Reproduction

Les crocodiles sont sexuellement dimorphiques, et les mâles adultes sont plus grands que les femelles. La copulation a lieu dans l’eau, et elle est précédée d’une parade nuptiale complexe au cours de laquelle les animaux se signalent mutuellement en utilisant des changements de profil corporel, le toucher et la vocalisation. Les signaux chimiques font probablement aussi partie de la parade nuptiale. Le mâle monte ensuite sur le dos de la femelle, et les deux animaux font tourner leur queue de façon à ce que les cloaques respectifs soient mis en contact et que l’intromission de l’organe érectile du mâle soit réalisée.

Tous les crocodiles pondent des œufs à coquille dure, qui peuvent peser de 50 à 160 grammes (0,1-0,4 livre) chacun. Une femelle pond en moyenne 12 à 48 œufs par nid, en fonction de son âge, de sa taille et de l’espèce. On connaît deux formes générales de construction de nids. Certaines espèces, comme le crocodile du Nil (C. niloticus), creusent un trou dans le sol et le remplissent de terre une fois les œufs déposés. D’autres, comme le crocodile estuarien (ou d’eau salée) (C. porosus), construisent un monticule de matières végétales et de terre. Les œufs sont déposés dans le monticule et la chaleur du soleil, l’environnement chaud et la décomposition naturelle de la végétation maintiennent une température chaude qui favorise le développement de l’embryon. L’incubation des œufs dure de 55 à 100 jours. Comme c’est le cas pour de nombreux autres reptiles, le sexe de l’embryon en développement est déterminé par la température de l’œuf en incubation à un moment critique, c’est-à-dire pendant la première moitié de sa période d’incubation. Les températures plus froides et plus chaudes produisent des femelles, les températures intermédiaires produisent des mâles, et les températures proches de 31 °C (88 °F) produisent les deux sexes. Jusqu’à ce que l’éclosion ait lieu, la femelle reste généralement près du nid pour protéger les œufs des prédateurs.

Après deux ou trois mois, les jeunes sont pleinement développés et prêts à éclore. Alors qu’ils sont encore dans l’œuf, les jeunes peuvent émettre des couinements, signalant peut-être qu’ils sont prêts à sortir. La femelle adulte enlève la saleté ou d’autres débris des œufs et aide les jeunes à sortir de l’eau. Dans de nombreux cas, la femelle ouvre soigneusement les œufs avec sa langue et porte les petits dans sa bouche. La femelle reste près de sa progéniture et la protège des prédateurs pendant plusieurs semaines ou mois. Au fur et à mesure que les jeunes grandissent, ils se dispersent, mais ils peuvent rester près de leur site de nidification pendant plus d’un an. En captivité, des mâles ont également été observés en train d’aider au processus d’éclosion et de fournir des soins aux éclosions.