Quelles sont les maladies courantes des lapins de compagnie ?

Les maladies courantes des lapins de compagnie comprennent les infections des voies respiratoires supérieures (morve), les parasites internes et externes, les maladies dentaires, la stase gastro-intestinale (GI), les problèmes utérins (infections ou cancer) et la pododermatite (plaies aux pieds ou jarrets douloureux).

Quels sont les signes de ces maladies ?

La morve est le nom commun d’une infection des voies respiratoires supérieures souvent causée par des bactéries dont Pasteurella multocida. Le plus souvent, les signes cliniques sont liés aux yeux (écoulement de mucus ou de pus, rougeur, strabisme) ou au nez et aux sinus (éternuements, écoulement de mucus ou de pus). Les yeux et le nez sont généralement tous deux affectés. On observe souvent des poils croûtés et emmêlés sur l’intérieur des pattes avant, du fait que le lapin se frotte les yeux et le nez.

Pasteurella multocida peut également infecter d’autres parties du corps. Des infections des oreilles (entraînant une inclinaison de la tête), des abcès (vus comme des bosses sur le corps), des pneumonies (provenant d’une infection bactérienne des poumons) et des infections utérines (souvent seulement diagnostiquées lors d’une chirurgie exploratoire) peuvent également être observées. La mort soudaine par septicémie (infection du sang) est rare mais peut se produire.

Les lapins peuvent être infectés par divers parasites intestinaux (les coccidies et les oxyures sont fréquents), ainsi que par des parasites externes tels que les acariens de l’oreille et de la fourrure, les puces et occasionnellement les tiques. Des contrôles vétérinaires réguliers, comprenant des examens fécaux microscopiques (au moins une fois par an), permettent un diagnostic et un traitement précoces. Voir les documents spécifiques « Les oxyures chez les lapins », « Les coccidies chez les lapins » et « Les puces chez les lapins » pour plus d’informations.

Les dents des lapins poussent continuellement, mais l’acte quotidien de mâcher de la nourriture, ainsi que de mâcher des blocs de bois, des branches et des jouets, les aide à user leurs dents à un rythme égal à leur croissance. La mastication régulière d’aliments riches en fibres, comme le foin, aide à maintenir les dents à une longueur normale et fonctionnelle constante. Parfois, un traumatisme ou une maladie des dents ou de la mâchoire modifie la croissance des dents, entraînant souvent un désalignement des mâchoires supérieure et inférieure et une croissance excessive des dents qui ne se rencontrent plus et s’usent mutuellement pendant la mastication. Les molaires et les incisives (les grandes dents situées à l’avant de la bouche) peuvent être affectées. Les lapins dont les dents sont trop longues peuvent cesser de manger, grincer des dents à cause de la douleur, baver excessivement, laisser tomber la nourriture de leur bouche et perdre du poids. Vous pouvez facilement détecter un problème avec les incisives en soulevant les lèvres du lapin et en regardant dans sa bouche. Un vétérinaire connaissant bien les lapins peut utiliser des instruments spéciaux pour évaluer les molaires, situées plus en arrière dans la bouche, afin de diagnostiquer des problèmes avec ces dents. Voir le document « Maladies dentaires chez les lapins » pour plus d’informations.

Lorsqu’un lapin cesse de manger, quelle qu’en soit la raison (maladie dentaire, stress ou infection des voies respiratoires), les bactéries normales qui fermentent et digèrent les aliments dans le tractus gastro-intestinal (GI) peuvent être altérées et dépassées par une prolifération de bactéries douloureuses, productrices de gaz et de toxines, qui suppriment encore plus son appétit, aggravant le problème et conduisant parfois à la mort si elles ne sont pas traitées. Cette condition, connue sous le nom de stase gastro-intestinale, est extrêmement courante chez les lapins et peut être traitée avec succès par votre vétérinaire si elle est diagnostiquée tôt, avant que le lapin ne soit trop déshydraté. Le traitement comprend l’administration de fluides (sous la peau ou par voie intraveineuse), l’alimentation par seringue et des médicaments favorisant la motilité gastro-intestinale.

Comme les chiens et les chats, les lapines doivent être stérilisées tôt dans leur vie (avant l’âge de 5-6 mois) pour prévenir les infections et le cancer de l’utérus ; plus de 70% des lapines non stérilisées après l’âge de trois ans développent un cancer de l’utérus. Ce type de cancer, appelé adénocarcinome utérin, doit être suspecté chaque fois qu’une lapine non stérilisée présente des urines sanglantes. Votre vétérinaire peut diagnostiquer un cancer de l’utérus en palpant (sentant) un utérus élargi ou en le voyant sur des radiographies. Le diagnostic définitif n’est généralement posé que lors d’une chirurgie exploratoire visant à retirer l’utérus. Le cancer de l’utérus est complètement évitable en stérilisant le lapin tôt dans sa vie et est souvent complètement traitable si l’utérus malade est enlevé chirurgicalement avant que le cancer ne s’étende au reste du corps (voir le feuillet « La stérilisation des lapins » pour plus d’informations sur cette procédure).

La pododermatite ou « jarrets douloureux » ou est une condition commune chez les lapins. Les jarrets sont les chevilles des lapins. Lorsqu’un lapin est assis, ce qu’il fait la plupart du temps, ses jarrets sont en contact avec le sol de sa cage. Souvent, les cages grillagées sont trop rugueuses pour les jarrets, ce qui provoque l’usure de la couche de fourrure protectrice de la plante du pied et du jarret. Lorsque cela se produit, la peau devient rouge et s’ulcère et devient douloureuse. On peut généralement prévenir cette affection en retirant complètement les lapins des cages grillagées et en les hébergeant dans des cages à fond lisse. Les lapins qui doivent vivre dans des cages grillagées doivent disposer d’une section du sol de la cage qui est lisse (comme avec du bois ou du plexiglas) afin que le lapin puisse supporter la pression de ses pattes.

Comment puis-je savoir si mon lapin est malade ?

Certains signes de maladie chez les lapins peuvent être spécifiques de certaines conditions. Plus souvent, cependant, les signes sont vagues et non spécifiques, comme un lapin qui manque d’appétit et qui est léthargique, ce qui peut se produire avec de nombreuses maladies, y compris la stase gastro-intestinale, le cancer de l’utérus et même l’insuffisance rénale ou hépatique.

« Si un lapin manque ne serait-ce qu’un seul repas, cela est préoccupant et doit être rapidement examiné. »

Vous devez être inquiet si l’appétit de votre lapin s’écarte un tant soit peu de la normale et vous devez emmener votre lapin chez votre vétérinaire immédiatement pour une évaluation. Si un lapin manque ne serait-ce qu’un seul repas, cela est préoccupant et doit être rapidement examiné.

Comment ces maladies sont-elles traitées ?

De nombreux cas de morve sont bénins et, s’ils sont détectés tôt, peuvent être pris en charge ou guéris. En l’absence de traitement, en particulier si l’espèce de bactérie à l’origine du problème se développe rapidement, cette maladie peut être grave, chronique et potentiellement mortelle. Un écouvillonnage de l’écoulement oculaire ou nasal pour une culture bactérienne et un test de sensibilité aux antibiotiques doit être effectué pour aider à guider le traitement.

Le traitement comprend des antibiotiques oraux ou injectables, administrés pendant un minimum de 2 à 4 semaines, plus un anti-inflammatoire oral et une alimentation par seringue si l’animal ne mange pas bien par lui-même. Dans certains cas, le traitement peut être nécessaire pendant des mois, en fonction de la réponse au traitement. Certains antibiotiques oraux, en particulier la pénicilline orale et les médicaments similaires, peuvent être fatals aux lapins, car ils perturbent leurs bactéries gastro-intestinales normales et provoquent une diarrhée et une déshydratation graves. Certains antibiotiques oraux et injectables peuvent être utilisés en toute sécurité chez les lapins atteints d’infections des voies respiratoires, mais aucun n’est un remède sûr. Les gouttes oculaires et nasales peuvent être utilisées en conjonction avec les antibiotiques oraux, selon la prescription de votre vétérinaire.

Tous les lapins sont généralement porteurs d’organismes Pasteurella, mais seuls certains manifestent une maladie à cause d’eux (le système immunitaire garde généralement les organismes sous contrôle). Des stress tels qu’une alimentation inadaptée, un nouveau régime, un changement de régime, l’introduction d’un nouvel animal de compagnie, une surpopulation, des contraintes environnementales, une immunosuppression ou la présence d’une autre maladie, peuvent déclencher des signes cliniques dus aux bactéries Pasteurella. De nombreux lapins deviennent chroniquement infectés par cet organisme. La maladie est facilement transmise par un contact étroit entre lapins, mais tous les lapins ne manifesteront pas la maladie.

En principe, les nouveaux lapins doivent être isolés (pendant au moins un mois) avant de les introduire auprès d’animaux domestiques existants. La litière doit être changée régulièrement pour éviter l’accumulation d’ammoniac provenant de l’urine, qui peut irriter les yeux et les tissus nasaux, les rendant plus sensibles aux infections bactériennes. Des rechutes peuvent survenir si votre lapin est exposé à des situations stressantes. Il est essentiel de donner à votre lapin une alimentation équilibrée et de garder son environnement propre et sans stress pour minimiser les risques d’infection.

Les parasites externes et internes surviennent souvent chez les lapins et sont généralement faciles à traiter. Le choix du médicament prescrit par votre vétérinaire dépend du type de parasite et de la présence d’infections secondaires, par exemple avec des bactéries. Les vétérinaires recherchent les parasites gastro-intestinaux en effectuant un examen microscopique des parasites et les parasites de la peau et du pelage en effectuant un examen microscopique d’un échantillon de peau ou d’un écouvillon d’écoulement d’oreille. Des médicaments par voie orale sont généralement administrés pour traiter les parasites internes. Des médicaments oraux, des médicaments topiques, des shampooings et/ou des traitements environnementaux peuvent être nécessaires pour traiter les parasites externes, en fonction du type de parasite.

Un acarien de la peau, Cheyletiella ou pellicule ambulante, peut être très difficile à éliminer, car il persiste dans l’environnement et est transmissible aux personnes (voir le document « Pellicules ambulantes chez les lapins » pour plus d’informations). L’environnement et l’animal doivent être traités simultanément, et toute personne ayant été en contact avec un lapin infecté et développant des lésions cutanées doit demander l’avis d’un médecin.

Les incisives ou molaires trop grandes peuvent être gérées par un vétérinaire qui lime ou meule les incisives, généralement avec le lapin sous anesthésie. Le limage des dents doit souvent être répété à intervalles réguliers, car les dents continuent de pousser tout au long de la vie du lapin. La coupe des dents à l’aide d’un coupe-ongles ou d’une pince coupante, autrefois un traitement populaire, n’est plus recommandée en raison de la facilité avec laquelle les incisives peuvent se fracturer (se casser), entraînant douleur et infection. Les vétérinaires spécialisés dans le traitement des lapins disposent désormais de fraises dentaires et de forets spéciaux pour tailler les dents des lapins en toute sécurité. Si votre lapin a des dents chroniquement trop grandes et a besoin de tailles de dents répétées, vous pouvez discuter avec votre vétérinaire de l’option de faire enlever certaines dents problématiques sous anesthésie générale.

L’adénocarcinome utérin est traité chirurgicalement en stérilisant le lapin. Le coût de l’intervention étant plus élevé lorsque la lapine est malade (les lapines atteintes d’un cancer de l’utérus peuvent nécessiter des soins intensifs tels que l’hospitalisation, la fluidothérapie et le gavage), il est recommandé de procéder à une stérilisation précoce, pour éviter que le problème ne se développe. Les infections utérines peuvent également nécessiter une stérilisation en plus d’un traitement antibiotique.

Le traitement de la pododermatite peut être difficile et stimulant, en particulier dans les derniers stades de la maladie, lorsque l’infection s’est propagée à travers la peau dans les muscles, les tendons et les os sous-jacents. Le traitement nécessite des médicaments antibactériens pour contrôler l’infection, ainsi que le nettoyage et le bandage des plaies sur les jarrets. Il est essentiel de fournir une litière douce pour permettre aux plaies de guérir. Lorsqu’ils sont détectés à temps, les jarrets peuvent généralement être traités et l’affection peut se résorber. Cependant, si elle n’est pas traitée, cette affection peut facilement devenir une infection chronique, tenace et profonde qui peut être gérée mais pas guérie.

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