Pour tenter de comprendre l’origine et l’histoire des populations de lions, les scientifiques ont séquencé l’ADN de lions vivants et de lions conservés dans des musées, dont certains sont aujourd’hui éteints, provenant de différentes zones géographiques. Ils ont découvert que les lignées récentes de lions ont commencé à diverger au Pléistocène supérieur et que les populations modernes de lions ont partagé un ancêtre commun le plus récent il y a environ 124 000 ans. Les résultats ont été publiés dans la revue BMC Evolutionary Biology.

Recueillir des informations sur l’histoire démographique d’une espèce est important car cela peut aider à faire la lumière sur les processus évolutifs. Non seulement cela, mais les résultats recueillis pourraient également être appliqués aux efforts de conservation par le biais de prédictions sur la façon dont l’animal peut répondre à certaines pressions telles que des changements dans l’environnement. L’obtention des données de séquence nécessaires pour faire de telles déductions pour le lion s’est toutefois avérée problématique, car il existe de nombreux obstacles. Tout d’abord, la mauvaise conservation des os dans les zones tropicales a fait que les archives fossiles des lions sont incomplètes. Ensuite, comme la population de lions a été artificiellement réduite par le braconnage, les lions restants ne constituent probablement pas un échantillon suffisamment représentatif. Par conséquent, les scientifiques de cette étude ont utilisé des échantillons collectés historiquement à partir de lions conservés dans des musées pour combler les lacunes.

En séquençant l’ADN mitochondrial non seulement de spécimens conservés dans des musées provenant de différentes zones géographiques, mais aussi de lions vivant actuellement en Asie et à travers l’Afrique, les scientifiques ont travaillé sur la façon dont les différentes sous-espèces de lion ont évolué. Ils ont estimé que les lignées récentes de lions ont commencé à diverger au Pléistocène supérieur et que l’ancêtre commun le plus récent des lions modernes vivait il y a environ 124 000 ans. Ils ont également soutenu les résultats précédents qui suggéraient que le lion moderne, Panthera leo, est apparu pour la première fois en Afrique orientale et australe.

Pendant le Pléistocène moyen, les lions étaient probablement répandus dans toute l’Afrique, mais les périodes de forte humidité ont provoqué l’expansion de la forêt tropicale humide dans toute l’Afrique équatoriale, et le Sahara est devenu une savane. Les populations de lions du sud et de l’est de l’Afrique ont donc dû être isolées des populations de l’ouest et du nord. Une augmentation de l’aridité s’est également produite, ce qui a provoqué l’expansion du Sahara et séparé les lions résidant en Afrique du Nord et en Afrique de l’Ouest. À cette époque, les lions de l’ouest ont commencé à étendre leur aire de répartition vers l’Afrique centrale, qui devenait plus habitable. Les données suggèrent également qu’à la fin du Pléistocène, à deux occasions distinctes, les lions sont entrés en Asie depuis l’Afrique du Nord.

Des découvertes telles que celles-ci pourraient avoir des implications pour la conservation des lions vivant aujourd’hui. Les lions d’Asie sont en danger, avec moins de 400 existants aujourd’hui. On estime également qu’il n’y a que 400 à 800 lions d’Afrique de l’Ouest et 900 lions d’Afrique centrale ; on craint que ces lions ne soient menacés d’extinction. Mais il y a de la lumière au bout du tunnel. Les résultats de l’étude ont montré que le lion de Barbarie d’Afrique du Nord, que l’on croyait disparu, est étroitement lié au lion d’Asie d’Inde. Cela signifie que si des efforts sont faits pour restaurer les lions en Afrique du Nord, des lions indiens étroitement apparentés pourraient potentiellement être réintroduits dans cette région.

Les lions sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment le changement climatique, la perte d’habitat due à l’agriculture et à la croissance de la population humaine, mais aussi le braconnage pour des produits tels que la viande et les os. Au cours des 20 dernières années, on pense que la population de lions africains a diminué d’environ un tiers. Espérons que ces résultats pourront aider à la planification de la conservation de ces animaux afin d’empêcher leur déclin futur.