Combien de cornes a une licorne ? C’est le genre de question piège que vous pourriez rencontrer en regardant la série télévisée britannique QI. Une, je vous entends dire – tout le monde le sait. Les licornes n’ont qu’UNE seule corne (l’indice est dans le nom). C’est ce que je pensais aussi, mais il semble que nous ayons tous été dupés. Parfois, une licorne peut avoir DEUX cornes. Je sais, n’est-ce pas ? Et après ?

Une licorne ressemblant à un lion : British Library Burney MS 97, f. 18r

Je suis tombé pour la première fois sur la tristement célèbre licorne à deux cornes en sélectionnant les objets de la nouvelle exposition de la British Library, Harry Potter : Une histoire de la magie (#BLHarryPotter). Le livre imprimé illustré ci-dessous, présenté dans l’exposition, comporte un diagramme présentant cinq espèces différentes de licornes. Il a été publié à Paris en 1694 et est l’œuvre de Pierre Pomet, un pharmacien français. Outre le fait que l’on découvre chaque jour quelque chose de nouveau – il est incroyable d’apprendre que tant d’espèces de licornes ont été identifiées – le regard est également attiré par la bête située dans le coin inférieur gauche. Elle a clairement une paire de cornes. C’est de la triche, non ?

Cinq espèces de licornes, dans Pierre Pomet, Histoire générale des Drogues, traitant des plantes, des animaux et des mineraux (Paris, 1694) : British Library 37.h.7., part 2, p. 9

En y regardant de plus près, j’ai appris que la mystérieuse licorne en question est connue sous le nom de pirassoipi. Nous pourrions être enclins à l’appeler une bicorne. En creusant un peu plus, on apprend qu’elle était décrite comme étant aussi grande qu’une mule et aussi poilue qu’un ours. Mais notre histoire prend alors une tournure plutôt affligeante. Pomet note que la corne de licorne était « bien utilisée, à cause des grandes propriétés qu’on lui attribue, principalement contre les poisons ». En d’autres termes, les licornes étaient appréciées pour les parties de leur corps. L’image plutôt macabre ci-dessous, tirée d’une étude sur la licorne réalisée par Ambroise Paré et publiée en 1582, montre en arrière-plan la mise à mort et le dépeçage d’un pirassoipi. Paré était chirurgien de la Couronne française et il s’intéressait vivement aux phénomènes étranges (son livre contient également des chapitres sur les momies et les poisons). Dans son commentaire, il admet son incertitude quant à l’efficacité médicinale des parties du corps de la licorne.

Une licorne italienne, dans Discours d’Ambroise Paré, Conseiller et Premier Chirurgien du Roy. Asçavoir, de la mumie, de la licorne, des venins, et de la peste (Paris, 1582) : British Library 461.b.11.(1.), f. 27r

Regardons à nouveau la licorne inhabituelle illustrée au début de ce blogpost. Elle se trouve dans un manuscrit grec du XVIe siècle, accompagnant un poème de Manuel Philes intitulé Sur les propriétés des animaux. Selon le poème, la licorne était une bête sauvage à la morsure dangereuse : elle avait la queue d’un sanglier et la gueule d’un lion. Une page d’un manuscrit grec du 16ème siècle, montrant une illustration d’une licorne. » src= »https://blogs.bl.uk/.a/6a00d8341c464853ef01b7c92f3fa8970b-500wi »>

Un héron : Burney MS 97, f. 4r

Hiboux : Burney MS 97, f. 10r

Une lionne : Burney MS 97, f. 16v

Un centaure : Burney MS 97, f. 19v

Un porc-épic : Burney MS 97, f. 26v

Est-il sûr de retourner dans l’eau ? Un espadon, un narval, un requin-marteau et une baleine : Burney MS 97, f. 31v

Une pieuvre renversée : Burney MS 97, f. 40r

Une seiche : Burney MS 97, f. 41v

Et ceci nous ramène proprement au thème introduit au début de ce blogpost. C’est une prémisse centrale de notre exposition, Harry Potter : Une histoire de la magie, qu’il y a beaucoup de choses dans le monde réel que nous ne comprenons pas correctement ou dont nous n’avons même pas connaissance. Lorsque les conservateurs ont commencé leurs recherches il y a quelques années, je n’aurais jamais pu imaginer que nous rencontrerions une licorne à deux cornes et que notre voyage nous ferait découvrir un manuscrit aussi magnifiquement illustré. Et maintenant, vous pouvez aussi le montrer à vos amis, chaque fois que quelqu’un demande « combien de cornes a une licorne ? ».

Harry Potter : Une histoire de la magie est exposé à la British Library de Londres jusqu’au 28 février 2018.