Martin Waldseemüller est né à Radolfzell sur le Bodensee et s’est inscrit à l’université de Fribourg en 1490. Une grande partie des débuts de la vie de Waldseemüller est obscure. Il apparaît pour la première fois comme un membre du groupe d’érudits humanistes et de géographes qui prospérait à la cour du duc René II de Lorraine et influençait l’intérêt de l’Allemagne pour la géographie à la fin du XVIe siècle. Les nouvelles des découvertes du Nouveau Monde ont rapidement circulé en Europe transalpine, et l’Alsace et la Lorraine sont rapidement devenues d’importants centres d’intérêt et d’étude des découvertes et de leurs conséquences.

Lorsque des copies des lettres d’Amerigo Vespucci sont arrivées à la cour, elles ont suscité encore plus d’intérêt pour le Nouveau Monde, et en 1507, Waldseemüller a publié un volume intitulé Cosmographiae introductio, qui contenait une description du Nouveau Monde ainsi qu’une traduction des lettres de Vespucci. À la recherche d’un nom pour les nouvelles terres, Waldseemüller (qui n’avait alors pas entendu parler de Christophe Colomb) suggère de les appeler Amérique, en l’honneur de Vespucci. Bien que Waldseemüller ait ensuite proposé une révision lorsqu’il a pris conscience du rôle de Christophe Colomb dans les découvertes, sa suggestion originale était devenue trop populaire. L’Amérique est restée la désignation commune des nouveaux continents, et Waldseemüller a conservé le surnom de « parrain de l’Amérique ».

En 1507 également, Waldseemüller a publié une autre œuvre qui allait avoir une immense influence sur la cartographie ultérieure, sa grande carte du monde. Cette carte gravée sur bois, gravée sur 12 blocs, est devenue l’un des premiers exemples de l’intérêt des humanistes pour la cartographie du Nouveau Monde. La même année, Waldseemüller a également construit un globe terrestre. Pendant les 30 années qui ont suivi, ces modèles ont été les exemples standard de leur genre. En 1511, Waldseemüller réalisa une carte de l’Europe à grande échelle et en 1513, il réalisa de nouvelles cartes pour la grande édition strasbourgeoise des œuvres de Ptolémée.

J. H. Parry a caractérisé le travail de Waldseemüller comme suit : il était « une figure de transition importante dans l’histoire de la cartographie. Il n’était pas un scientifique original, mais un interprète encyclopédique et intelligent. Ses cartes, son globe et son Cosmographiae introductio forment un ensemble impressionnant de géographie ancienne et nouvelle qui, dans une certaine mesure, a anticipé les travaux tout aussi populaires et encore plus fructueux de Mercator. » Waldseemüller est également un exemple de type d’intellectuel dont l’œuvre, aux XVIe et XVIIe siècles, contribuera à la popularisation de l’ensemble considérable de connaissances sur le monde et l’homme qui devait être diffusé, absorbé et mis en œuvre par un public de plus en plus large.