Les étudiants s’installent un par un sur les sièges verts de l’amphithéâtre du Centre des sciences B. Ils s’assoient. Ils s’assoient, sortent leurs ordinateurs portables ou leurs blocs-notes, parfois des problèmes à résoudre en classe. Un bourdonnement constant de chewing-gum, de déplacements de chaises et de notifications par texto est amplifié contre les murs.

La salle ne s’est pas encore calmée lorsque Sciences de la vie 1a, l’introduction à la chimie, à la biologie moléculaire et à la biologie cellulaire de 448 personnes à Harvard, commence par une annonce malvenue.

Il y aura un « petit quiz » en section. Les étudiants de l’amphithéâtre bondé réagissent à la nouvelle par un fort gémissement.

« Vous ne voulez pas savoir comment ça se passe ? » rappelle Robert A. Lue, professeur de biologie moléculaire et cellulaire. La classe répond par un « Non ! » retentissant.

Lue raisonne ainsi : « Il est important de diagnostiquer comment tout le monde va. » Il adapte son choix de mots à la composition de la classe. Le diagnostic est un concept familier pour ces étudiants, dont beaucoup sont intéressés par l’école de médecine.

Souvent pris comme le premier de nombreux cours obligatoires de pré-médecine, LS1a introduit les étudiants de première année de Harvard à la vie académique d’un pré-médecin. Alors que de nombreux étudiants dans l’amphithéâtre croient qu’ils iront à l’école de médecine, entre un et deux tiers d’entre eux finiront par abandonner le programme.

L’histoire d’une foule d’étudiants qui entrent à l’université en s’attendant à faire une pré-médecine, mais qui changent ensuite de voie – que ce soit à cause de la rigueur ou de l’attrait d’autres disciplines – est familière. Cependant, à Harvard, des facteurs uniques jouent dans cette réduction des aspirants médecins.

Bien que Harvard offre un solide programme de conseil en pré-médecine dans les Maisons, de nombreux pré-médecins éprouvent des difficultés en première année, lorsqu’ils disent que le conseil est moins structuré. Plus tard, une variété de facteurs – des disciplines alternatives et des communautés académiques qui sont peut-être moins obsédées par les notes ou plus diversifiées, ou des carrières plus lucratives qui nécessitent moins d’investissement initial en temps – attirent les étudiants loin du chemin de l’école de médecine.

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Le bureau des services de carrière estime qu’un quart de la classe entrante chaque année « explore la médecine ». Cette donnée est basée sur la participation annuelle aux événements Opening Days destinés aux étudiants qui envisagent des carrières pré-médicales et pré-santé.

Toutefois, la sagesse populaire parmi les pairs conseillers dit que la proportion est plus proche de 50 pour cent. « La moitié d’entre eux sont pré-médicaux, ou plus », dit Khin-Kyemon Aung ’14, qui est un PAF et président émérite de la Harvard Pre-medical Society.

OCS estime qu’en fin de compte, 17 pour cent d’une classe donnée postulera à l’école de médecine.

Comme c’est le cas dans la plupart de ses institutions homologues, Harvard ne propose pas de concentration pré-médicale, de secondaire ou de citation. L’école suggère plutôt aux étudiants de suivre un ensemble particulier de cours avant de passer le MCAT ou de s’inscrire à l’école de médecine.

À l’heure actuelle, la plupart des écoles de médecine exigent que les étudiants prennent une année de biologie, une année de chimie générale, une année de chimie organique, une année de physique générale et une année d’anglais. En plus de ces exigences, les écoles de médecine s’attendent à ce que les candidats aient une expérience de leadership et de solides activités parascolaires.

Ces exigences offrent un certain cadre, mais le caractère ouvert peut laisser les étudiants incertains de la façon de naviguer dans leurs cours ou d’envisager ce que signifie être un candidat solide pour l’école de médecine.

« Ils aimeraient venir ici et que nous leur donnions simplement une liste de contrôle », dit Robin Mount, directeur de la carrière, de la recherche et des opportunités internationales à OCS. « Mais il n’y a pas de liste de contrôle pour la vie. »

Bien que tous les étudiants de premier cycle bénéficient de conseils, les étudiants de première année en médecine semblent avoir particulièrement besoin de conseils. Les mythes abondent à la fois sur la filière pré-médicale de Harvard et sur le processus de demande d’admission à l’école de médecine.

Bien que l’OCS indique qu’il n’y a pas de moule pré-médical correct, Aung a remarqué que de nombreux pré-médecins passent leur première année à essayer de se conformer à ce qu’ils pensent que les pré-médecins devraient faire.

« Vous vous demandez : « Qu’est-ce que je devrais faire ? » dit Aung. « Tout le monde est très désireux et enthousiaste et c’est génial, mais cela conduit également les individus à vouloir vraiment suivre la voie établie. »

Christian Ramirez ’15 est entré à Harvard en s’attendant à être pré-médecine après avoir passé du temps dans la ferme de ses parents dans la campagne équatorienne. Il a été confronté au manque de soins de santé dans la région, ce qui a fait germer l’idée qu’il pourrait vouloir travailler plus tard pour Médecins sans frontières.

Donc, en phase avec ses collègues pré-médecins, Ramirez s’est inscrit en LS1a en première année. Le conseiller en première année de Ramirez, avec qui il avait peu de contacts, a rapidement approuvé son choix de cours.

« Mon conseiller en première année n’a pas vraiment fait grand-chose, pour être tout à fait honnête. Je ne me souviens même pas de son nom », dit Ramirez. « Il m’a dit de prendre des choses que je savais déjà que je devais prendre en tant que pré-médecine. »

Avec le recul, Ramirez réalise qu’il aurait dû plutôt prendre le cours alternatif, Sciences de la vie et de la physique A, un cours plus fondamental qui remplit également les exigences pré-médicales.

Mais Ramirez explique que « les gens arrivent avec l’idée qu’ils sont trop bons pour LPS A. »

Après sa première rentrée, Ramirez a décidé d’abandonner la filière pré-médicale quand il a réalisé qu’il ne voulait plus être médecin. En plus de ne pas aimer la LS1a, Ramirez s’est également découvert une passion pour l’étude des classiques. En prenant sa décision, il n’a pas fait appel au réseau de conseil en pré-médecine de Harvard.

Bien que le conseil en pré-médecine pour les étudiants de première année existe sous la forme d’heures d’accueil de l’OCS, d’événements de pré-médecine et de conseils aux étudiants de première année (bien que sans visites programmées obligatoires), le système exige que les étudiants soient proactifs pour demander des conseils.

« En tant que première année, je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire », dit Katie C. Gamble ’15, une concentratrice en études sociales, Peer Advising Fellow, et ancienne pré-médecine. Elle porte un sweat-shirt après avoir veillé tard pour terminer un devoir pour un cours d’études sociales. « Il faut vraiment faire des efforts pour avoir accès aux services de conseil », dit-elle. « C’est génial et c’est là, mais vous devez savoir ce que vous faites pour y accéder. »

Sans un système de conseil très structuré, les étudiants de première année sont plus susceptibles de s’inquiéter du fait que, par exemple, une mauvaise note dans un cours signifie un désastre pour leur candidature à l’école de médecine. Leurs idées préconçues sur l’étudiant pré-médical modèle sont plus susceptibles d’influencer leurs décisions sur les cours, les activités parascolaires et la décision de faire ou non une pré-médecine.

Kruti B. Vora ’17 a fait du bénévolat à l’hôpital Newton-Wellesley l’été après la neuvième année. Elle a adoré et l’expérience l’a inspirée à poursuivre une carrière en médecine.

Pourtant, deux semaines après le début de l’année scolaire, Vora dit qu’elle n’est toujours pas sûre de la façon dont le conseil pré-médical fonctionne.

« Je ne sais pas trop encore sur les conseillers pré-médicaux et à qui je suis censée parler spécifiquement du conseil pré-médical », dit Vora. « J’ai vu des choses à la foire des activités qui m’associeraient à des hôpitaux et à des activités bénévoles. »

Un de ces groupes est la Harvard Pre-medical Society, dont l’objectif est d’être « une organisation gérée par des étudiants à Harvard College, engagée à fournir un soutien éducatif et des opportunités de bénévolat pour la communauté pré-médicale du campus. »

Grace ’15, à qui The Crimson a accordé l’anonymat parce qu’elle ne voulait pas que ses commentaires affectent les demandes d’inscription à l’école de médecine, a décidé d’être pré-médicale en deuxième année. Elle a remarqué que le conseil pré-médical par les pairs de Harvard ne peut pas combler toutes les lacunes laissées par un système de conseil incomplet en première année. « La Pre-med Society doit utiliser ses propres personnes et ils ont des juniors et des seniors qui encadrent les étudiants de première année, mais les seniors et les juniors n’ont pas postulé à l’école de médecine, donc c’est vraiment juste un coup dans le noir », dit Grace.

Grace croit que si elle avait commencé sa première année en tant que pré-med, elle aurait abandonné. « J’aurais fait toutes ces choses que je pense que vous êtes censé faire et n’aurais pas fait les choses qui m’intéressent, comme le théâtre, parce que j’aurais pensé : « Non, je dois faire les trucs pré-médicaux pour entrer à l’école de médecine », dit Grace.

Les conseils pré-médicaux de Harvard sont dirigés par les deux conseillers pré-médicaux de l’OCS, Oona B. Ceder ’90 et Sirinya Matchacheep. Les étudiants disent que rencontrer Ceder et Matchacheep peut être remarquablement utile. Mais les deux sont responsables de tous les étudiants en pré-médecine du Collège, pas seulement des étudiants de première année, ce qui signifie que les étudiants plus jeunes passent parfois après ceux qui postulent actuellement à l’école de médecine.

« Si vous voulez un rendez-vous avec eux, c’est souvent bloqué pendant des semaines », dit Aung.

Le choix d’avoir un conseil pré-médical de première année moins structuré découle de la philosophie de Harvard selon laquelle les étudiants doivent garder leurs options ouvertes en première année, ainsi que de son engagement à fournir une éducation d’arts libéraux.

« Si nous avions des conseillers pré-médicaux – c’est la façon dont tout est à Harvard – nous aurions des gens qui demanderaient où sont les conseillers en pré-droit, où sont les conseillers en ingénierie ? ». Mount dit.

Une fois dans le système de la Chambre, les étudiants sont chacun assignés à un tuteur de pré-médecine, ce qui entraîne une orientation et un soutien plus individualisés que la première année. « Le système d’orientation de Harvard dans le cadre du système House est incroyablement fort par rapport à d’autres écoles », déclare Joshua H. St. Louis ’09, qui est maintenant dans sa dernière année du programme MD/PhD de Tufts. Le système de conseil de la House offre une assistance, notamment des entretiens simulés, des déclarations personnelles et des conseils sur les délais de candidature.

Cependant, de nombreux étudiants de première année abandonnent la pré-médecine avant même d’avoir accès au solide réseau de conseil de la House de Harvard. Au prix de l’encouragement d’une plus grande exploration, les pré-médecins sont laissés en grande partie sur leur propre année de première année pour se débattre avec les réalités de la pré-médecine.

Un manque de communauté

Plusieurs de ceux qui sont restés sur la voie de la pré-médecine trouvent qu’il y a un manque de communauté et de fierté parmi les pré-médecins. Ces étudiants expliquent qu’en s’identifiant fortement comme pré-médecins, leurs pairs les jugeront comme des coupeurs de gorge, intenses et obsédés par les notes. Par conséquent, ils se socialisent souvent en dehors de la communauté pré-médicale, en donnant la priorité à leur concentration ou à leurs activités parascolaires.

« Vous voulez exprimer votre passion pour la médecine, mais vous ne voulez pas être un pré-médecin stéréotypé », dit Anna ’16, un pré-médecin à qui The Crimson a accordé l’anonymat parce qu’elle ne voulait pas que ses commentaires affectent les demandes d’admission à l’école de médecine. « Cela crée une communauté très anti-intellectuelle. »

Pour Grace, être identifié comme pré-médical prend la forme d’une insulte. « Les gens me disent : « Tu fais des études sociales ? ». Et je réponds : ‘Oh mon Dieu, j’aimerais bien, merci de penser ça. J’aimerais être aussi cool », dit Grace. « C’est une sorte d’insigne de la honte d’être appelé un pré-médecin. »

En raison des connotations négatives entourant la personnalité du pré-médecin, de nombreux étudiants sur la voie de l’école de médecine recherchent activement la compagnie de non-pré-médecins. St. Louis dit qu’en tant qu’étudiant de premier cycle, il « trouvait qu’il était super stressé et toujours fatigué ». Il se souvient avoir travaillé avec un ami dans la bibliothèque scientifique Cabot le vendredi après-midi à côté d’une table de pré-médecins, sanglotant et s’effondrant alors qu’ils travaillaient frénétiquement jusqu’à la date limite de 17 heures pour la résolution des problèmes.

St. Louis a finalement décidé de prendre ses distances avec la communauté pré-médicale : Sur ses quatre colocataires à Harvard, un seul autre était pré-médical. Parce que sa concentration – Biologie organique et évolutionnaire – et celle de son colocataire – Esprit, cerveau et comportement – n’étaient pas les concentrations pré-médicales par excellence, comme la biologie moléculaire et cellulaire et la neurobiologie, ils n’avaient pas beaucoup de contacts avec les pré-médecins en dehors du programme d’études obligatoire.

St. Louis dit que beaucoup de ses amis qui étaient dévoués à aider les gens ont fini par abandonner la voie pré-médicale, tandis que ceux qui s’y sont tenus étaient largement motivés par l’argent ou les pressions parentales. « J’avais l’impression que la plupart d’entre eux ne se dirigeaient pas vraiment vers la médecine pour les mêmes raisons que moi », dit St. Louis, en faisant référence à ses pairs qui ont continué sur la voie pré-médicale.

Hillary ’13, à qui l’on a accordé l’anonymat parce qu’elle ne voulait pas que ses commentaires affectent les demandes d’inscription à l’école de médecine, a également exprimé un malaise avec les motivations de ses collègues pré-médicaux. « Vous avez tout le monde qui essaie d’avoir des A dans une classe où ils donnent environ cinq à dix pour cent de A et le reste des B et quelques C », explique Hillary. Bien qu’elle soit restée dans le programme de préparation à la médecine, cet état d’esprit signifiait qu’elle « ne voulait pas être entourée de pré-médecins 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ».

Bien que Hillary ait initialement déclaré la MCB comme concentration, elle a ensuite changé pour l’histoire et la science, qui, selon elle, compte moins d’étudiants en préparation à la médecine. « Je voulais faire l’expérience d’autres personnes et d’autres concentrations », explique Hillary.

Pour certains pré-médecins, la nature fragmentée de la communauté pré-médicale de Harvard les amène à repenser leur intention de postuler à l’école de médecine. « Je pense que j’ai réalisé que si je n’aimais pas la culture pré-médicale, alors l’école de médecine n’est qu’un groupe de pré-médecins. C’est tout ce qu’il y a… Cela me fait réévaluer si c’est une culture dans laquelle je veux être pour les prochaines années, quel qu’en soit le nombre », dit Grace.

Pour Grace, ce manque de camaraderie pourrait être endémique à un programme dans lequel peu d’étudiants sont pleinement engagés dans leurs cours. « Je pense que chaque concentration a une ou deux exigences qui n’enthousiasment pas les gens mais qu’ils doivent remplir. Mais à peu près tous les cours de préparation à la médecine n’enthousiasment pas les gens. »

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« On pourrait dire que les étudiants de préparation à la médecine sont obsédés par les spécificités de la note », dit Lue, en parlant de ses étudiants de LS1a. « Parce que les étudiants en prémédecine s’inquiètent de leur capacité à entrer à l’école de médecine, il se peut que l’on se concentre un peu plus sur cet aspect… »

Les conseillers de Harvard soulignent qu’une ou deux mauvaises notes ne feront pas couler une demande d’admission à l’école de médecine. Selon les données d’admission aux écoles de médecine de l’OCS, les candidats à la pré-médecine de Harvard ayant une moyenne générale de 3,50 ou plus ont eu un taux d’acceptation de 93 % dans les écoles de médecine en 2012.

Ceder dit qu’elle voit « beaucoup d’étudiants qui arrivent avec quelques B moins ou un C+ ou même un B ou un B+ et ils sont préoccupés par le fait que cela va maintenant les empêcher d’entrer dans une école de médecine. » Les écoles de médecine, dit-elle, sont plus intéressées par « la pièce de la vocation de la passion » – l’engagement dans un sport, par exemple – que simplement les bonnes notes.

Mais les étudiants en pré-médecine ne sont pas seulement préoccupés par l’entrée dans une école de médecine : Ils veulent être admis dans les meilleures écoles de médecine.

En conséquence, les étudiants choisissent souvent des concentrations et des cours en fonction de ce qui fera le plus pour augmenter leur GPA. « Quand vous choisissez des cours d’éducation générale, vous les choisissez pour obtenir des A. Généralement, les gens seront comme, ‘J’ai juste besoin du A pour l’école de médecine’ « , dit Sasha ’14, qui a été accordée l’anonymat par The Crimson parce qu’elle ne voulait pas que ses commentaires affectent les demandes d’admission à l’école de médecine.

Dans la composante laboratoire de certains de ses cours de pré-médecine, Hillary a rencontré des partenaires de laboratoire qui étaient presque entièrement motivés par leurs aspirations à l’école de médecine. « Si vous ne répondiez pas à la seule question supplémentaire du rapport de laboratoire, vous étiez un mauvais partenaire de laboratoire et vous rabaissiez tout le groupe, qui n’obtenait pas de A et tout le monde était alors contrarié », explique Hillary.

Une conséquence de cette obsession des bonnes notes est une communauté pré-médicale moins diversifiée intellectuellement. « Je pense qu’ils découragent les gens qui pourraient potentiellement apporter quelque chose de nouveau à la table en termes d’innovation scientifique », dit Ramirez.

Si ce n’est pas l’école de médecine…

Les étudiants de Harvard sont également attirés loin de la voie pré-médicale par l’attrait d’emplois plus lucratifs, tels que la finance ou le conseil, qui embauchent directement après l’université. Ces parcours professionnels offrent la double incitation d’une rémunération élevée et d’une récompense immédiate. Les étudiants envisagent de gagner entre 50 000 et 100 000 dollars l’année suivant l’obtention de leur diplôme, plutôt que de payer des frais de scolarité pour quatre années d’école de médecine, suivies d’une résidence pouvant durer jusqu’à sept ans.

Gamble, qui était en pré-médecine jusqu’à la fin de sa première année, dit que les avantages différés des carrières médicales ont joué dans sa décision de suivre une autre voie. Au lycée, elle a travaillé avec un chirurgien reconstructeur. Alors qu’elle apprenait les ficelles du métier, elle a rencontré un résident de 35 ans avec deux enfants, ce qui l’a « vraiment décontenancée », dit-elle. Elle avait du mal à s’imaginer en train d’essayer d’élever une famille tout en se formant à sa profession.

Elle vise maintenant à obtenir un emploi dans le conseil après l’obtention de son diplôme. « C’est quelque chose que j’ai découvert et qui me plaît vraiment, vraiment beaucoup », dit Gamble. « Je sais que je veux évidemment faire quelque chose que j’aime, mais je veux aussi gagner un salaire équitable. »

« J’ai réalisé que ce type de calendrier de carrière ne correspondait pas à ce que je veux dans une carrière », dit Ramirez, faisant écho à Gamble. « Le temps est très important pour moi, et je ne veux pas attendre d’avoir quarante ans. »

Pour les étudiants qui décident de retarder leur demande d’inscription à l’école de médecine – que ce soit pour faire une pause dans leurs études ou pour aider à financer leurs frais de scolarité – le délai pour devenir médecin est encore plus long. Par conséquent, de nombreux étudiants de Harvard décident d’obtenir des emplois dans le domaine du conseil ou de la finance en raison de la rémunération, avec la pleine intention de postuler plus tard à l’école de médecine.

En outre, ces entreprises n’ont souvent pas d’exigences structurées pour leurs postes de premier échelon. « Je connais des gens qui n’ont aucune expérience commerciale et qui ont commencé à faire du consulting après avoir obtenu leur diplôme », explique Jen Q. Y. Zhu ’14, qui a décidé d’arrêter sa pré-médecine alors qu’il ne lui restait qu’une seule exigence.

Les étudiants en pré-médecine doivent peser le coût – en temps et en argent – de la poursuite d’une carrière médicale par rapport à l’attrait d’autres carrières qui peuvent promettre des salaires plus importants immédiatement.

Est-ce que cela en vaut la peine ?

Il est clair que tous les pré-médecins qui entrent à Harvard en s’attendant à être pré-médecine ne seront pas diplômés et iront à l’école de médecine. Selon Ceder, l’un des conseillers de l’OCS, les étudiants doivent se demander :  » Ai-je besoin du MD pour faire ce que je veux faire ? « 

Pour beaucoup, la réponse est non. Certains sont désillusionnés, d’autres découragés, la voie de l’école de médecine semblant moins attrayante qu’ils ne l’avaient d’abord imaginé.

Ce détournement de la voie pré-médicale est déjà apparent pour certains à 14h30, lorsque le cours LS1a de Robert A. Lue est sur le point de dépasser les horaires. Quelques étudiants font rapidement leurs valises et enjambent leurs camarades pour aller ailleurs. La plupart, cependant, restent pour écouter les dernières réflexions du professeur. Après tout, ces concepts pourraient apparaître dans un futur examen.

Après quelques instants, Lue conclut et le centre scientifique B redevient pleinement vivant. Les étudiants se serrent les coudes après. Certains parlent des pré-labs. D’autres admettent qu’ils « n’étaient pas attentifs pendant toute la première moitié ».