Montana Rail Link (marques de rapport MRL) est une opération régionale basée à Missoula, Montana. Actuellement, le chemin de fer exploite près de 1 000 miles de voies (avec également près de 1 000 employés, MRL est l’une des plus grandes classes II du pays), qui s’étend du centre du Montana, près de Billings, à l’est de Washington, à Spokane. MRL a débuté en 1987 lorsqu’elle a repris les anciennes voies de Burlington Northern dans le Montana et est aujourd’hui l’un des deux chemins de fer exploités par The Washington Companies. Le chemin de fer est une exploitation de premier ordre, gérée efficacement, qui a plusieurs connexions avec les transporteurs de classe I BNSF Railway et Union Pacific. Non seulement la propriété du chemin de fer rivalise avec de nombreux chemins de fer de classe I en termes de vitesse, mais c’est aussi l’une des rares petites lignes à acheter des locomotives flambant neuves, en l’occurrence la nouvelle SD70ACe d’EMD.

Pour les amateurs de trains qui s’intéressent particulièrement à l’histoire ferroviaire, et à la Milwaukee Road en particulier, gardez un œil attentif sur l’ancienne plate-forme de la compagnie le long des portions centrales du système Montana Rail Link. Dans des endroits comme St. Regis, Garrison, Drummond et ailleurs, les anciennes lignes principales du Northern Pacific et du Milwaukee n’étaient jamais très éloignées les unes des autres ; dans certains cas, les deux emprises étaient même parallèles.

Montana Rail Link SD40XR #265 conduit le « Gas Local » le long de la rivière Clark Fork près de Thompson Falls, Montana, le 10 juin 2013. Photo de Drew Jacksich.

L’histoire de Montana Rail Link commence à la fin des années 1980, et dans la confusion, lorsque Burlington Northern, alors en activité, a accepté de louer (en 1987) son ancienne ligne principale Northern Pacific entre Billings, Montana et Sandpoint, Idaho. La nouvelle ligne devait être exploitée par l’homme d’affaires local du Montana, Dennis Washington, qui l’a nommée Montana Rail Link et le nouveau chemin de fer est instantanément devenu un système régional de plus de 900 miles. Depuis son lancement, MRL a en fait très peu changé au cours des 30 dernières années en termes de taille, avec des gares de triage importantes situées à Missoula et Billings. Si MRL avait été lancé une décennie plus tôt, il est probable qu’il aurait également exploité des éléments de l’ancienne Milwaukee Road dans cette région, qui constituait le seul autre service ferroviaire de transit dans le centre et le sud du Montana. Hélas, comme beaucoup de railfans le savent bien, la société s’est retirée de l’Ouest en 1980, principalement en raison d’une mauvaise direction et d’une mauvaise gestion.

Un quatuor de Montana Rail Link SD70ACe, achetés neufs par le chemin de fer, travaillent en service d’aide sur Mullan Pass, Montana, alors qu’ils traversent Slyline Trestle le 9 juin 2013. Photo de Drew Jacksich.

Il est intéressant de noter que le BNSF Railway d’aujourd’hui possède encore une grande partie de la ligne principale originale du NP entre le Minnesota et Seattle, et souhaite probablement ne pas avoir vendu la section maintenant exploitée par MRL. La raison en est que la classe I utilise encore régulièrement la ligne par le biais de droits de passage, les trains traversant la ligne à partir d’une connexion à l’est à Jones Junction et à l’ouest à Sandpoint. De là, les trains BNSF sont gérés par les dispatchings de Montana Rail Link situés à Missoula. La ville a toujours été importante pour MRL, non seulement en tant que siège social, mais avec une ligne principale de contrôle centralisé du trafic (CTC) entièrement équipée, les trains sont également dispatchés à partir de là.

Montana Rail Link SD45 #382 conduit un train de travail de vieilles traverses le long du col de Bozeman le 24 août 2007. Notez le caboose tagging le long ! Photo de Drew Jacksich.

En raison de l’emplacement du chemin de fer, Montana Rail Link transporte effectivement une quantité importante de produits agricoles, à savoir des céréales et du maïs. Toutefois, l’entreprise transporte également d’autres types de marchandises, comme divers produits du bois, des agrégats, du charbon, certains produits intermodaux, du gaz naturel et des marchandises générales. En outre, la base de trafic du MRL est grandement stimulée par le fait qu’il dispose de nombreuses connexions extérieures, notamment avec BNSF et Union Pacific. Sans ces connexions, le chemin de fer ne pourrait certainement pas transporter une telle diversité de marchandises sur ses rails. Plus récemment, le chemin de fer a gagné des lignes supplémentaires, principalement des branches desservant des villes du Montana comme Spire Rock, Twin Bridges, Darby et Polson.

En outre, il dispose maintenant de droits de passage s’étendant jusqu’à Spokane, Washington, via BNSF. Dans l’ensemble, MRL exploite maintenant un réseau de quelque 955 milles. Le chemin de fer est en fait devenu si rentable qu’il a acheté de nouvelles locomotives. À l’heure actuelle, Montana Rail Link dispose d’un parc de locomotives exceptionnellement important, bien que toutes ses locomotives soient strictement de marque EMD. Pour en savoir plus sur Montana Rail Link, veuillez cliquer ici pour visiter leur site officiel.

Montana Rail Link F45XR #392 (depuis retraité) mène son fret vers l’est alors que le train monte d’Elliston, Montana vers Mullan Pass le 24 août 2005. Photo de Drew Jacksich.

Le long de la belle rivière Missouri près de Lombard, deux Geeps ont un fret local Montana Rail Link le 6 septembre 1997. Directement de l’autre côté de la rivière et juste hors de vue se trouvait la légendaire Pacific Extension de la Milwaukee Road. Photo Doug Kroll.

Une bonne lecture sur l’histoire du chemin de fer dans le Pacifique est Railroad Signatures Across the Pacific Northwest par l’auteur Carlos Schwantes. Le livre est un titre plus ancien, publié au milieu des années 1990, mais il a reçu de très bonnes critiques pour son regard approfondi sur le développement des chemins de fer dans cette région et la façon dont ils ont joué un rôle important dans l’ouverture des États du nord (Washington, Idaho et Montana) au développement économique. Il est parfois difficile d’en trouver des exemplaires, mais je crois qu’il est toujours disponible. Si vous êtes intéressé à peut-être acheter ce livre, veuillez visiter le lien ci-dessous qui vous mènera aux informations de commande par le biais d’Amazon.com.

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