« Tu n’as pas besoin de moi », a dit mon ex, tout à fait décontracté et objectif. Nous avions parlé de la signification réelle de l’engagement et de toutes les raisons pour lesquelles il ne pensait pas pouvoir s’engager vraiment avec moi. Dans la pause qui a suivi est apparue cette déclaration apparemment déconnectée.

Il avait raison, bien sûr, d’un point de vue purement pratique. Je n’avais pas besoin de lui ; si nous nous séparions, tout irait bien. Je pouvais payer mes propres factures et subvenir à mes besoins. J’étais obsédée par ma carrière, qui avançait à toute vitesse. J’avais une famille qui me soutenait, ma santé était bonne et ma vie était généralement en ordre. Je n’avais pas « besoin » de lui. Ni de personne. Mais je le voulais. N’était-ce pas suffisant ? En fait, n’était-ce pas mieux ?

Il ne semblait pas le penser. Finalement, il a rompu avec moi. Il ne savait pas ce qu’il voulait dans la vie : peut-être des études supérieures ou un déménagement hors de l’État pour recommencer à zéro. Il était têtu à propos de son indépendance, m’a-t-il dit, mais je sentais qu’il n’aimait pas la mienne. Il a dit que j’étais un peu trop stable. « Tu es si sûre de toi, Jenna », disait-il. « C’est une bonne chose. Mais tu vas faire peur aux hommes. »

Il m’a aussi dit un jour : « Il y a tellement de choses que je veux te donner, mais je ne sais pas encore où va ma vie. » Je me souviens qu’il me disait cela avec un regard lointain, comme s’il se livrait à un monologue ouvert à lui-même. Et si je n’avais jamais demandé ces choses ? J’ai pensé. Et si je ne t’avais jamais demandé d’avoir ces réponses ? Il m’a fallu des années pour comprendre qu’il s’agissait d’attentes qu’il s’imposait à lui-même.

Hommes contre femmes

Les femmes sont aujourd’hui plus nombreuses que les hommes à obtenir un diplôme universitaire, et elles sont nettement plus susceptibles d’avoir un baccalauréat à l’âge de 29 ans. Pour la première fois dans l’histoire, plus de femmes américaines ont un diplôme de bachelor que d’hommes américains. Nous envahissons donc le marché du travail, exigeant l’égalité de traitement et de salaire, dénonçant les injustices qui pourraient nous freiner. Et dans les relations amoureuses, les femmes sont plus nombreuses que jamais à être soutiens de famille ; le nombre d’unités familiales dont la femme est le principal ou le seul soutien de famille a quadruplé depuis 1960. C’est un grand changement pour les milléniaux, qui observent ces changements, conscients que les temps ont changé depuis l’époque de nos mères et de nos grands-mères.

Cela ne veut pas dire que les anciennes attentes sociétales sont complètement passées à la trappe, cependant. Elles jouent toujours un rôle dans les rencontres entre hommes et femmes – inconsciemment ou consciemment. Pour mon livre sur les rencontres et les relations, j’ai discuté en profondeur avec de nombreux hommes qui sortent avec des femmes, et la plupart m’ont dit qu’ils ressentaient toujours une pression pour « s’établir » et « fournir ». Les données confirment leurs sentiments : En décembre, le Pew Research Center a interrogé les Américains sur les attentes liées au genre. Les hommes et les femmes interrogés ont déclaré que, selon eux, les deux plus grands facteurs de stress pour les hommes étaient encore de « subvenir aux besoins financiers de leur famille » et de « réussir dans leur travail ou leur carrière ».

Lorsque j’ai commencé à recueillir mes propres données sur les raisons pour lesquelles les relations modernes marchaient ou ne marchaient pas, « avoir sa vie ensemble » était un gros problème pour les hommes en particulier. J’ai appris qu’un grand nombre d’hommes hétérosexuels veulent encore être des partenaires qui contribuent pleinement à la vie de leur couple – quelqu’un qui a la capacité de soutenir son partenaire financièrement et pratiquement si nécessaire, et quelqu’un qui ramène à la maison au moins sa part du bacon dans un ménage à double revenu.

Mes femmes interrogées ont souvent rapporté avoir entendu des refrains comme « Je ne suis pas prêt » et « Tu n’as pas besoin de moi » de la part de leurs partenaires masculins. Peut-être l’avez-vous aussi entendu. Dans un sondage Instagram destiné aux lecteurs de Man Repeller, 72 % des participants ont déclaré s’être fait dire « Je ne suis pas prête » dans le contexte d’une relation. Quelque 78 % ont déclaré avoir vu une relation ou une connexion contrariée en raison d’un « mauvais timing ». Et environ 62 % de ces participantes ont dit être sorties avec des gars qui, selon elles, étaient rebutés par leur indépendance, leur salaire ou leur carrière.

Mais selon des données d’enquête récentes, en opposition presque directe à ces anecdotes, les hommes hétérosexuels affirment vouloir exactement ce que ces femmes offrent : un partenariat avec quelqu’un d’intelligent et d’autonome. (Tout comme mon ex, d’ailleurs, avant notre conversation d’engagement.) Mais si c’est le cas, que se passe-t-il ici ? Eh bien, d’une part, les besoins et les désirs sont des choses différentes, et le timing est un élément crucial du succès des relations modernes. J’ai quelques théories.

Besoins contre désirs

Pour les milléniaux, « Je ne suis pas prêt » n’est pas une ligne ou une excuse, mais souvent une réalité de la fréquentation et de la chute en amour. Et c’est là qu’intervient l’une de mes théories de base sur les relations modernes. J’aime l’illustrer en utilisant un peu de psychologie classique, c’est-à-dire la hiérarchie des besoins d’Abraham Maslow, le cadeau de 1943 qui ne cesse de donner.

En tant qu’humains, nous nous déplaçons tout au long de la hiérarchie chaque jour. Tout le temps ! Mais en général (et comme le veut la théorie), tous les besoins doivent être satisfaits un jour ou l’autre, et lorsqu’un besoin n’est pas satisfait, il est activé et nous sommes motivés pour travailler sur ce besoin jusqu’à ce qu’il soit satisfait. En général, nous travaillons du bas vers le haut. Les besoins physiologiques et de sécurité viennent en premier (il faut survivre) avant l’estime et l’amour (pour vous aider à vous épanouir).

Entrez dans la romance et les relations modernes : Hé là, l’idéalisme ! Ce qu’on dit de notre génération est vrai. Non seulement la plupart d’entre nous veulent explorer et s’épanouir personnellement, mais nous voulons aussi des amours de couple avec votre meilleur ami, faire la vie ensemble. Le partenariat est un concept magnifique, qui dépasse la simple « relation » ou même le « mariage » en tant qu’aspiration tout à fait moderne. Ceux d’entre nous qui sont à la recherche d’une relation recherchent le plus souvent un partenaire égal – une dynamique d' »équipe ».

Si l’on vérifie la hiérarchie, alors, pour nous, daters modernes, l’amour n’est pas seulement un soutien et un sentiment d’appartenance (niveau 3), où il aurait pu être placé à l’époque où l’engagement était plus une question de stabilité de base qu’autre chose. Aujourd’hui, les hommes et les femmes m’ont dit à plusieurs reprises qu’ils voulaient un partenaire qui les « rende meilleurs ». Nous sommes une génération axée sur l’accomplissement de soi : l’épanouissement, la satisfaction, la réalisation de notre potentiel le plus élevé (niveau 5, pic #goals). Fantastiquement, les véritables partenariats modernes (ou du moins l’idée que nous nous en faisons) peuvent et doivent nous aider à nous réaliser, à nous élever et à devenir le meilleur de nous-mêmes. Mais nous avons besoin d’estime – niveau 4, savoir qui nous sommes et ce que nous apportons à la table, avoir la plupart de nos besoins fondamentaux vérifiés – pour créer le type de relation où nous sommes capables de grandir dans la même direction.

Cela peut s’appliquer à tout couple, de sexe opposé ou de même sexe : Lorsqu’une personne se trouve plus bas dans la pyramide, il y a moins d’espace pour l’amour (niveau 3), en particulier celui qui me rend meilleur et qui se réalise (niveau 5), car elle doit d’abord s’occuper de l’estime de soi (niveau 4). Mais si cela s’applique à toutes les relations, je dirais que cela s’applique de manière assez cohérente aux hommes modernes qui forment des partenariats de sexe opposé – en particulier ceux pour qui la pression de « réussir », de « fournir » et de se conformer à un rôle de genre a été (parfois inconsciemment) imprimée depuis un jeune âge, modifiant et intensifiant les marqueurs par lesquels ils mesurent l’estime de soi. Le paysage qui en résulte, tel que je le vois, est un paysage dans lequel les hommes sont souvent coincés sur les niveaux inférieurs de la pyramide un peu plus longtemps.

Il n’est tout simplement pas à votre niveau

Bien sûr, tous les hommes ou toutes les femmes ne suivent pas la même trajectoire, et nous ne mesurons pas tous nos pyramides de la même manière. Certains sont sortis très loin du moule que la société a établi et ont compris ce qui fonctionne pour eux en tant qu’individus. Chapeau aux hommes et aux femmes qui jonglent si joliment avec la carrière et l’amour, ou à ceux qui ont décidé d’embrasser pleinement leur statut de célibataire parce que cela leur apporte plus de joie ou les fait se sentir comme leur moi le plus actualisé.

Mais pour ceux d’entre nous qui recherchent la compagnie, les normes de genre et la socialisation peuvent encore avoir un impact assez dramatique sur la poursuite de l’amour. Parmi les personnes que j’ai interrogées, beaucoup d’hommes ont décrit une ascension hyperrigide vers le « succès », sous pression, avant de pouvoir avoir suffisamment confiance en eux et en leurs capacités pour entamer une relation. De nombreuses femmes, en revanche, ont décrit s’être senties plus libres de définir le succès selon leurs propres termes, ce qui leur a accordé la flexibilité nécessaire pour progresser dans la pyramide de Maslow avec plus de facilité et de patience, en croyant pouvoir travailler sur elles-mêmes et sur une relation formidable en même temps.

Que vous participiez ou non à ce récit particulier, les gens ont théorisé pendant des années sur les raisons pour lesquelles les hommes hétérosexuels ne s’engagent pas ou ne poursuivent pas les relations aussi facilement que les femmes. Une des théories que je préfère le moins ? « Tu ne lui plais pas, c’est tout. » C’est une explication populaire, et elle peut servir d’excuse pour littéralement tout ce qu’un gars fait, de l’annulation d’un rendez-vous à l’évitement d’un texte en passant par la rupture avec vous. Mais à mon avis, elle n’englobe pas la réalité très réelle et nuancée de la façon dont nous construisons nos vies et nos amours. J’ai vu cette explication gazer certaines des femmes les plus cool et les plus brillantes que je connaissais. Ce n’est pas qu’elles n’arrivaient pas à croire qu’elles n’intéressaient pas un homme, c’est qu’elles n’arrivaient pas à croire qu’elles sentaient une grande connexion et qu’elles pouvaient se tromper à ce point sur la façon dont tout cela allait se dérouler. Lorsque les relations se sont avérées infructueuses, elles en ont conclu qu’elles ne suffisaient pas – et ont souvent entrepris de se changer de manière fondamentale. Je déteste ça.

J’aimerais qu’ils envisagent une autre explication : Peut-être que c’était lui, et peut-être que c’était le moment, et peut-être qu’il avait du mal à gérer la relation à cause d’une simple psychologie. Par exemple, s’il s’efforce d’obtenir une source de revenu stable après un changement de carrière (niveau 2 : besoins de sécurité) alors que vous travaillez sur une promotion au travail (niveau 4 : estime), ou s’il veut une relation occasionnelle (niveau 3 : amour et appartenance) alors que vous voulez ce partenariat moderne, orienté vers la croissance, pour aller sur tous les continents ou commencer un side hustle ensemble (niveau 5 : réalisation de soi), peut-être que la dure vérité est qu’il n’est tout simplement pas à votre niveau.

Un ami hétéro m’a dit qu’il pense qu’il lutte inconsciemment pour sortir avec des femmes qui sont en avance sur lui. J’ai essayé une fois de lui arranger un rendez-vous avec une bonne amie à moi – intelligente, jolie, motivée, perspicace. La totale ! Je pensais qu’ils iraient bien ensemble ; ils avaient même les mêmes goûts musicaux. Il lui a parlé pendant des mois, mais n’a pas réussi à faire des gestes romantiques dans sa direction. « C’était un bon parti », m’a-t-il avoué des années plus tard. « Mais j’étais intimidé à l’époque. Je ne le serais pas aujourd’hui. » Ahh, la croissance. Quant à elle ? Elle a déménagé à D.C. pour travailler dans la publicité et, au dire de tous, elle a l’un de ces partenariats engagés et inspirants dont j’ai parlé plus tôt.

« Quelqu’un au même endroit dans la vie », a réfléchi mon ami. « C’est difficile à trouver. » Et l’amour moderne l’est tout autant. La bonne nouvelle est que, même si les relations épanouissantes peuvent sembler rares parmi les oodles d’options que nous avons aujourd’hui, elles peuvent finalement s’avérer des outils plus puissants pour la croissance personnelle que les relations « idéales » du passé. Et, meilleure nouvelle encore, pour les femmes, les possibilités d’épanouissement sur le chemin de la vie sont plus nombreuses que jamais – que nous ayons trouvé un amour qui dure ou non.

Photos de Louisiana Mei Gelpi ; direction artistique et infographie d’Emily Zirimis.