Mononucléose
Mononucléose, anciennement mononucléose infectieuse ou fièvre glandulaire, infection chez l’homme, causée par le virus Epstein-Barr (EBV), dont les symptômes les plus fréquents sont la fièvre, un malaise général et un mal de gorge. La maladie survient principalement chez les personnes âgées de 10 à 35 ans, mais on sait qu’elle peut apparaître à tout âge. L’infection des jeunes enfants par l’EBV ne provoque généralement que peu ou pas de maladie, bien qu’elle confère une immunité contre la mononucléose. Une affection très similaire à la mononucléose peut être causée par les agents cytomégalovirus et Toxoplasma gondii.
Le VEB a d’abord été isolé à partir de cellules tumorales d’enfants atteints d’une forme de cancer appelée lymphome de Burkitt. Des recherches ultérieures ont montré que les enfants peuvent développer des anticorps contre ce virus dès le début de leur vie, preuve qu’ils ont été infectés par ce virus, bien qu’ils ne présentent aucune maladie et certainement aucun signe de croissance tumorale ou de mononucléose infectieuse. La mononucléose ne semble donc survenir que chez ceux qui ont échappé à l’infection par l’EBV dans l’enfance.
La mononucléose se transmet principalement par contact oral avec échange de salive – d’où son nom populaire, « la maladie du baiser ». On pense que la période d’incubation est d’environ 30 à 40 jours. La maladie handicape les individus pendant des périodes variables ; certaines personnes affectées sont physiquement aptes à des activités normales au bout de deux ou trois semaines, tandis que d’autres restent malades jusqu’à deux mois.
Les symptômes de la mononucléose varient en gravité selon les personnes, mais ils sont souvent légers. Les symptômes les plus courants sont la fatigue et le mal de gorge. Dans certains cas, les seuls signes de la maladie sont la fièvre et un malaise généralisé ; dans ce cas, le diagnostic est posé par l’étude du sang. La gorge est souvent rouge, et il y a généralement une épaisse couche blanche, ou membrane, sur chaque amygdale. Un gonflement des ganglions lymphatiques du cou, des aisselles et de l’aine, pour lequel la maladie est parfois appelée fièvre glandulaire, se produit chez certaines personnes. Le gonflement des paupières supérieures est fréquent. En outre, l’atteinte du foie, mise en évidence par des tests chimiques, est presque toujours présente, bien qu’une maladie grave du foie avec jaunisse soit rare. Chez environ deux tiers des patients atteints de mononucléose, la rate est hypertrophiée ; dans de rares cas, la rupture de cet organe a entraîné la mort. Dans les cas graves, l’urine peut contenir du sang.
Il existe un certain nombre d’infections et d’affections secondaires qui peuvent survenir chez une personne atteinte de mononucléose. Par exemple, certaines personnes sont affectées par une éruption cutanée constituée de multiples petites hémorragies ou ressemblant à celle de la rougeole ou de la scarlatine. Une pneumonie est présente dans environ 2 % des cas. L’encéphalite, la méningite ou la névrite périphérique sont peu fréquentes.
Le sérum sanguin des personnes atteintes de mononucléose contient un anticorps (appelé agglutinine des cellules de mouton ou hétérophile) caractéristique de la maladie, mais les anticorps contre l’EBV lui-même sont des marqueurs plus spécifiques de l’infection. Ainsi, les changements dans les globules blancs et la détection des anticorps EBV dans le sérum sont utilisés dans le diagnostic de la maladie.
Il n’y a pas de thérapie spécifique. Les antibiotiques ne sont utiles que pour les infections bactériennes secondaires (telles que la pneumonie bactérienne) qui surviennent dans certains cas.
Il n’existe pas de traitement spécifique.