Lorsque Kaitlin Lipe avait 6 mois, quelqu’un lui a donné un Puffalump. La vache rose en peluche a maintenant plus de deux décennies, mais Lipe, 24 ans, gestionnaire de médias sociaux à New York, ne peut pas se séparer de Puff. Elle se réconforte en serrant dans ses bras le jouet d’enfance, sans les miaulements de son vrai chat ou les commentaires insolents de son petit ami.

« Elle me rappelle mon enfance, a toujours été un réconfort pour moi, et est à tous égards un symbole des moments heureux de la vie », a déclaré Lipe à LiveScience.

Lipe n’est pas la seule à avoir de l’affection pour ce que les psychologues appellent un objet « de sécurité » ou « de transition ». Ce sont des objets avec lesquels les gens ressentent un lien, malgré le fait que la relation est, par définition, unilatérale.

Et bien que ce ne soit pas la norme sociale pour les adultes de trimballer des ours en peluche, les adultes s’attachent régulièrement à des objets inanimés d’une manière similaire à l’emprise d’un enfant sur une couverture de sécurité, disent les chercheurs.

Sécurité pelucheuse

Il n’y a pas de chiffres précis sur le nombre de personnes qui gardent un amour pour leur doudou d’enfance à l’âge adulte, mais une enquête menée en août par la chaîne d’hôtels Travelodge auprès de 6 000 adultes britanniques a révélé que 35 % d’entre eux admettaient dormir avec des animaux en peluche.

L’enquête n’est peut-être pas la plus scientifique, mais le phénomène des adultes avec des objets de sécurité est « beaucoup plus commun que les gens ne le réalisent », a déclaré le psychologue Bruce Hood de l’Université de Bristol à LiveScience. Hood a étudié les attachements sentimentaux des gens aux objets, et il a dit que les études ne manquent jamais de participants.

« Nous n’avons eu aucun problème à trouver des adultes, surtout des femmes, qui ont leurs objets sentimentaux d’enfant avec eux », a déclaré Hood.

Une étude réalisée en 1979 par le psychologue et expert en objets de sécurité Richard Passman, aujourd’hui retraité de l’Université du Wisconsin à Milwaukee, a révélé qu’environ 60 % des enfants sont attachés à un jouet, une couverture ou une sucette pendant les trois premières années de leur vie. Jusqu’à ce que les enfants atteignent l’âge scolaire, il n’y a pas de différence entre les sexes en matière d’attachement, mais les filles ont tendance à prendre de l’avance vers l’âge de 5 ou 6 ans, probablement en raison de la pression sociale exercée sur les garçons pour qu’ils rangent les peluches, a déclaré Hood.

Jusqu’aux années 1970, les psychologues pensaient que ces attachements étaient mauvais, reflétant une défaillance de la mère de l’enfant.

Mais les recherches de Passman et d’autres ont commencé à contredire cette notion. Une étude publiée dans le Journal of Consulting and Clinical Psychology en 2000, par exemple, a révélé que les enfants qui avaient leur couverture bien-aimée avec eux dans le cabinet du médecin étaient moins angoissés, comme en témoignent leur tension artérielle et leur rythme cardiaque. Apparemment, les couvertures de sécurité portent vraiment bien leur nom.

Même si le besoin d’un objet de sécurité s’estompe, l’attachement peut perdurer. Une petite étude portant sur 230 collégiens, publiée dans le Journal of the American Academy of Child Psychiatry en 1986, a révélé que si 21 % des filles et 12 % des garçons utilisaient encore leur objet de sécurité à l’âge de 13 ou 14 ans, 73 % des filles et 45 % des garçons savaient toujours où se trouvait l’objet.

L’essence d’un objet

Alors, pourquoi les adultes peuvent-ils éprouver de l’affection pour une vieille couverture miteuse ou un chien en peluche bien usé ? Une partie de la raison est probablement la nostalgie, dit Hood, mais il semble qu’il y ait aussi un attachement émotionnel profond à ces objets.

C’est ce qu’on appelle « l’essentialisme », ou l’idée que les objets sont plus que leurs propriétés physiques.

Considérez : Si quelqu’un vous proposait de remplacer un objet qui vous est cher, comme votre alliance, par une réplique exacte et indiscernable, accepteriez-vous ? La plupart des gens refusent, dit Hood, parce qu’ils croient que leur bague particulière a quelque chose de spécial. C’est la même raison pour laquelle nous pouvons ressentir de la répulsion à porter une chemise appartenant à un meurtrier. Les objets sont émotionnels.

La croyance en l’essentialisme commence tôt. Dans une étude de 2007 publiée dans la revue Cognition, Hood et ses collègues ont dit à des enfants de 3 à 6 ans qu’ils pouvaient mettre leurs jouets dans une « boîte à copies » qui les échangerait contre des doubles. Les enfants ne se sont pas souciés de savoir s’ils jouaient avec des originaux ou des copies de la plupart des jouets, mais lorsqu’on leur a proposé de dupliquer leur objet le plus cher, 25 % ont refusé. La plupart de ceux qui ont accepté de dupliquer leur jouet préféré voulaient récupérer l’original immédiatement, selon Hood. Les enfants avaient un lien émotionnel avec ce doudou, ou cet ours en peluche, et non avec un autre qui lui ressemblait.

Même à l’âge adulte, ces émotions ne s’estompent pas. Dans une étude publiée en août 2010 dans le Journal of Cognition and Culture, Hood et ses collègues chercheurs ont demandé à des personnes de découper des photographies d’un objet chéri. Pendant que les participants découpaient, les chercheurs enregistraient leur réponse galvanique cutanée, une mesure des minuscules changements dans la production de sueur sur la peau. Plus il y a de sueur, plus la personne est agitée.

Les résultats ont montré que les participants avaient une réaction de stress significative lorsqu’ils découpaient des photos de leur objet cher par rapport à la découpe d’une photo d’un objet de valeur ou neutre. Les personnes étaient même angoissées lorsque les chercheurs leur faisaient découper une photo de leur objet cher qui était floue au point de ne plus être reconnaissable.

Mine, mine, mine

Les chercheurs savent peu de choses sur ce qui se passe dans le cerveau pour nous lier à certains objets. Hood utilise maintenant l’imagerie cérébrale pour étudier ce qui se passe lorsque les gens regardent des vidéos de ce qui ressemble à leurs objets chéris en train d’être détruits.

Cependant, les études sur le marketing et les décisions d’achat suggèrent que notre tendance à aimer les objets va au-delà de la douceur et des câlins.

Une étude publiée en 2008 dans le Journal of Judgment and Decision Making a révélé que les personnes qui ont tenu une tasse pendant 30 secondes avant d’enchérir pour l’acquérir dans une vente aux enchères ont offert en moyenne 83 cents de plus pour cet objet que les personnes qui ont tenu la tasse pendant 10 secondes.

L’effet est encore plus important lorsque l’objet est amusant à toucher, a déclaré Suzanne Shu, professeur de sciences du comportement à l’école de gestion de l’Université de Californie à Los Angeles. Elle a réalisé des études qui ont révélé que les gens s’attachent davantage à un stylo avec une « poignée agréable et moelleuse » qu’à un stylo identique sans poignée.

Les résultats semblent être une extension de ce que l’on appelle « l’effet de dotation », ou la tendance des gens à accorder plus de valeur aux choses lorsqu’ils en ressentent la propriété, a déclaré Shu.

« Une partie de l’histoire de ce qui se passe avec le toucher est qu’il devient presque une extension de vous-même », a-t-elle dit. « Vous avez l’impression qu’il fait davantage partie de vous, et vous y êtes plus profondément attaché.

Si cet attachement basé sur le toucher peut être lié à l’amour que les gens ressentent pour les doudous de leur enfance, personne ne le sait encore. Mais les relations humaines avec les objets peuvent certainement être durables et profondes.

« Elle a été là pour moi quand j’étais malade, quand je me sentais seule et quand j’avais vraiment besoin d’un câlin et que personne n’était là », a déclaré Lipe à propos de sa vache en peluche, citant les personnages des films Toy Story de Pixar : « Elle est le Woody et le Buzz de mon âge adulte, vraiment, un rappel de mon passé et définitivement un lien avec ma famille. »

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