ABOVE : TALKING IT THROUGH : Jehannine Austin, généticienne neuropsychiatrique et conseillère en génétique psychiatrique, aide les personnes souffrant de troubles de l’alimentation à comprendre les racines biologiques de leur état.
COURTE DE JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik a commencé sa carrière scientifique en étudiant la dépression infantile. Mais alors qu’elle travaillait comme assistante de recherche à l’Université de Pittsburgh dans les années 1980, le psychiatre David Kupfer lui a demandé de participer à la rédaction d’un chapitre de livre comparant les études d’électroencéphalographie dans la dépression et l’anorexie. Pour se préparer, elle a suivi un psychiatre dans une unité hospitalière pour les personnes souffrant de troubles de l’alimentation.

Bulik a été intriguée par ce qu’elle y a vu. « Ces personnes avaient mon âge, mon sexe, et pesaient moitié moins que moi », dit-elle. « Elles semblaient très éloquentes et interactives, mais en même temps, dans ce domaine de leur psychologie et de leur biologie, elles occupaient un espace complètement différent. »

Maintenant directrice fondatrice du Centre d’excellence pour les troubles de l’alimentation à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, Bulik s’efforce depuis lors de démêler la biologie derrière les troubles de l’alimentation tels que l’anorexie mentale (AN). Caractérisée par une restriction calorique extrême entraînant une perte de poids, une peur intense de prendre du poids et une image corporelle déformée, l’anorexie présente le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles psychiatriques. La mort peut résulter de divers risques associés à la maladie, du suicide à l’insuffisance cardiaque. Bien que de nombreuses personnes souffrant d’anorexie ne soient pas diagnostiquées, ce qui rend les taux d’incidence difficiles à déterminer, certains chercheurs estiment que jusqu’à 2 % des femmes et 0,3 % des hommes sont touchés dans le monde.

En étudiant des jumeaux, Bulik et d’autres chercheurs ont établi que l’anorexie est héréditaire à 50 % à 60 %. Bulik et ses collègues ont également participé à de multiples projets visant à identifier les bases génétiques possibles de l’AN et d’autres troubles alimentaires. En 2017, par exemple, une étude d’association pangénomique (GWAS) menée par des chercheurs de l’UNC et d’autres membres du groupe de travail sur les troubles de l’alimentation du Consortium de génétique psychiatrique (PGC-ED) a révélé un lien entre l’AN et un locus chevauchant six gènes sur le chromosome 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Les chercheurs avaient précédemment lié cette même région à divers troubles auto-immuns, notamment le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde.

L’étude de 2017 a également confirmé de fortes corrélations génétiques entre l’AN et le névrosisme, la schizophrénie et, de manière moins attendue, diverses caractéristiques métaboliques, notamment l’indice de masse corporelle (IMC) et le métabolisme de l’insuline et du glucose. Selon Mme Bulik, la découverte d’une base génétique possible pour l’affection a été bien accueillie par les familles et les patients, qui cherchent depuis longtemps à faire reconnaître que l’anorexie mentale est un trouble médical grave et non un choix de régime, comme on l’a toujours cru. Elle considère cette étude comme la « première étape de la réécriture du livre sur l’anorexie ».

Dans les mois à venir, Mme Bulik prévoit également de publier les résultats de la plus grande étude génétique sur les troubles de l’alimentation réalisée à ce jour. Financée par la Klarman Family Foundation, une organisation caritative qui fait des dons à des causes médicales et autres, l’Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI) a mis en relation des chercheurs aux États-Unis, en Suède, en Australie et au Danemark, qui ont recueilli des informations cliniques et des échantillons de sang auprès de 13 363 personnes atteintes d’AN aux côtés de témoins appariés de manière ancestrale et sans antécédents de troubles alimentaires. Les résultats seront combinés avec les échantillons de 2017 et d’autres pour rechercher des loci génétiques associés à la condition.

Nous devons changer la façon dont chaque médecin et thérapeute apprend les troubles alimentaires.

-Cynthia Bulik
Université de Caroline du Nord à Chapel Hill

Mais ce n’est pas seulement sur l’AN que l’équipe se concentre. L’initiative BEGIN (Binge Eating Genetics INitiative) de l’UNC vise à comprendre les facteurs génétiques associés au trouble de l’hyperphagie boulimique, un état caractérisé par des épisodes fréquents d’alimentation incontrôlable associés à des émotions négatives, et à la boulimie, qui implique des épisodes d’hyperphagie boulimique et des actions ultérieures pour éliminer les calories consommées. Au cours des prochains mois, environ 5 000 participants aux États-Unis et en Suède fourniront à la fois des données génétiques et des données sur le microbiome, que les chercheurs analyseront en partenariat avec la société de microbiologie grand public uBiome afin de déterminer si les changements dans le microbiote sont associés aux caractéristiques cliniques des troubles.

En plus d’influencer la façon dont les troubles de l’alimentation se développent, les facteurs génétiques pourraient jouer un rôle en déterminant pourquoi certaines personnes souffrent de maladies chroniques alors que d’autres se rétablissent, note Walter Kaye, directeur du programme de traitement et de recherche sur les troubles de l’alimentation à l’Université de Californie à San Diego. Par exemple, une étude qu’il a menée avec ses collègues sur près de 2 000 femmes souffrant de troubles de l’alimentation, dont l’anorexie et la boulimie, a révélé des polymorphismes mononucléotidiques (SNP) au sein des gènes GABRG – qui codent pour des récepteurs impliqués dans la signalisation neuronale – qui étaient associés au fait que les patients se rétablissent ou non.

Des études comme celles-ci révèlent que, comme de nombreuses conditions psychiatriques, les troubles de l’alimentation sont influencés par de nombreuses voies biologiques, dit Kaye. « On espérait que les troubles du comportement seraient liés à relativement peu de gènes », dit-il. « Mais il ne s’avère pas que ce soit le cas. Il semble que de nombreux gènes soient impliqués, chacun ayant un effet relativement faible. » Néanmoins, note-t-il, « nous avons appris énormément de choses sur les traits et la vulnérabilité des personnes qui développent des troubles de l’alimentation » – des traits qui incluent souvent l’anxiété, le perfectionnisme et l’évitement du mal.

Bien que les résultats de la recherche génétique n’aient pas encore été traduits en thérapies, le simple fait de comprendre que l’anorexie est héréditaire pourrait être bénéfique dans le traitement, dit Jehannine Austin, généticienne neuropsychiatrique à l’Université de Colombie-Britannique et conseillère en génétique psychiatrique. « Le conseil génétique psychiatrique consiste à utiliser la base de preuves que nous avons accumulée en termes de compréhension de ce qui contribue réellement au développement des maladies », explique-t-elle, en précisant que ce service peut être fourni même si le patient ne subit pas de test génétique. Les conseillers travaillent « pour atteindre cette culpabilité, cette honte, cette peur et ce blâme et cette stigmatisation et essayer d’en atténuer une partie pour les gens en les aidant à mieux comprendre » les racines biologiques de leurs conditions.

Bulik souligne l’importance de cette approche scientifique du traitement. « Nous devons changer la façon dont chaque médecin et thérapeute apprend les troubles alimentaires et effacer les fausses théories et hypothèses du passé », dit-elle. Bien qu’elle reconnaisse le rôle des influences environnementales et socioculturelles sur le développement des troubles de l’alimentation, « nous devons ancrer cela dans une compréhension claire de la biologie de ces maladies », dit-elle.

« La poursuite de cette recherche est si importante », convient Sarah Blake, une thérapeute spécialisée dans les troubles de l’alimentation qui travaille avec des patients dans le Maryland. « Quand j’ai commencé dans ce domaine, on ne s’intéressait même pas à la génétique. C’est intéressant de voir le chemin parcouru et celui qui reste à parcourir. »