rôle actif, bien que quelque peu différent, dans la poursuite de la guerre russo-japonaise, 1904-05. Contrairement à la première guerre, l’empereur ne se déplace pas et ne souffre pas avec les troupes, mais reste à Tokyo pour superviser la politique. Son retrait de la planification directe lui a permis d’être crédité des victoires mais l’a protégé des bévues de la guerre. Plus que jamais, Mutsuhito est devenu une figure paternelle sympathique, déplorant le sort de son peuple déchiré par la guerre. C’est ce rôle de bienfaiteur social qu’il est de plus en plus appelé à jouer vers la fin de son règne. L’activisme social n’était cependant pas une responsabilité qu’il évitait. L’érudit Meiji avait, par exemple, joué un rôle déterminant dans l’instauration d’un soutien impérial à l’éducation, et certaines de ses rares apparitions publiques ont eu lieu lors des convocations de l’université impériale de Tokyo. Alors que les dirigeants du gouvernement s’efforçaient activement d’utiliser l’éducation et l’image impériale pour présenter la nouvelle modernité du Japon aux jeunes, la croyance de Mutsuhito en la valeur de l’éducation était incontestable. Carol Gluck écrit : « Convoquant le ministre de l’Éducation au moment de la guerre russo-japonaise, il publia un rescrit exhortant à ne pas négliger l’éducation, même en temps de crise militaire ». Malgré le soutien de l’empereur à l’expansion du Japon, il craignait que cela n’interfère avec l’avancement du peuple dans son ensemble.

Les lourdes pertes de la guerre russo-japonaise, et un règlement de paix insatisfaisant, ont déclenché des éruptions sporadiques d’une agitation sociale qui couvait sous la surface avant la guerre. Mutsuhito et la cour impériale s’impliquèrent de plus en plus dans les tentatives du gouvernement d’apaiser l’agitation. Il a joué un rôle direct en augmentant l’aide aux nécessiteux et aux causes sociales. Plus important encore, l’image de l’empereur a été évoquée pour apaiser les antagonismes entre le peuple et l’État. À long terme, cela a nui au prestige du gouvernement. Les militaires, par exemple, se percevaient comme directement responsables, et redevables, devant l’empereur et l’État. Ils sont progressivement devenus les égaux du pouvoir civil, avec des conséquences tragiques pour l’avenir. Mutsuhito, cependant, était largement inconscient de ces machinations, protégé par le processus de déification qui était en cours. Lorsqu’il mourut en 1912, le processus de modernisation qu’il avait tant encouragé était en grande partie achevé, mais l’institution impériale avait été retirée de la gestion pratique du pays et placée au-dessus de préoccupations aussi banales. Son nom était évoqué pour justifier de nombreuses politiques auxquelles il n’avait pas grand-chose à voir. Néanmoins, son soutien implicite aux politiques expansionnistes qui caractérisaient le Japon moderne occidentalisé qu’il avait contribué à créer était un facteur crucial dans leur mise en œuvre et allait, ironiquement, entraîner une transformation encore plus profonde dans un avenir proche.